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それぞれの役目

「あっ……すみません！　気づかなくて」

「構いませんよ。少しいいですか」

「はい、なんでしょう？」

　居住まいをただすと、柳さんは音もなく目の前にやってきた。彼は相変わらず微笑を刻んだまま、私の顔をじっと見つめている。

「あの……？」

　美形に見つめられるのは慣れていないので、うまく視線を合わせることができない。沈黙に耐えられず何か言おうと思考をめぐらせていると、ふいに頬に何かが触れた。

「――！」

　顔を上げた私の目に、深緋の瞳が映った。

　頬に触れた柳さんのてのひらが、ゆっくりと離される。

「付いてきてください」

　ふ、と笑んだ彼は踵を返し、カウンターの奥へ向かっていく。私は慌てて立ち上がると、彼のあとを追った。

（今のは何……？）

　頬に触れたひんやりとした感触に、速くなる鼓動が止まらなかった。

　■

　柳さんに付いていった先は、茶器や茶葉が保管してある部屋だった。

「わあ……」

　10畳ほどの部屋は、壁一面収納棚で埋まっていた。格子状に分かれた棚のひとつひとつには木箱が収められていて、ラベルが貼られている。

「あ、満月ちゃん来たんだね」

　燕さんは作業をしていたようで、大きなすり釜のなかで手を動かし続けている。

「凄いですね……これ、ぜんぶ香月茶の材料ですか？」

「そう。半分くらいは現世のもの。もう半分はここで採れるものだね」

　柳さんは食器が収められている少し大きめの棚を示し。

「ここで燕は茶葉を、私は茶器を選んでいます。貴女はまずお客様のご案内と、私たちが選んだものをここから取り出し、配膳することから始めてください」

「わかりました」

「満月ちゃんもそうだったからわかると思うけど、ここに来るお客は戸惑ったり混乱したりしてることが多い。そういうの、気にかけてあげて」

　燕さんのアドバイスに頷いてみせる。ちゃんとやれるか不安もあるけれど、ホールスタッフの仕事なら現世でもやっていたし、なんとかなるはず……と思ったところで不思議な気持ちになった。

　自分のことは何ひとつ思い出せないのに、燕さんや桐子さんのことはちゃんと覚えていた。今だってアン・レジーナガーデンでいつもやっている手順を、何の問題もなく思い出せているのだから。

「ああ、そうだ。香月の裏に桐子ちゃんが育てている薬草園があるんだよね。そこからこれと同じものを採ってきてくれる？」

　燕さんから差し出された植物は見たことがない形をしていた。真円に広がる花びらと、三日月のような形の葉。

「不思議な形だろう？　月影草(つきかげそう)って言ってね、ハザマにしかない植物なんだ」

「この香り……もしかして、これが香月茶になるんですか？」

「そうそう。他にも色々使うんだけど、これが無いと香月茶は作れない」

　彼いわく、香月茶はハザマにしかない植物をベースに、現世の植物を組み合わせて作るのだそうだ。その方が現世の人間には飲みやすく、記憶を引き出しやすいからだという。

「俺も一緒に行けたらいいんだけど、ちょっと手が離せなくて。柳は植物のことはからきしだからさ……この間も薔薇くらいわかるだろうと思って頼んだら、採って来たのがカニなんだよ信じられる？」

「それは……割と重症ですね」

　既に植物ですらない。というかこの島カニがいるんだ。

　だよねえと遠い目をする燕さんの隣で、柳さんは「役割分担ですよ」と微笑んでいる。

　どうやらお茶やハーブの管理は柳さんにまったく任せられないらしく、桐子さんがいない頃は大変だったそうだ。

「そんな状態でよくアン・レジーナガーデンとの掛け持ちをしようと思えましたね……」

「もともと現世と繋がる扉を、管理しなくちゃならなかったしね。それならいっそ、カフェでもやってみようかなって」

　そういえば、『朔』(現世へ)の扉を開くのは燕さんの役目だと言っていた。じゃあ『円』(幽世へ)の扉を開く柳さんも、向こうで何かしているんだろうか……私はそんなことを考えながら、裏庭へ向かった。

　香月の外に出ると、来た時と同じように薄暗い中を青く光る蝶たちが行き交っていた。燕さんいわくこの蝶は『空鏡蝶』といって、月影草の花が好きで集まってくるのだという。

　私は裏庭へ回るついでに、おそるおそる下を覗いてみた。

「やっぱり高いなあ……」

　香月は周辺の敷地を含めた小さな島になっていて、その島が文字通り中に浮いている。島の端にある螺旋階段が下の陸地と行き来する手段で、私も最初ここを登って来た。

　目が回りそうに長い螺旋階段を覗き込んでいると、一瞬人影のようなものが見えた気がした。

「もしかして……お客さん？」

　しばらく観察していると、やはりその人影はこちらへ登ってくる。私は急いで香月の扉を開けると、声を張り上げた。

「誰かがここへ登ってきてます。お客さんかもしれません」

　奥から姿を見せた柳さんは、そうですかと頷いた。

「では入ってきたら、席へ案内してください」

「あ、私迎えにいってきましょうか。ここの入り口ちょっと分かりづらいですし」

「その必要はありません」

　なぜという質問を受け止めるように、柳さんは瞳を細める。

「扉を開けて足を踏み入れるのも、必要な『段階』ですから」

　彼の説明はいつも曖昧だけど、おそらく自分の意思で入ってくることも、迷いから抜け出すために必要ということなのだろう。

　私は彼に言われた通り、扉の前で待ち続けた。あの人影はここにたどり着けるだろうか、一体どんな人が迷い込んだんだろうか。

　私はちゃんと出迎えられるだろうか……

　緊張と好奇心で胸をどきどきさせていると、後からやってきていた燕さんが私の頭をぽんとやった。

「大丈夫だよ。満月ちゃんの仕事ぶりは、俺がちゃんと知ってる」

　彼の屈託ない笑みは、不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。ゆっくりと深呼吸して、よしと気合をいれたとき、店の前を誰かが通った気配がした。

　小さな足音が聞こえ、立ち止まる。

　そしてりん、と音を立てて扉がゆっくりと扉が開かれた――