世話焼き騎士の受難な日々

家令の本気

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　カイルが出て行ったチェスター伯爵家の応接室では、ライラが伯爵に食って掛かっていた。

「お父様、どうしてあっさり諦めてしまったのですか？私はカイル様の気持ちの整理がつくまで待てます。それにカイル様ならば、きっと私のことを大切にしてくれるはずです。」

　ひと呼吸置いたのち、伯爵は心境を話す。

「ああ、きっと彼ならばお前を大切にしてくれるだろう。」

「そうでしょう！それならば――」

　ライラの話を止めて、伯爵は伝える。

「だが、幸せにはしてくれないだろう。それに、彼も、このままでは幸せにはなれない。」

「お父様？どういうことですか？」

　ライラの肩をそっと掴み、言い聞かせる様に伯爵は言葉を発した。

「ライラ。君が彼に惹かれ、添い遂げたいと願う相手にと思っていることはよく分かっている。これまでの家督の継承権で、ライラに苦しい思いを強いてしまっていることもね。本当にすまない気持ちでいっぱいだ。だがしかし、彼にも心がある。無理を強いては、いけないんだよ。」

　ライラはハッとし、自分が彼にしようとしていることは、自分がされて嫌だと感じたことであったのだと気が付いた。

「ど、どうしたらよいのかしら……私はカイル様を諦められないわ。」

　ライラは顔面蒼白になりながら、声を震わせ、伯爵へ尋ねる。

「そうだな……では、こうしたらどうだろうか？」

　ライラはチェスター伯爵の提案に乗ることにした。

　そうと決まれば伝えなきゃと、屋敷内を全力疾走する。

　玄関まで来た時に、年老いた家令からカイルが馬車を使わず、徒歩で帰ったことを知らされる。

　今ならば間に合う！！

「馬を！早く！」

　＊＊＊

夕焼けをバックに、スタスタと空を見上げて、カイルは歩く。

　カイルは総てを打ち明けたことで、婚約の話はなくなり重荷が無くなったのだが、自分の幼馴染への恋心が、まだこんなにも残っていたことを再確認することとなり、今は幸せである彼女の笑顔を思い浮かべると、誰も居ない自分の部屋へ、すぐに帰る気持ちにはなれなかった。

　それなので、馬車には乗らず、屋敷まで歩いて体を動かし、気を紛らわすことにした。

　 あの時、彼女(幼馴染)が殿下(あいつ)を選んだ時に、かなり動揺した。

　俺は、彼女があいつを選ぶはずがないと考えていたからだ。

　だってあいつは見た目と肩書だけの男。

　彼女の兄の様に賢くも無く、彼女の父の様に守る力もない。

　彼女の事は自分が一番よく知っている。

　彼女の事であるならば、自信があったんだ。

　見た目だけのあいつを恋愛対象にとは絶対に考えないと…俺の方が昔から一番近くに居て彼女を大事にしている、深く想っている、それが少しでも伝わっているはずだと。

　だから、俺よりも劣るあいつを選ぶことは絶対にないと思い込んでいた。

　一番近くに居る俺を選んでくれると、そう勘違いをして、余裕こいてあいつに協力までしてしまい結局、奪われた。

　いや違う、あいつが頑張ったんだ。

　それと、俺は心のどこかで、あいつと結婚した方が彼女は幸せになれるって、何もない自分が幸せに出来ないと、自分に自信が無かったんだ。

自分に勇気が無かった……だから、手に入れられなかった。

　足掻くことなく諦めたのは自分自身なのに、今も諦めきれなくて……本当に情けない。

また、この自問自答を繰り返すのか？嫌だな……本当に苦しいんだ。

　馬車の通る貴族のタウンハウスが両脇に並ぶ街道をひたすら歩く。

　少し日が伸びて、この時間でも気温が下がらなくなってきた。

　じっとりと服に汗が馴染む。

　チェスター家から出て、貴族街のタウンハウスを数軒先まで歩いた頃である。

　後方から馬の蹄の足音が聞こえてきた。

　どこぞの貴族のお帰りかな？と思ったが、足音は凄い速さで近づいてくる。

　さらに足音は一頭分で、馬車ではなく単独の様だ。

　こんなに急いで何かあったのか？と後ろを振り返った瞬間、カイルの横をもの凄い速さで馬が掛け去っていった。

　その馬に乗っていたのは、先程までチェスター家で向かい合い、話をしていた令嬢、ライラである。

　横乗りで乗るライラの後ろに初老のチェスター家の家令が必死に馬を走らせていた。

わっ、あれが先程チェスター家で話した紳士な家令か！？

「居たわ！カイル様が居たわ。止まって！じい。止まって、あそこよ。」

　そう喚くライラの声がする。

「ハッ！」

と言う凛凛しい家令の声。

　飛び散る汗が煌めく。

　初老の家令が素晴らしい操作で馬を操りスピードを落としつつだが停まることなく、綺麗にＵターンするとカイルに向かってゆっくり引き返してきた。

　嘘だろう……。

　スゲーな、あの家令の見事な手綱さばき。

マジで何者なんだ？

　呆気にとらわれていたカイルであったが意識を戻す。

　何か忘れ物でもしてしまったのかもと、小走りで馬へと近づいて行き、馬の横で止まった。

「ライラ嬢、何かありましたか？」

　カイルは混乱しつつ質問した。

　馬に乗ったままのライラがカイルの問いに答える。

「私、納得していませんの！！カイル様のお気持ち、今、痛いほど共感しております。なぜなら、カイル様が想い人を忘れられないという想いと同様に、私も貴方の事を同じように想っているからです。貴方を諦められないのです。そう、好きになってしまったのです！！」

夕日をバックに背負い、ライラは話す。

その表情は苦しそうで、悲しそうであり、とても美しく、強かった。

「俺は、あの人以外愛せない。君の想いに答えることは出来ないんだ。ごめん。」

　もう一度、カイルはライラを拒絶する。

「分かっています。このまま貴方を強引に私の横に立たせたとしても、貴方の事を汐(しお)らしく待ったとしても、ただ貴方を苦しめるという事は、分かっています。」

　ライラは涙を目に溜めて、精一杯声を出す。

「ライラ嬢……すまない。ありがとう。」

　カイルはその表情から想いを受け止め、心からお礼を言う。

　分かってくれたのかと、カイルがホッとした瞬間に。

「ですから、私、好きにすることにしました。カイル様、私はあなたを待ちません。しかし、諦めたりしません。それだけをお伝えたしたくて此処へ来ました。」

涙をスパッと指で祓うと、ライラは笑顔でそう言い切った。

「え？え？どういう事？」

　カイルは混乱する。

　そう小さく零した一瞬に、

「さ、爺や、行くわよ。」

「はい、お嬢様。」

　ハイヤッと言う家令の掛け声と共に、ライラ嬢は俺の問いを無視してあっという間に去っていった。

　あっという間に…行ってしまった…。

　え？？？どういう事だ？？

どういう意味なんだよ？？

　カイルはまだ混乱している。

　正直、ライラの話よりも、ライラの後ろの家令が気になって仕方なかった。

　全身汗だくで、ライラが話をしている手前、咳を必死に抑え、嗚咽も極力我慢し、死にそうなくらい青い顔で息を切らしている家令が、目に入ってしまって……ずっとそっちが気になって、気になって仕方が無かっただよ～。

　家令は、まだ完全に息を整えていなかっただろうに、すぐに動いて大丈夫だろうか？？

　まあ、心配していても仕方ないけどね～。

　言いたいことだけ言ってサッサと帰っちゃうしー。

　あ、さっきの伯爵邸での俺もそうだったよね、メンゴだな……。

　あーーーーって色々考える事に疲れたからって現実逃避していないでさ、ちゃんとしないと。

　さっきのライラの言葉だよ。

　好きにするとは、いったいどういう意味なのだろうか？

　何も聞き出せないまま去って行ってしまったから、分からないままだよ。

　んーんーんー考えても、うん、やっぱり分からん。

　まあいい、これで婚約話も無くなり俺は晴れて自由の身、あとは俺の出来る仕事をこれまで通りしていくだけだ。

これで一件落着だな！

悩むのも面倒臭～い！もういいや。

　どうせ会うこともしばらくはないのだから。

　そう現実を逃避し、全ての考える事を放棄した、この時の自分に会えるのならば、言ってやりたい。

　チェスター伯爵家を舐めてはいけなかったのだと……。

　ライラの放った言葉の意味が分かったのは、俺がエドワード殿下と共に国を離れ、一つ目の冬を迎える前の肌寒い頃であった。

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ライラはいったいどうする気なのでしょう？