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85. 時を駆ける王女の願い事件

　アイスローズは目を見開く。

「……何故、この時間に鐘が？」

　騎士の問いに、御者が直ぐ横の時計塔を見たまま答える。

「いや、それ以前にあの時計塔はまだ工事中のはずです。建国250周年記念の時計塔ですから。オープンセレモニーは来月です」

「……もしかして、リドリー・アランデルがいるのかも」

「「！？」」

　アイスローズの発言に、ジョシュたちは素早く反応した。

　アイスローズは急いで話をする。

　エレーナたちとコキア畑に行くことになった経緯を。それから、おじいさん及びその関係者を疑っていることを。

「そういうことでしたか。それなら、私が見てまいります」

　おもむろに、騎士が言う。

　ジョシュが頷いてーー……から10分は経過した。

「……遅いですね」

　眉根を寄せながら、アイスローズは言う。

　ジョシュは決意したように懐中時計の鎖をジャケットから外した。

「ジョシュ様？」

　ジョシュは懐中時計をアイスローズへ渡した。

「私も様子を見て来ます。ただし、私が10分たっても戻らない場合、アイスローズ嬢は馬車でこの場を離れて、王城へ知らせに向かってください、必ず。念のため、これを置いていきますね」

　ジョシュは、馬車の座席の脇をゴソゴソすると、拳銃を取り出し、アイスローズの横へ置いた。

「！」

「あくまでお守りです。本当にまずい場面以外、触れないでくださいね。アイスローズ嬢に銃を握らせたなんてバレたら、エドガー殿下に殺されます」

　ジョシュは御者をチラリと見た。言うな、という圧だろう。

「大丈夫です。直ぐに戻って来ますから」

　そう言って明るく笑うジョシュ。

　既に周囲は暗くなって来た。

　ジョシュは馬車から降りて、騎士が向かった方へ歩いて行く。風が激しくなり、ジョシュの縛ったオレンジ色の長髪が、不穏なまでに揺れていた。

✳︎✳︎✳︎

「……5分以上は経過したわ」

　誰もいない馬車内で、アイスローズは呟いた。外は嵐のように風が強くなっている。

「あの、貴方も中に入りませんか？　こんな気候じゃ辛いでしょう」

　堪らず、アイスローズは外にいる御者に話しかけた。御者は周囲を注意深く様子を見ていたが、アイスローズに目をやると言った。

「私は馬を見ないといけませんから。御者にとって、馬は命よりも大切です」

　アイスローズはポスン、と背もたれに寄り掛かった。

「それはそうですね……変なこと言って悪かったわ……」

　若い御者は、気にしていないと首を振った。

（それにしても、これは明らかに異常事態だわ。ジョシュがエドガーの指示をほっぽり出すことはありえない）

　ジョシュは、エドガーがアイスローズをヴァレンタイン邸へ送り届けるように指示したと言っていた。

（どうする、どうすればいい？）

　ジョシュの身に何かあったら、エドガーは自分を絶対に許さないだろう。勿論そうなれば、アイスローズも。

　隣には黒く冷たく光る拳銃が。

　アイスローズはコキュ、と喉を鳴らした。

（イーサンは、銃の命中率は剣より低いと言っていた。私のような素人なら、尚更）

　汗で湿った手を握りつぶし、扉を開けた。

　馬車から滑るように降りる。

「アイスローズ嬢？」

　御者は気遣わしげに言った。

「馬車で待機するよう、ジョシュ様から指示がありました。不安なお気持ちは察しますが、どうかお戻りください」

「貴方、お名前は？」

　アイスローズの唐突な問いに、御者は面食らったように目を見開いた。

「……ネディです」

　アイスローズは彼を見て微笑んだ。といっても、制帽と鼻まで巻いたマフラーのせいで、顔がよく見えなかったけど。

「ネディさん、恐れ入りますが、貴方は王城に知らせに行って欲しいの。二人が戻ってこないことを」

「でしたら、アイスローズ嬢もご一緒に」

　アイスローズは目力強く言った。

「馬車を外して一人馬にまたがれば、その分速く進むことができるでしょう。私は大丈夫よ、余計なことはしないと約束します。念のため、銃（こんなの）だって持っている。建物の影に隠れて、絶対に動かないから」

　アイスローズは拳銃をかざすように見せた。

「しかし」

「私は、足手まといにはなりたくない。戦える技術もない。けど……もしも、ジョシュ様たちが、一刻も早い助けが必要な状況になっていたら耐えられないから」

　ワインレッドの目で必死に訴えかける。

「アイスローズ嬢……」

　御者は何かを言いかけたが、しかし、直ぐに顔をアイスローズの背後の王城学園へ向けた。

　彼はアイスローズを庇うように、彼女を手で制した。アイスローズが振り返れば、人影がこちらへ向かって歩いて来ていた。