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双子の死神と香月茶

　私の呼びかけに、アン・レジーナガーデンオーナーの燕さんが驚いた表情を浮かべた。

「満月(みつき)ちゃん？　なんでここに……どうりで連絡つかないわけだ」

「あっそうだ。私の名前、満月だった……」

　唐突に思い出した自分の名前に、不思議な感覚をおぼえた。どうして今まで忘れていたのか、信じられない。

「燕、それ以上はルール違反ですよ」

　いつの間にか戻ってきていた柳さんが、やんわりと遮った。それを聞いた燕さんの整った顔には怪訝な色が浮かぶ。

「ルール違反って……え、ちょっと待って。それじゃまさか柳が言ってた客って……」

　再び私を振り返った彼に、私は戸惑い気味に頷いてみせた。

「私、ここの客みたいで……」

「嘘だろう？　ここがどういうところか、柳から聞いた？」

　唖然となる燕さんに、私はかぶりを振る。彼は柳さんと私を交互に見やってから、大きくため息をついた。

「大事なことはいつも後回しなんだからなあ、兄さんは」

「先に言ってしまうと、つまらないでしょう」

　飄々と返す柳さんにやれやれと肩をすくめ、燕さんは「でも一体どうして……」と呟いた。

　目の前の彼は普段のマスター姿とは違い、白い衣服を身に着けている。柳さんのとデザインは似ているけど、燕さんの方が全体的に緩いというか、着崩しているというべきか。

　そして、さっきから気になって仕方がないのが髪の色だ。

　いつもは黒髪のはずなのに、今は白に近い白銀になっている。

「あの……どういうことなんですか？　私さっきから訳の分からないことばかりで」

「その話をするためにも、まずは香月茶を飲んでいただきましょう。燕、茶葉の準備をしてください」

　柳さんはそれだけ言うと、手にしていた木製のトレーを私の前に置き、乗せられていたものを並べ始める。見たところ茶器セットのようだ。

　その様子を見ていた燕さんは、諦めたように片手を挙げた。

「……わかったよ。ちょっと待ってて」

　数分後、燕さんは陶器の入れ物を載せたトレーを持ってきた。

「はい。満月ちゃんの茶葉」

「私の……？」

　私の前に置かれた陶器の入れ物は、丸くて瑠璃色をしていた。燕さんが蓋を取ると、中には草の塊のようなものがころりと入っている。

「これが茶葉ですか？」

「うん。あとは柳が淹れてくれるから見てて」

　茶葉が入った器を受け取った柳さんは、ティーポットの横に置いた。

「……素敵な茶器ですね」

　硝子のティーポットに硝子のカップ。茶海と呼ばれる、淹れたお茶を均一にするためのポットも硝子でできている。

　そのどれもが優美な曲線を描き、つい触れたくなるほど繊細で美しい。

「ここでは茶器を”育てる”必要がありませんし、この方が茶葉の美しさを楽しめますから」

　柳さんの言葉に、私はそうなんですねと頷きつつ。

　陶磁器の茶器には長く使うことで、色艶が増し、淹れるお茶にも深みが出てくるものがある。

　硝子だとそういうことはないはずだけど、柳さんのいう「育てる必要がない」というのはどういう意味なのだろう。そんな疑問が顔に出ていたのか、彼は口元の笑みをほんの少し深くした。

「ここは時の流れが曖昧ですからね。年月を重ねなければならないものには向かないのです」

　そう言いながら、彼の手は湯をポットに注いで温め、茶葉を取り出していく。その動きはしなやかで無駄がなく、私は思わず見とれてしまう。

　一度湯を捨てたポットに茶葉を入れ、再び湯が静かにそそぎこまれる。細い指先が閉じた蓋を撫でた瞬間、まるで眠りから醒めるように茶葉が開き始めた。

「綺麗……」

　ゆっくりと、花が咲くように開いた茶葉が、湯を淡い黄金色に染めていく。ティーカップにそそがれた途端、驚くほど芳醇な香りが広がった。

「さあ、どうぞ」

　私は差し出されたカップを手にし、香りごと味わうように口に含んでみる。ほのかな甘みと深みのあるコクに、思わずため息が漏れた。

「とても美味しいお茶ですね。それに凄くいい香り……何かフレーバーを使っているんですか？」

「いいえ。香月茶ではそういったものは使用していません」

「じゃあ茶葉だけでこの香りを？　信じられない……」

　通常、花や果物の香りがするお茶は、フレーバードティーと呼ばれる。茶葉に花や香料などで香りづけしたもので、一番有名なのはベルガモットの香りを加えたアールグレイだろう。

　つまり何かしらの「香りのもと」があるからこそ、豊かな香りが楽しめるはずなのだけど……

　そのとき、見守っていた燕さんがふいに問いかけた。

「満月ちゃんのお茶はどんな香りがした？」

「え？」

「香月茶は飲む人によって、味や香りが変わるんだよね。満月ちゃんのお茶がどんなものかは、選んだ俺も、淹れた柳にも分からない」

　そんなことがあるだろうか。味覚や嗅覚は個人差があるだろうけど、淹れた人が分からないなんて、聞いたことがない。

　けれど二人の表情は、それが真実であると告げているような気がした。

「……甘い花のような、優しい香りがします。なんだかすごく懐かしいような……」

　そうだ、私はこの香りを知っている。でもいつどこで知ったのか、何の香りだったのかがどうしても思い出せない。

　そんな私の様子を見て、柳さんは静かに頷いた。

「また飲みたくなったら来てください。いつでもこの店は開いていますから」

「あの……お代は？」

「お代は不要です。そういう場所ですので」

　ふと、私は店の奥に扉が二つ並んでいるのが見えた。深い瑠璃色をした扉は、向かって右側に『円』、左側には『朔』と書かれている。

「すみません、あの扉は――」

　燕さんは柳さんをちらりと見やり「もう話してもいいんだろう？」と確認する。

「ええ。桐子にも来てもらいましょう」

「そうだな。一応あっちで顔見知りのようだし」

　呼ばれてやってきた桐子さんは事情を察しているのか、何も言うことはなかった。

　燕さんは私に向き直ると、ほんの少し改まった様子で切り出す。

「俺はまどろっこしい説明は苦手だから、単刀直入にいうよ。ここは現世と幽世の”狭間”なんだ」

「……はざま？」

　何を言われたのか理解できずにいると、燕さんは「いきなり言われてもわからないよね」と苦笑する。

「生きている人間が住むのが現世(うつしよ)。死んだ人間が住むのが幽世(かくりよ)。ここまではいい？」

　うなずく私を確認しながら、続ける。

「このどちらにも属さないのがハザマの世界。三途の川って聞いたことあるだろう？」

「渡るとあの世にいってしまうという……」

「そうそう。あれもハザマの一部なんだけど、ここに迷い込んだ魂は、いわば『生死の境』にいるんだ」

　彼の説明によると、人が何らかの理由で生死を彷徨った場合、通常であればそう時間はかからず「現世」に留まるか「幽世」へ向かうかが決まるのだそうだ。

　でも中には迷いや未練を抱くことにより、行き先を見失う魂が出てくる。

　このハザマの世界ではそういった”迷い魂(まよいご)”を保護し、”管理者”が現世に戻るか幽世へ向かうかを判断するのだそうだ。

「管理者っていうのは……？」

「生死を司る存在、平たく言うと死神だね」

　死神。

　絶句した私の耳に、燕さんの穏やかな声が響いた。

「ここに住むのは彷徨う魂と、彼らを管轄する死神だけなんだ」

　あまりにも現実味のない話に、頭がくらくらしてくる。なんとか私は話を整理しながら、確認してみる。

「ええとつまり……オーナーの柳さんは死神ってことですか」

「そうだね」

「燕さんも？」

「一応俺もそう。ちなみに桐子ちゃんは例外的に、どちらにも当てはまらない。彼女は現世から出張スタッフしてもらってる”生きた人間”だから」

　ちらりと視線を向けた先で、桐子さんが頷いた。

　私はどこか楽しそうに見守っている柳さんを伺いつつ、ためらいながらも口を開いた。

「その……お二人が死神だっていう証拠はありますか？　失礼なこと言っているのはわかってるんですけど、やっぱりそう簡単に信じられなくて……」

　あんなにも綺麗で美味しいお茶を淹れる人と、死のイメージがどうしても結びつかない。

　柳さんの手によって目覚めてゆく茶葉は、むしろ生命の鼓動すら感じさせたから。

「……兄さん、どうする？」

　燕さんに声をかけられた柳さんは、猫のような瞳で私をじっと見つめたあと、くすりと笑った。

「まあいいでしょう」

　急に空気が冷え、ぴんと張りつめた気がした。

　身体の奥からせり上がってくるような重圧を感じた刹那、彼の背後に巨大な鎌が現れる。

　ああ。なんてことだろう。

　大してファンタジーに詳しくない私でも、わかってしまった。あれが何かと聞くまでもない、まごうことなきデス・サイズ（死神の鎌）だ。