男爵令嬢アルベルティーヌ
「俺と結婚してください」
目の前で、素敵な男性が膝を折り、私の手にキスをした。
ザワザワ
「嘘だろ…あいつ"豚令嬢"なのに…」
*
ここは、ルーベン王国。
人間の国王が治める王国で、大陸の東の地をルーベン一族が代々治めている。
この大陸は、東西南北をそれぞれの種族が治めていて、北は獣人属、南は海王属、西は精霊属。
大陸の中心にそれぞれの種族が自由に行き来できる街があり、それをまとめて統括している宮殿がある。
宮殿には、大陸をまとめる代表が選ばれ、国王は名乗らず大陸主と呼ばれた。
さかのぼること1年前。
事件はルーベン王国から始まった。
アルベルティーヌ．カイエンは、男爵令嬢である。
今日は、アルベルティーヌの社交界デビューの日。
兄、アスターのエスコートで会場に現れると、会場は騒然とした。
「なんて美しい！噂以上だ」
「あれが、カイエン男爵の娘」
「何とかお近づきにならねば」
しかし一番始めに声をかけてきたのは、この国の第一王子、クリス.ルーベン。
「アルベルティーヌ.カイエン嬢、私とファーストダンスを踊っていただけますか？」
彼が出てきたら、誰も流石に横入りは出来ない。
出来る事は、2番手を勝ち取るのみだ。
「は、はい。…私でよければよろこんで」
おずおずと、彼の手を取り頬を赤らめるアルベルティーヌ嬢と、クリス王子がダンスフロアに。
指揮者がタクトを振り、音楽が始まった。
(よりによって、ど真ん中に陣取ったぞ…はぁ、ダイジョブか？、アル？。がんばれ！)
アスターは、近くで見守るしか出来ない。
音楽に合わせて、何とかアルベルティーヌは踊っているが、笑顔はひきつってぎこちない…。
(よし、落ち着いてる。がんばれ、アル！)
兄の願いは届かず、アルベルティーヌは、2回もクリス王子の足を踏んだ。
(はぁ～、…やってしまった。)
アスターは、頭を抱える。
(いかん頭を抱えてる場合じゃない、ノルマのダンスはこなした。すぐにアルを回収して…)
王子にペコペコ頭を下げるアルベルティーヌに近づいて速やかに回収しようてしたら、王子に止められた。
「緊張したのかな？、どうかもう一曲、お相手いただけませんか？」
会場がざわつく。
2曲連続で同じ人と踊るのは、家族か、婚約者のみだ。
王子が、アルベルティーヌに2曲目を申し込んだ。
それは…
チラッと二人の顔を見る。
アルベルティーヌは、見目麗しい王子に見つめられてポーっとしてるし、王子は、アルベルティーヌを見つめて頬を染めている。
「…しかし、妹はまだダンスも未熟で、これ以上王子の足を踏ませるわけには…」
王子に何とか諦めさせようと話しかけたが、しっかり二人の世界に入っていて聞こえてやしない。
「…おい、アルベルティーヌ」
近くにいる王子の侍従が、笑顔のまま殺気を飛ばしてきて「離れろシスコン！」とでも言いたげだ。
もちろん他の外野も…「空気読めよ！」的な感じで俺を見ている。
俺は、空気に負けてそっと退いた。
兄である俺が退いた事により、2曲目が始まる。
この時点でアルベルティーヌは、王子の婚約者候補になるだろう。
「アスター.カイエン様、こちらにお越しいただけますか？。」
王宮の従者らしき男性が、俺の背後から声をかけてきた。
「…かしこまりました」
(はぁ～、親父腰抜かすかも、お袋は歓喜乱舞だろうな)
一応頭の片隅に王家との縁組、ちょっとだけ想像もしていたが、まさか男爵家の中でもかなり下のカイエン男爵家なんて、まあ相手にしないだろうと思っていたのに…。
男爵とは名ばかりで、住んでる家もボロボロだし、領地は、僻地の田舎男爵だ。
普段は、父と母、俺もアルベルティーヌも、領民と一緒に朝から番まで畑仕事をしている。
最低限の教育は受けているが、本当最低限だ。
母は、アルベルティーヌの美しい顔にかけていて、今日のこの日のためにお金を貯めて、王都で一番の店で俺の衣装とアルベルティーヌのドレスを仕立てた。
「私達が行く費用はないから、頑張ってあんた達最高の伴侶見つけてきなさい！」
王都にいる遠縁の親戚である、クラスラー伯爵家に一週間前からお世話になり、この一週間、俺もアルベルティーヌも地獄のようなダンスレッスンと作法をみっちり叩き込まれて、今日という日を迎えた。
…うん、アルベルティーヌも、頑張ったのだ。
最終的に、クラスラー伯爵夫人も頭を抱えていたが…。
従者に連れられ、案内された部屋の中に入る。
「…アスター、とりあえず座りなさい。」
すでにクラスラー伯爵夫妻がソファーに座っていた。
本来なら喜ばしい事なのだが、二人とも眉間に皺がよっている。
しばらくすると、アルベルティーヌも部屋に来た。
「…お、お兄様…」
いいながら、その場にふらふらと倒れこむ。
「アル！」
あわてて支えてソファーに座らせようとした。
「アルベルティーヌ、約束忘れましたね。」
クラスラー伯爵夫人が、扇をパチンとたたむ音が激しく響きわたる。
その音に、アルベルティーヌもハッとして震え、二人共にその場に直立。
「…す、すみません、約束忘れてしまいました。」
約束、万が一二度目のダンスを申し込まれても、二度目は全てお断りする。
「そのお断りの言葉も練習しましたよね？アルベルティーヌ」
夫人は、立ち上がり、アルベルティーヌの肩の辺りを扇で叩いた。
「たとえ誰であろうと、必ずお受けしてはいけないと教えましたよね。」
夫人は、反対側の肩をまた扇で叩く。
「…はい。」
「理由は？」
「2度踊ったら、婚約を受けた事になるか…ら…！！、私、二度踊ってしまいました…王子と…え？！」
今さらながら気づいたようだ。
「アルベルティーヌ、何人かと踊って、個別に交流して、どんなあなたでも受け入れてくださる同じ家格の男爵家か、一つ上の伯爵家くらいなら、上手くいけばあなたでももらってくださる方がいるのではと思っていましたが、…まさか…よりによって…」
「…ど、どうしましょう、お、お兄さま～！！」
アルは、おろおろし始める。
「…アルベルティーヌ、無理だ。…もう手遅れだ。」
全員が頭を抱える。
「ここは、ひとつ正直にアルベルティーヌの事を話してうまいこと諦めて…」
「あなた、たとえ王子が諦めても、王子とアルベルティーヌの肩書きに傷ができます。アルベルティーヌに良縁は望めません。このまま、王子の婚約者になっても、２ヶ月持たずに、候補からはずされて、やはり良縁はもう無理でしょう。」
その通りだ。
「王子には、きちんとお話して、アルベルティーヌは田舎に帰しましょう。アスター、あなたが残って素敵なお嫁さん探しますよ。」
アルベルティーヌは、その場に座り込みショックで泣き出してしまう。
「アルベルティーヌ、泣くのは後にしなさい。もうすぐ王家の侍従が来る。自分の始末はきちんと最後までしなさい。」
クラスラー伯爵が、アルベルティーヌに座るように命じた。
そこへ
コンコン
扉がノックされて、侍従が…と思ったら王子が入って来た。
あわてて全員立ち上がり頭を下げる。
「すまない、待ちきれずに来てしまった…アルベルティーヌ嬢？なぜ泣いているんだ！」
あわてて頭をあげると、アルベルティーヌは立ち上がっておらず、まだメソメソ泣いていた。
「アルベルティーヌ！なんてこと！王子がお見えです、お立ちなさい！」
夫人がしかりつけ、アルベルティーヌを立ち上がらせようとする。
「やめろ！」
その手を王子が止めて、アルベルティーヌの側に座りハンカチを渡した。
「アルベルティーヌ嬢、なぜ泣いているんだ？、話せるかい？」
「あの、私が…」
「アルベルティーヌ嬢に聞いているんだ！」
王子の目はこちらを敵のように見ている。
「…王子様、わ、私が悪いんです。…夫人との約束を忘れてしまって…」
「ああ、かわいそうなアルベルティーヌ！。泣くほど叱られたのかい？、大丈夫だよ君の事は僕が守るから。」
そう言うと王子は、アルベルティーヌを抱き上げ部屋から出て行こうとする。
「お待ちください！王子。まずはお話を！」
「アルベルティーヌをいじめるお前らの話しなぞ聞かん！」
「王子お待ちください！行けません！」
流石に侍従も止めたが、王子はアルベルティーヌを抱えて行ってしまう。
「……アスター……」
「…はい」
「もう、我が家に出来る事はありません。」
「……はい。申し訳ございませんカイエン伯爵、夫人。お詫びのしようもありません。」
「待ちなさい、とりあえず先程の侍従に国王との謁見をお願いしよう。」
カイエン伯爵が、侍従を呼び戻し、こちらの事情を包み隠さず話した。
侍従も、理解してくれてすぐに国王の元に走ってくれ、国王に会う事が出来た。
3人で、アルベルティーヌの話、先ほどの出来事をかわるがわる話して、なんとか国王の理解も得た。
「とりあえず、うちのバカ息子が先走って突っ走った話しは聞いている。流石に間違いを今日起こされては困るから、二人は引き離してある。そこは安心してくれ。」
国王様の提案はこうだ。
王子には冷却期間を置かないと、理解しようとしないだろうから、明日、自分のやらかした過ちを指摘して、反省の為、1週間謹慎させる。
アルベルティーヌに会わせない。
謹慎あけに、素のアルベルティーヌと会わせて本性を見せる。
流石に素のアルベルティーヌを見たら王子も自分の過ちに気づくだろう。
「バカ息子は、一度こうだと思うと、回りの話を聞かないんだよ。むしろいい経験だ。少し自分の傲慢さがどれだけか、分からせるいい機会だ。クラスラー伯爵に非はない。アルベルティーヌ嬢に傷がついてしまうようなら、良い縁談も用意する。」
俺達は、深く頭を下げた。
(助かった～！)
正直、男爵家取り潰しまで覚悟した。
(…アルベルティーヌ、あいつ、領地に戻ったら二度と外に出さん！一生畑仕事させる！！)
*
一週間後、クラスラー伯爵夫妻と俺は王城に秘密裏に招へいされた。
通された部屋で、国王が頭を抱えていた。
「…敵は、強敵だった…」
まあ、座りたまえ、国王に椅子を進められ
「よいか、今から国王だと思うな、一人の悩めるバカ息子を持った親として、話し合いたい。」
まず二人がどうなったか、国王は、側にいた侍従にもう一度話すように命じた。
「結論から申しますと、…失敗しました。」
「「「え！！」」」
俺達の声が、重なる。
「ありえません！アルベルティーヌは、兄の私が断言するほどの"バカ"ですよ！？」
そう、アルベルティーヌ。
見た目は、母親譲りの綺麗な金髪、白い肌、サファイアのような瞳、桜色の可愛い唇。
国一番の美少女で、成長すれば絶世の美女となるだろう。
畑仕事中でも、日焼けしないように長袖手袋、帽子もしっかり被らせて、夜は母親にアフターケアまでしっかりされていたのだから。
だが、中身は誰に似たのか…。
勉強がからっきし出来ないのだ。
母国語ですら、習得は人よりはるか遅く、字もろくに書けない。
本も読んだら1頁目で読めない字があると諦めて、3分もしないうちに寝てしまう。
一応男爵家なので、食事中はマナーの練習もかねてしているが、いまだに食事マナーも覚えられない。
そんな妹が、どこかに嫁に行くなんて、…無理だ。
しかし、妹も16歳。
貴族の子供はデビュタントには、絶対に行かなければいけない。
なので、ここ一年、俺達家族は本当、頑張った。
もちろんアルベルティーヌ自身も、このままじゃあいけないと、すごく頑張った。
「アルは、別にこのまま田舎にいてもいいの。でも、一度くらいは綺麗なドレス着てパーティーで素敵な王子様と踊ってみたい！」
動機は不純だが、アルベルティーヌがやる気を出すなんてこの先一生ないだろうから、みんなで手取り足取り、時には厳しく、ちょびっと優しく、アルベルティーヌは、頑張ったのである。
でも、王妃にはなれない。
側室…も無理だ。
「失敗とは、二人はお茶会したんですよね？、この一週間妹には、一切お菓子を与えないよう指示しましたよね、そうすれば、妹は、みっともなくお菓子をむさぼり食べるはず…」
夫人も頷く。
「とてもいい作戦でしたわよ、初めてあの子が食べるの見た時にはわたくし卒倒しそうでしたわよ、まるで何日も食べてない下町の浮浪児みたいで」
「……食べなかったのです。」
「「「え！」」」
また、３人が、はもってしまう。
「アルベルティーヌ嬢は、お菓子を食べませんでした。二人は一目もはばからず抱き合いました。我々も予想外の展開に驚きました。その後は、見てるこっちが恥ずかしくなるくらい二人より沿って愛を囁き合ってました。恋は盲目とはよく言ったもので。」
まさかの話しに、俺達はため息をつく。
「どうやら息子だけでなくアルベルティーヌ嬢も恋する乙女になっているようだ。アスター、この後妹に会って話を聞いてもらえんかね。侍女とは口をきかんらしい。」
「分かりました。」
「バカ息子は、恋に溺れたアホになっていてな、アルベルティーヌと婚約すると言ってきおった。他の候補はいらないとか言って…はぁ」
国王は、さらに頭を抱えた。
「とりあえず、すぐに妹の所へ行きます。あいつが、何考えてるのか聞いてきます。」
俺は立ち上がり、侍従の案内で妹のいる部屋に案内してもらった。
「申し訳ないですが、隣の部屋で話を聞いてますので。」
侍従が隣の部屋に入る。
俺はドアをノックした。
「アルベルティーヌ、俺だ入るよ」
「…お兄さま」
妹は、俺にかけより抱きつく。
「お兄さま、どうしましょう、私、私…」
「落ち着いて、アル。元気そうで安心したよ」
妹の頭を撫でて椅子に座らせる。
「心配したよ、アル。大丈夫？何もなかった？」
とたんに、アルベルティーヌの顔が真っ赤になる。
「お兄さま。私どうしたら…」
「アルの、気持ちを兄さんに話してごらん。いつもみたいに兄さんがまとめてあげるから」
「あんな素敵な人、初めてで。」
「うん」
「手が重なったら、ドキドキして」
「うんうん」
「目が合ったら離せなくて」
「うんうん」
「唇が触れたら、気持ちよくて」
「うん、うん？」
「彼が、触った所が熱くなって」
「…触った所？」
「彼の唇が身体に触れて」
「ちょーっと待て、アル、彼って、王子の事だよね？一週間会ってないよね、会ったのお茶した時だけだよね」
「…最初の日にそこの窓から彼が来てくれて、思い切りギューってしてくれて、それで唇をくっつけてね、いっぱい。なんか気持ちよくなってきて、そしたらまた抱っこしてくれてベッドに二人で座ってまた唇くっつけて…」
「ストップ！まって、ストップ！。兄さんそれ以上聞きたくない。無理」
「兄さま、まだ話し聞いてよ、それでね…」
「無理、無理、無理だ～！！」
俺は、部屋を飛び出す。
まじかあのくそ王子…バカだけど、俺の可愛い妹に手出しやがって。
ぜってー、許さん！
「アスター様、…心中お察しいたします。」
隣の部屋から出てきた侍従が俺を慰めてくれる。
「事態は最悪ですね、とりあえず戻って報告を」
*
俺達の報告を聞いて、国王もカイエン伯爵夫妻も絶句した。
「…アルベルティーヌが嘘をついている可能性は？…」
「残念ながら、妹は嘘をつきません。バカ正直に何でも話します。」
とても俺の口から話せなくて、また侍従さんが話を一時一句間違えずに語ってくれた。
「すみません、ちょっと殺ってきていいですかね。」
「…はぁ、もういっそ殺ってほしいよ。…いかんいかん、俺がきちんとしなければ。侍従、王子をここに。一応両者の話を聞かないと。」
侍従が下がり、5分後、王子を連れて戻ってきた。
俺達は、隣の部屋に下がっている。
「まずは…」
国王が、冠を外して侍従に預ける。
「？？」
次の瞬間、
「！！！」
国王が思い切り王子を殴り倒した。
「…な、何するんだ！」
「バカ息子だとは思っていたが、ここまでバカだったとは。」
国王は、王子に質問する。
「クリス。アルベルティーヌ嬢に手は出してないな。」
「？？、なんだ？なんの話し…」
「バカモン、まだ婚約者でもないのに手を出すなんて、既成事実さえ作ってしまえばこっちのものとでも思ったか！」
「？、既成事実？、なんの事だ？」
「済んでしまった事は仕方ない、しかし正妻は駄目だ。アルベルティーヌ嬢は側室にしておけ。」
「ちょ、ちょっと待って、話しが見えない？済んでしまった？、何が？」
我慢の限界がきて、俺は飛び出す。
「ふざけんな、最初の日に妹をを抱いたんだろ！。」
王子に向かって拳をあげた所をクラスラー伯爵に止められる。
「落ち着け、駄目だ、押さえろ！」
「？、なんの話だ？、俺はあのお茶会しか会ってないぞ？」
「嘘つくな！」
「…いや、本当に…そもそも、謹慎中は、格子のはいった窓の部屋で扉には鍵が外からかかってるし、外に見張りもいるし。」
そこで、みんな少し冷静になる。
「確かに…、おい、確認しろ。」
侍従が確認をしたが、確かに一週間、王子はきちんと謹慎していた。
「一応、自分でも王子としての自覚足りなかったと反省して一週間耐えたんだ。一週間ぶりに会ったアルベルティーヌ嬢は可愛いすぎて、離れられなかったけど」
王子が冷たいタオルを頬にあてながらぶつぶつ文句たれている。
「……！、ちょっと、もう一度妹の所へ行ってきます。」
俺は、部屋から飛び出し、アルベルティーヌの部屋に行く。
「アル、ごめん兄さんだよ、さっきはすまなかた」
「兄さま」
アルベルティーヌの部屋に入りもう一度話を聞く。
「ごめん、さっきの話をもう一度聞きにきたんだ。」
「まあ、嬉しい。」
「王子とベッドに座ってからどうしたんだ？」
「うーんとねぇ、朝になったの。」
やっぱり！
「そっか、幸せなゆめを見たんだね。」
「うん」
隣の部屋から、ガタンと物音が聞こえた。
流石の従者も忍びきれなかったようだ。
(皆さんすみません、忘れてました。アルの夢落ち…)
アルベルティーヌの得意技、いろいろ話して、最後に「っていう夢を見たの～」で締めくくる。
さっきは、さすがの俺も平常心を保ってなかったようだ。
「そうか夢か、良かったよ、兄さまは、危うく殺人をしてしまう所だったよ」
「お兄さま、わたくし頑張ります！」
「何をだい？、あ、畑仕事だね。戻ったらすぐに冬支度だ。帰りに、おみやげ買って…」
「あの方と一緒にいたいです」
「あー、子ヤギだろ、しばらく会わない間に、大きくなっただろうな…」
「もう！違います！」
「わかった！わかった！、早く帰って母さんの薄いスープ飲みたいよなぁ…」
「私、残ります！」
「………」
「これが、恋なんですね！」
「…気のせいだよ、不整脈なんじゃないか、うん。」
「違います！お兄さま…」
「アルベルティーヌ！。頭を冷やせ！お前、今だけ。初めて王子を見て、イケメンでダンス踊って、ちょっと浮かれてるんだよ。」
「そんな事ないで…」
「お前、わかってるのか？、本当に王子といたいなら、今までの倍、いや10倍は頑張らないと。お前に出来る分けない。」
「頑張ります！死ぬ気で頑張ります！だからお兄さま」
「……俺は反対だ。アルが幸せになれるとは、思えない。」
「…う、うぇ～」
「ほら、もう泣いてる。王子の隣に立つなら、こんな事で泣くなんて、絶対無理だ。」
「…う、グズ、もう泣きません！」
まさかの泣き止みやがった。
あの、甘ったれのアルベルティーヌが…。
「はぁ、兄さまは一度戻って報告してくるよ」
「お兄さま、…もう行っちゃうの…！！な、なんでもないです」
いつもなら、行かないでって駄々っ子になるのに…。
(アル、本気なのか？)
俺は部屋を後にして、侍従と合流。
みんなが待つ部屋に戻り、また侍従が先ほどの会話を一部始終語る。
「なんて夢を見てるんだ、可愛いいなアルベルティーヌ嬢は、はぁ～可愛すぎる。」
王子は、とろんとした表情で、こちらをみた。
「いくら家族だからといって彼女の意思と可能性を決めつけるのは、どうかと思うが？。彼女がバカとか、まあ天然なのは認めるが。今まで田舎暮らしだからよくなかったんだ。王宮できちんと教育すれば…」
「失礼を承知で言わせていただきます。無理です！」
「だから、まだやってもいないのに…」
「私は、予知しますよ。一週間で、ちょっと後悔して、2週間で、家庭教師がさじを投げ、3週間で本気で後悔して4週間後にアルベルティーヌを追い出します。いえ、むしろ王子にとって良い勉強になるのでは、顔が可愛いだけじゃあ、王妃にはなれない事を身をもって体験すればいいです。どうやらアルも、本気で頑張るようですし、二人なら愛の、力で乗り越えられるのでは？」
「当然だ。お前こそ、アルベルティーヌ嬢が王妃になったら土下座して謝れよ」
「断言します。あり得ません。そっちがお願いですから連れて帰ってくださいって頭を下げますよ」
「なんて兄だ！、父上、アルベルティーヌ嬢に最高の教師を！」
「…わかった。」
国王は、全員に座るように言い、この場にアルベルティーヌを呼ぶように侍従に告げる。
「…あ、王子さま！」
アルベルティーヌは、扉をあけると、王子に走りより抱きつく。
もちろん王子も、大袈裟に抱き止めた。
「アルベルティーヌ、今日も可愛いいね」
「王子さま、今日も素敵です。」
それを見てる、俺達は、あきれ顔でバカップルを見ている。
(いやいや、本来なら扉開けて、国王に挨拶して歩いて着席だろ。令嬢は走らないし。あれドレスだから重くて動きにくいからあのスピードですんでるが、あいつ全速力で抱きついたぞ。…恥ずかしい)
クラスラー侯爵夫妻も頭を抱えて、国王もあきれ顔、侍従は冷たい目だ。
「アルベルティーヌ嬢、座りなさい」
「…王子さま、このおじちゃん誰？」
全員が、顔を青くする。
さすがの王子も、少し青ざめた顔で、国王を紹介する。
「…ごほん、、アルベルティーヌ嬢、こちらは私の父親で、この国の国王だ。」
「！！、し、失礼しました。初めてお目にかかります、カイエン男爵の娘、アルベルティーヌ.カイエンと申します。」
「うむ、クリスの父で、ルーベン国の国王、ダイモン.ルーベンだ。」
国王と王子はアルベルティーヌの可憐な挨拶でほっこりしたようで、目尻が下がっている。
(あ、あの挨拶。あの挨拶の練習だけは何千回練習したか…。)
練習のかいあって、いまでは反射的に普通に出来るようになったが、ちょっとサボると忘れてしまうので、朝の反復練習がかかせない。
(しっかり国王までアルの可愛さにメロメロじゃないか。むしろ挨拶失敗すればよかった…)
「では、両者の意見を取り入れてアルベルティーヌ嬢に１ヶ月離宮にて教育をうけてもらう。もちろん最高の教師をつけよう。１ヶ月後、関係者を集めてアルベルティーヌ嬢を正式に婚約者候補にするか会議を行う。皆、問題ないか？」
その場の全員が頷く。
「アルベルティーヌ。」
俺は、アルの両手を握る。
「兄さん、心配だけど、アルが本気なのはよくわかった。応援してるよ。頑張るんだよ」
アルベルティーヌを抱きしめる。
「お兄さま…ちょっと聞きたいのですが？、10倍って…どのくらい？」
アルは、小声で聞いてきた。
ああ、アル。10倍という言葉すら知らないのか。
「今までよりもうちょっと頑張ってお勉強しなさいってことだよ」
「分かりました。今までもなんとかなりましたので、きっと大丈夫です。お兄さま、一緒に頑張りましょう！」
「？、…アル、兄さまは頑張らないよ？、アルが頑張るんだよ？」
「？、………お兄さまは頑張らないのですか？」
「？……アル、兄さまは、王宮にいないよ？…１人で頑張るんだよ。あ、でもアルには、彼がついてるだろ。」
アルベルティーヌはいまにも泣きそうだが、なんとかこらえている。
「アルベルティーヌ、あなたが王子と一緒になるなら、兄は男爵家を継ぐ為にお相手を探さなければいけません。」
伯爵夫人がアルベルティーヌの肩をそっと抱く。
「アスターには私が責任をもって、素敵なお嫁さんを探します。アスターは、明日からいろんな夜会に出席してもらいます。アスター、あなたも今までの何倍も頑張ってもらいますよ。」
伯爵夫人がアルベルティーヌに見えないように俺に目で合図を送ってきた。
「はい。が、頑張ります。お手柔らかにお願いいたします」
わざと震えて、返事する。
「あなた、今回はアルベルティーヌの為に来たつもりで、軽くしかお稽古してませんでしたね、帰ったら早速みっちりお稽古しますよ。今夜は寝られないと思いなさい。アルベルティーヌ、あなたは王宮で、兄は伯爵家で、場所は離れていますが二人で頑張りましょう。」
とどめににっこり微笑む。
「寂しいです、でも、私頑張ります。お兄さまも頑張ってください。」
「アルも頑張るんだよ！」
もう一度アルベルティーヌを抱きしめて、送り出した。
「…ふう、なんとか丸めこみました。」
「はい、夫人さすがです。アルベルティーヌの性格すでに見抜いてますね。」
「見抜くも何もわかりやすいわよ、「お兄さまお兄さままあ」って、ブラコンね。ちょうどいい兄離れが出来ればいいわね。まあ、先は見えてるけど…」
夫人は椅子に座り直し、覚めた紅茶をのみほした。
その後、皆で細かい事をつめて、お開きになった。
伯爵家に帰ったのは夜遅く、「明日からお稽古しますよ。」と夫人に言われ、部屋に戻った。
「疲れた～」
ベッドに横たわる。
アルベルティーヌは今ごろ眠れているのか…。
領地にいる時は、ほぼ１人じゃ寂しくて眠れないと、一緒に眠っていた。
侯爵家にきてからも、2度ほど半泣きで俺の部屋にこっそり来て一緒に眠った。
「明日から疲れて眠れるよ、アル…」
俺も限界で瞼が落ちていった。
*
あれから1月がもうすぐ立とうとしていた。
王宮からは、今のところ何も連絡はない。
俺も、いろんな夜会に参加していて、１人の女性と巡り会って、今両家で前向きに話し合いをしている。
彼女はカイエン男爵領の２つ隣の領地を持つマクシミリア家の4女で、田舎が大好きなたくましい女性で俺のひとつ年上。
初めて会った夜会で意気投合。
彼女は、結婚しても田舎から出たくないので、今年の社交界が終わったら、領地の幼なじみの誰かと結婚しようかと考えていた。
もちろん、その場でプロポーズ。
彼女も受けてくれて、今、幸せいっぱいだ。
彼女の両親も喜んでくれて、実家の両親も秋の収穫期が終わって落ち着いたので、王都まで駆けつけてくれて、両家は順調に結婚に向けて進んでいた。
「アスターに良縁が舞い込んで良かったわね…」
「本当良かった…」
「アスターは流石だな、これで我が男爵家も安泰だー」
「まあ、アルの事忘れてません？、流石私の娘！、王子を射止めるなんて！！」
アルベルティーヌと王子の恋を応援しているのは、母くらいだろう。
他の皆は、いつ王宮から返却要請がくるか、毎日やきもきしてるのに。
「大変です、旦那さま！」
クラスラー伯爵家の家礼が駆け込んできた。
「今日の、公爵家のパーティーに、王子とアルベルティーヌ様が参加するらしいと情報が！」
「！！、アルベルティーヌがパーティー！？」
「ほら！、アルベルティーヌは認められたのよ！、私達も行きましょう！」
母が立ち上がるが、父が止める。
「落ち着け、招待状がないのに行けないだろう。」
母は伯爵夫人を見る。
「今日の、パーティーの招待状は、家にもきてないわ。出席できるのは侯爵家以上、のパーティーだから…無理ね。」
夫人は侍女に便箋をもってくるように言う。
「でも、公爵夫人と面識はあるわ。あの方は大丈夫、信頼できる方だから。魔法便を送ります。アルベルティーヌの事を頼みましょう。」
魔法便は、急ぎの手紙等を送る時に使われる生活魔法だ。
数分後、目の前に魔法鳥が現れ、鳥が美しい鏡に変わる。
〖クラスラー夫人、秘密でお急ぎのお話だそうね、どうしたのかしら？、旦那さまもご一緒でもかまわない？〗
鏡の中にアーバン公爵夫妻が映り、全員が、膝をつき頭をさげた。
「アーバン公爵夫人、公爵様、急なお願いありがとうございます。今日のパーティーに、王子がいらっしゃると噂を聞きました。一緒にカイエン男爵の娘アルベルティーヌを連れて。」
〖その情報は伏せていたはずだが。〗
公爵が、少し怒った顔になる。
〖あなた、話がすすまないわ。だとしたらなんだと言うのかしら。〗
この１ヶ月で起きたことを簡単に話す。
〖ふむ、アルベルティーヌ嬢が婚約者候補にするか決める為に教育を受けている話しは聞いているが…、なるほど、詳しい話しは今知った。その話が本当なら由々しき事態だな。この国の将来に関わる問題だ。王宮が情報を隠している所を見ると、教育は上手くいってないのだろう。〗
〖そうね～、多分今日のパーティーで教育の成果をお披露目するつもりだったはずよ。止める話しもきてないわ。大丈夫だったんじゃないかしら？〗
「あの、もしアルベルティーヌが、その、ミスったりそちらにご迷惑をおかけするようなら…」
〖あら、あなたはアルベルティーヌ嬢を信じないの？。少しは応援してあげなさいな。彼女も頑張ってお勉強したはずよ？〗
「…」
〖まあ、私達に、お任せなさい。この王国の為、上手い事やるよ。何かあればまた連絡…、いや、念のためお兄さんひとり、こちらで待機はしていただこうかしら。〗
「すぐ、準備して向かいます。」
通信を終えると、急ぎ身支度を整えて公爵家の裏門から入り、部屋で待機した。
*
「何事も、おきないとよいが…、王子を迎えてのパーティーでこちらもいろいろ大変なのに、これ以上厄介ごとを持ち込まれても困るな」
「あなた、大丈夫ですよ。社交界のシーズン最後に行われる王宮主催夜会の前に、彼女を慣れさせてあげたいって言ってたじゃありませんか。あなたの甥っ子の手助けしてあげましょう。我々は見守てればよいのです。」
アーバン公爵は、国王の弟で、公爵家に婿入りした。
クリス王子は、小さい頃から可愛がってきた、甥っ子だ。
「そうだな、クリスだってもう18歳だ。立派な国王になってもらいたい。我々は二人を見守ろう」
パーティーが始まり、夫妻は壇上に座って参加者の挨拶を受けながら王子とアルベルティーヌ嬢が入ってくるのを待った。
二人は最後に入場し、ファーストダンスを踊る予定だ。
しばらくすると、二人の入場が知らされて、皆入り口に注目する。
扉が開くと、クリス王子とアルベルティーヌ嬢らしき娘が入ってきた。
「…？クリス王子のお隣、どなた？」
「みたことない子だな？」
会場がざわつく。
二人は、我々の前までやって来た。
立ち上がり、我々は膝をつく。
「クリス王子、ようこそ我が家の夜会へ」
「お招きいただきありがとうございます、叔父上」
簡単な挨拶をし、妻の手をとり立ち上がる。
「そちらのお嬢さんを紹介してもらえるのかな、クリス」
「…彼女は、アルベルティーヌ.カイエン男爵令嬢です」
「お初にお目にかかります。カイエン男爵の娘、アルベルティーヌでございます」
挨拶はきちんとしている。
どこに問題があるのか…。
ちらっと妻を見ると、ニコニコしているが、これは滅茶苦茶見定めに入ってる顔だ。
「…ごほん。では、お二人、夜会のファーストダンスをお願いしても？」
「かしこまりました。」
クリスがアルベルティーヌ嬢に手を差し出す。
「…アルベルティーヌ嬢、手を」
「はい」
アルベルティーヌ嬢の顔に緊張がはしる。
二人は手を取り合いダンスフロアの真ん中へ。
音楽が奏でられた。
「………あ～！、もう無理だ！！」
ダンスの途中で、クリスがアルベルティーヌ嬢の手を振りほどき叫んだ。
「ク、クリス様…」
アルベルティーヌ嬢は突然の事におろおろして、会場も騒ぎだす。
「もう、無理だ！。アルベルティーヌ.カイエン男爵令嬢、いや、この豚女！、ひと月でぶくぶく太りやがって！お前との婚約など無しだ！田舎に帰れ！この豚女！」
クリスは大声でアルベルティーヌ嬢を罵ると、扉に向かって歩きだす。
「お待ちなさい、クリス！」
妻の声に、一瞬立ち止まって、こちらを振り返り、深く頭を下げて行ってしまった。
「…なんということを…」
まさかの甥に夜会を台無しにされたのだ。
「皆様、大変失礼致しました。」
妻が、私の手を取り注目をこちらに向ける。
その隙に、侍女にアルベルティーヌ嬢を素早く回収させた。
「お口直しを。」
妻の糸をよみ、跪き妻の手を取る。
「わが愛しの妻カルディナ、今宵私の手を取って頂けますかな？」
手の甲に口づける。
「もちろんですわ、愛しの旦那さま」
二人手を取ってフロアに歩きだす。
(後できっちり代償を払ってもらうぞ、クリス、ダイモン兄さん)
我々の華やかなダンスに、招待客が見惚れだす。
なんとか夜会の空気は戻した。
*
「…あ、アルベルティーヌなのか？」
「ひ、ひどいです！お兄さままで！、うわーん！」
待機していた部屋に侍女に連れられたアルベルティーヌが入ってきたが…。
「いや、その声は確かにアルだけど、お前、なんでそんなに太ったんだ！」
アルベルティーヌは自慢じゃないが華奢で可愛い美少女だったのに、今や横に1.5倍膨れている。
「とりあえず今日の所は夜会が終わる前に裏口からお帰りいただき、詳しくはまた後日」
侍女に促されて、裏口から馬車に乗り、クラスラー伯爵邸にアルを連れて帰る。
「お父様、お母様～、うわーん！」
「アルベルティーヌ？、え、どうしたの？なんてこと…私の可愛いアルベルティーヌが…」
母はアルを見て卒倒し、父は唖然としながら泣きじゃくるアルを抱きしめている。
クラスラー伯爵達もアルの変貌ぶりに固まってしまった。
「とりあえず父さんアルを部屋に、母さん立てる？」
父がアルを抱え、俺が母さんを支えてそれぞれの部屋に連れていく。
夜更けに公爵夫妻から通信がまた入ったと知らせを受け、父さんと俺、伯爵夫妻の4人で話を聞く。
〖言葉より映像を見た方が早いでしょう。二人が入って来てからの映像です〗
そこでダンスの途中で罵る王子の映像を見る。
「やっぱりあいつ殺っておけばよかった。」
「そうだな、今からでも遅くない。わが家に剣を置いてきたことが悔やまれる」
「二人とも気持ちはわかるが、公爵様の前だ。落ち着きなさい。」
「だって、伯爵！アルは足踏んでなかったですよ？、ダンスも以前より格段にうまかったです。よほど頑張ったんですよ…俺には、わかる…うっ」
最後は涙が溢れて、もう言葉が出ない。
夫人が俺の肩を叩く。
「…本当そう、分かるわ。…あの子、頑張ったのね。」
夫人も泣いていた。
〖もちろんこちらから王宮に報告と謝罪を通達した。さすがに次代の王のすることではない。またわかり次第報告する〗
通信は終わり、鏡は鳥の姿に変わり飛び去っていった。
「あの野郎、絶対許さない！」
*
次の日、王宮から呼び出しを受け、クラスラー伯爵夫妻、父と俺が王宮へ向かった。
「大変申し訳なかった！」
開口一番、冠をはずした国王が土下座する。
いつもの秘密の部屋とはいえ、一国の王に土下座させてしまって、さすがに伯爵も俺達もあわてふためく。
「国王、やめてください！謝るべきは王子ですよ。あなた悪くない！」
「本当にすまない、本来ならあやつに謝らせたいのだが、地下牢に入れておる。」
あらためて全員椅子に座り直す。
「すまない、彼らを呼んでくれ」
侍従が、数人の男女を連れてきた。
「まず彼らから、このひと月の話を聞いてもらおう。」
１人目は、若い侍女。
「初めこそ、よく夜中に泣いてました。毎日疲れて帰って来て、そのまま寝てしまっていました。慣れてきてからは、部屋に戻ってきてから復習をしていました。何度もです。時にはダンスの練習をお付き合いしたこともあります。アルベルティーヌ様は頑張っていらっしゃいました。」
2人目は老教師
「正直、正直ですとまだまだ勉強は足りません。よくいえば素直な子で天然、悪くいえば、ちょっとあほな子で、正直無理だと思いました。しかし彼女の頑張りは認めます。時間はかかるかもしれませんが、はい。人間性は良い子だと思いました。わたくしが一人前にして差し上げようと思っておりました。」
3人目は、男性ダンス教師
「ぶっちゃけ、どんくさい子って思いましたよ。聞いてた話しと違って一度も泣かずに、練習して。目標は足を踏まない事だって。それどころか、あんなに上達して…、本番も踏まなかったって聞いて、さすが私が見込んだ子って！なのに、あのクソバカ王子が！」
4人目は、熟女のマナー講師
「最初は、食事もマナーのなってない子で、根気よく教えようと。最後の方はきれいにお食事出来るようになってましたよ。」
皆さんアルベルティーヌを応援してくれていたのがよくわかる。
「…ありがとうございます。皆様のおかげです。」
父と二人で皆さんに頭を下げた。
「…あの、それでなんで、妹は、あんな太ってしまったのでしょうか？」
全員、目を伏せる。
侍女が、頭を下げた。
「申し訳ありません！私のせいなんです。疲れているアルベルティーヌ様に、甘い紅茶と、お菓子を毎日お出ししてました。アルベルティーヌ様がとても喜んでくれて」
「あら、それなら私も同罪かしら。食事マナーを上達したいと熱心に頼まれて、何度も繰り返し教えるのに、沢山お代わりを。スープを音をたてずに飲めるように何杯もお出ししてしまって。今日はスープだけを徹底的に、次の日はお魚だけを徹底的に、また次の日はお肉だけを徹底的にそんな感じに教えた方が効率よかったので、夕食だけでお肉10皿くらい食べてました」
「あら、皆甘かったの？、やだ、あたしも、倒れるくらい頑張ってたから甘いものが疲れ取れるって、チョコレートを…むしろ痩せすぎだと思ってたから、少し肉つけた方が踊りやすいって、え？毎日一箱は空けてたわよ。」
「あなた方、全く。若く可愛い女の子だからと言って甘やかしすぎです。」
「何言ってるんですか、私見ましたよ。何度か可愛いキラキラキャンディあげてましたよね。」
老教師は狼狽える。
「ワシは孫みたいなもんで…」
なるほど、みんながアルの可愛さにやられたのか、そして頑張りにも。
「ありがとうございます、アルベルティーヌを気遣っていただき。妹があんなに頑張れたのは皆さんのおかげなんですね。本当に感謝します。」
あらためて頭を下げる。
「すみません、結果このようなことになってしまいました。元々痩せすぎだと思っておりましたので、もう少し健康的になればさらにアルベルティーヌ様は可愛さに磨きがかかると思って。申し訳ありませんでした」
4人が下がると、あらためて国王が謝罪する。
「わしもなんだか、アルベルティーヌ嬢が太っていくのに、気づかなかったんだ。おかしいと思わないか？誰もあそこまで太っても気に止めない。」
確かにそうだ。
「毎日顔を、合わせたもの達は、皆あんな感じだ。かたや、たまにしか会わなかった王子が正常だった。週に一度お茶会を少しだけしていたが、周りとは違い少しずつあいつだけ覚めていったんだ。」
最初のお茶会の時には、まだアルも人並みになったくらいで、王子とラブラブだったらしい、2回目以降は、少しずつ熱が覚めていく。
「君達も、妹ぎみに過保護なくらいだったが、どうだ？このひと月、そんなでもなかったんじゃないか？」
言われて見れば、俺は新しい恋に目覚め、すっかり妹の事を気にしていなかった。
気にしてたのは、母くらいだ。
「今調べさせてるが、アルベルティーヌ嬢、"魅了"が使えるのではないかと、疑っている。」
！！！
「ちょっと、まって下さい。"魅了"は人間は使えません。使えるのは、魔族のみで…！」
「そうだ。わが王国では"魅了"の魔法は禁じられている。」
「それに魔族は、数えるほどしかいないですよね。」
16年前、魔族しかかからない大きな呪いで、ほぼ絶命した。
生き残ったのは10歳以下の子供ばかり。
原因は呪いだった。
とある魔女が、男に振られた腹いせに、彼とその一族に呪いをかけた。
しかし呪いが不完全で、中途半端にかかり、一族だけでなく、村中に広まった。
慌てた魔女が解呪をしようとしたがまたまた中途半端にかかり10歳以下の子供だけ解呪される。
誕生日を迎えた朝に、呪いが発動。
アンデッドになり、体力が尽きると死んでしまう。
魔女もまだ若い未熟な少女、パニックでどうやったら解呪が出来るか分からなくなってしまい、逃走。
この呪いを解くには、もう
「…魔女を殺すしかない」から。
大陸主が事態を知ったのは、1月もたった頃で、すぐに大魔女マリアに解呪をさせたが、少し遅すぎた。
大人はほとんど死んでしまい、解呪で助けられたのは、アンデッドになって一週間くらいまでの10歳の子供だけだった。
大陸主が生き残りを預かり、大人になった魔族の子はその力で各国々散り、それぞれが、貢献している。
もちろん人間国であるルーベン王国にも魔族は住んでいるし、皆力を貸してくれて、平和に貢献している。
「あくまで可能性だよ。失礼だが、カイエン男爵。お嬢さんいくら妻に似ているとはいえ、さすがに男爵に似ていなさすぎないかな？」
「！！！、国王、さすがに言って良い事と悪い事が」
「やめろ、アスター」
父さんが俺を止める。
「なんでだよ！って、父さん？」
父さんの顔色は真っ青で、ガタガタ震えている。
「…思い出した…そうだ…あの日…あぁ！！」
父は頭を抱えて倒れこむ。
「父さん！、どうしたんだ、しっかりして！、父さん！」
父さんは頭を抱えて床を転がり苦しそうだ。
「王様、早く医者を！」
国王が俺を羽交い締めにし
「この部屋に特別な結界が張られておる。もう少し待て」
叫び転がる父をただ黙って見てる事、数分。
「父さん！」
やっと落ち着いた父の側に走りよる。
「父さん！大丈夫？」
「…思い出した…全て思い出した…」
「カイエン男爵、話せるかな。」
「…妻は、…妻は喰われました…喰った奴が妻の姿に…多分そこで洗脳されて…あぁ、なんてことだ…アルベルティーヌは、あの魔族との子供…」
「クラスラー伯爵、カイエン男爵夫人は、お宅にいるな。」
「はい、まさか、そんな…」
伯爵夫人は、その場にしゃがみ込む。
「嘘でしょ、マリアンナは、魔族に喰われたの…」
伯爵夫人と母はいとこであり、親友だったのだ。
「クラスラー伯爵、二人を捕獲する。すでに大陸主に協力要請してある。実はこの結界も大陸主の作ったものでな。お呼びして…」
「もう来ている」
突然目の前に、男性が現れる。
「大陸主」
国王が膝をつき頭を垂れる。
俺達も慌てて習おうとしたが、大陸主に止められた。
「よい、こちらこそすまない。貴殿には辛い思い出しかたをさせてしまった。わが一族の始末は私がつける。」
大陸主が窓を開ける。
「行け」
その場から、大量のカラスが飛び立つ。
「そこで結末をみていろ。」
彼の背から黒い羽が現れ、飛び差っていった。
「過去にアンデッドになってしまった魔族達は、それぞれの国で捕獲され、一ヶ所に集められ、そこに大陸主が赴いてご自分の手で彼らを葬った。最後は自分が全て引き受けると。我が国でも、大陸主がアンデッド達を…」
国王が話してくれた。
生き残った子供達が、泣き叫ぶ。
家族の名前を呼び叫び
大陸主の足にしがみつき
「姉さんを助けて！、殺さないで！」
大陸主も泣いていた。
大魔女も何度目かの解呪を試みたが、無駄に彼女の力を削るだけだった。
大陸主が炎を放つ。
「あれは、とても辛い。未だに夢に見る」
窓から一羽のカラスが入ってくると、美しい黒い鏡になる。
俺達は立ち上がる気力もおこらず、それぞれの場所から鏡を見つめた。
*
「アルベルティーヌ、だめよ、どんな時もお肌のお手入れ忘れちゃいけないわ。あなたは私が産んだ最高の娘なんだから。さぁ、起きて、お母様がすぐに元の美しいアルベルティーヌに戻してあげるわ。」
布団にくるまって泣いているアルベルティーヌに優しく声をかける。
「グズ、お母様、わ、わたし豚女って、クリス様、大好きなのに、私頑張ったのに…、ふぇ～ん」
布団から私が産んだアルベルティーヌが顔を出した。
(………醜い！)
私が産んだ可愛いアルベルティーヌは？、どうやったら1カ月でこんなに醜くなるの？。
(チッ、アスターに任せるんじゃなかったわ。)
私が側にいてしっかり調整してあげないと。
アルベルティーヌの頭を撫でながら、過去を思い出す。
あの日。
村を見捨てて逃げ出した、あの忌まわしい過去。
(このままじゃ、殺されちゃう…、どうしよう)
逃げまわるうちに、見知らぬ場所にたどり着いて身を隠していた。
(お腹すいたよ～、パパ、ママ、ごめんなさい)
あの日、最初に家に逃げ帰ったが、助けを求めた両親は、すでにアンデッドになっていた。
そのまま逃げて、逃げて、飲まず食わずで、もう動けない。
(あたし、死ぬのかな…、まだ死にたくない…でも、もう動けない…)
「おい、大丈夫か！お嬢ちゃん！」
突然声がして、人の気配を感じたが、目が開かないし、声もだせない。
「あなた、退いて」
女の声が聞こえて、温かい光に包まれる。
(…聖魔法…たすけ…て)
「危機は脱した、あなたお願い」
大きな腕が私を抱えて
(安心する…パパ…)
目が覚めたら、かなりボロい家の中にいた。
(……ボロ屋、ここは？)
何とか起き上がり、部屋の外に出てみる。
リビング？らしい所もかなりガタガタですきま風がひどい。
さらに扉を開けてみたら、そこは外だった。
(ボロいうえに、狭い？…貧乏なんだな)
「お、起きたか！お嬢ちゃん大丈夫か？」
向こうから、男が歩いてくる。
「！！！」
その姿をみて、心臓が高鳴る。
(あの人が大人になった姿を想像してた時にできた、まさに私の理想！)
身長は高め、ほどよく鍛え上げた身体、タレ目だけど可愛いお顔、彼はあの人と違って金髪だけど、うん、素敵。
まさに、理想の将来結婚したい男が目の前に！。
しかし
「あら、元気そうね、良かったわ」
彼の背から華奢な女と、小さな子供。
(なんてこと、私のダーリンに虫が！)
子供は飛んできた蝶々に夢中で二人から離れていく。
「マリアンナ、食事の準備をしてくれ、お腹すいただろ、待ってろ。マリアンナのご飯は旨いぞ」
そう言ってダーリンは彼女の頬にキスをした。
「！！！」
「あなた、アスターを…？、キャー！！」
「え？、うわー！！」
二人の驚いてこっちを見て、ダーリンが女を庇い私に剣を向ける。
「ダーリン…私に剣を向けるなんて…ひどい…オナカスイタ…その女が邪魔なのね…オナカスイタ…ダーリン…今すぐ解放してあげる…オナカスイタ…その女から…イタダキマス…」
頭が混乱する、身体が勝手に動く、あれなんか口がいつもより大きく開く？右手が長く伸びてダーリンを拘束して、左手で女の身体をつかむ。
「…イタダキマス…」
「やめろー！」
あ、あたし誕生日を迎えたんだ。
そうか、私もアンデッド可し始めてる。
まだ少し自我がある。
多分、女が聖魔法使いだからだ。
この女に触れてれば、少しアンデッド可が遅れる。
しかし時間の、問題だ。
(いやだ！せっかくダーリンに逢えたのに、このままアンデッドになったらダーリンも食べちゃうかも。いやだ！)
そこで思いついたのが、相手と入れ替わる魔法。
(もうそれしかない！)
ダーリンと入れ替わったら大変だから何とか右手に意識を集中して、ダーリンを放り投げた。
(いまだ！)
左手に意識を集中し呪文を唱える。
少し長い呪文。
自我を保って唱える。
後少し…。
しかし最後まで自我を保てずあと２つの言葉が足りない状態でアンデッドになってしまった。
また呪文を中途半端に…。
私は女に頭からかぶり付き足まで食べ尽くす。
「うわわぁー！この化け物！」
ダーリンがアンデッドを切りつけようとしたその時、アンデッドの身体から光が溢れて弾け飛ぶ。
「……マリアンナ、あぁ、無事だったのか…」
アンデッドの身体から、女が無傷で現れた。
(あれ、もしかして、魔法成功した？)
愛しのダーリンか私を抱きしめた。
「温かい。生きてる。あなた」
ダーリンの唇が私の唇に重なる。
私の生存を確認する熱く激しいキス。
(ダーリン、私初めてなの、いきなりそんなキス…)
あまりの、できごとに放心していたら、突然身体を離され、剣を突き付けられた。
「…お前、マリアンナじゃないな？、さっきのアンデッドの方、いや、女の子か？」
(どうして！ やっぱり呪文が不完全だったから ダーリンそんな目でわたしを見ないで！！）
熱い眼差しをダーリンに向けると、ダーリンと目が合う。
「…マ…マリアンナ…」
「そうよ、ダーリ…、あなた私はマリアンナよ」
魔族特有の能力魅了、瞳に力を込める。
（同じ魔族の彼には利かなかったけど 人間なら余裕のはず）
数分後、私たちは手を取り合いおんぼろ小屋へと帰って行き、その夜はダーリンの魅了を確実にするため激しく愛し合う。
見た目は大人だが中身は10歳の子供だ。
相手を洗脳するはずが、ダーリンのテクニックにめろめろにされたのは魔女のほうだった。
すっかり夢中になり、彼と添い遂げるため、献身的に彼をささえた。
息子も可愛がり、翌年娘も産まれ彼女の幸せを倍増した。
田舎で楽な暮らしではないが、魔女は幸せになった。
しかし、多少問題もあった。
娘が……馬鹿なのだ。
見た目は元妻の遺伝子で美しいのに、中身が脳筋ダーリンに似て馬鹿だった。
娘を少しでも高貴な家に嫁がせたくてレッスンをしたが、何をやらせても出来ない子だった。
(兄はそつなくこなすのに！)
しかたないので美貌だけを武器に少しでも良い嫁ぎ先を と思っていたらまさかの最上級、王子を射止めたのだ。
（さすが私の娘！）
急いで準備を整えて王都に駆け付ける。
しかし、結果は散々たるものになったのだ。
「アルベルティーヌ、大丈夫よお母さまが何とかしてあげる。」
「お母さま、ほんと？どうやって？」
「任せなさい。あなたの王子さまはすぐもどってくるわ」
王子に何とか会って魅了の魔法をかければよい。
そのまま既成事実を作ってしまえば...
（もう誰も文句は言えないはず。とりあえず正妻はさすがに無理だから、愛人に ...)
ガッシャーン
「きゃー！！！」
「いやー、何！？」
突然窓ガラスが割れ、黒く小さな無数の羽ばたきが部屋中に入り込み、二人の周りを飛び回る。
「見つけたぞ、魔女 ウェルシュ。」
冷たく冷酷な声が響き渡り男が割れた窓から入ってきた。
（！！なんで私の名前を...）
「な、何ですか！あなたは一体誰です？」
「大陸主と言えば分かるだろ」
（！！！）
「ずっと探していたがまさか人に成りすましていたとは、死ね」
大陸主の手に握られた剣が振り下ろされる。
「やめて！」
私の前にアルベルティーヌが飛び出して抱き着き、私をかばった。
「誰かは知りませんが、やめてください！。お母さまはそんな名前じゃないわ、人違いです！」
震えながら、私を全力で守るアルベルティーヌ。
「なら見せてやる、お前の母親の本当の姿を。マリア、やれ。」
大陸主の隣に大魔女マリアが現れ、呪文を唱えはじめた。
「！！！、やめて、その呪文は...いやー！」
彼女の唱えている呪文それは...
"すべてを元の状態に戻す"呪文
「やめて...そのじ..ゅ...も..ん..は...」
アルが驚いて手を放す
驚愕の瞳で私を見ている
汚いものを見る目
恐ろしいものを見る目
「そ..んなぁ…めで...み...な...い...で...」
私の最高傑作、アルベルティーヌ
あぁ、私とダーリンの愛の結晶…
「見届けろアルベルティーヌ、これがお前の母の本当の姿だ」
大陸主は気絶寸前の私の腕を持ち上げ立ち上がらせる。
「大丈夫だ、お前の父と兄も一緒に見ている。最後まで見届けろ。」
お母様は巨大な醜い怪物になりそれもやがてだんだん小さくなって１０歳くらいの女の子になった。
「これが魔女ウェルシアの本当の姿です。」
大魔女がそばに来て私を抱きしめる。
「16年前の魔族絶滅の現況である魔女ウェルシア、お前の未熟な心により、魔族のほとんどが死んでいった。大陸主の名において処刑する。」
大陸主の剣が振り下ろされ、胴体から首が離れる。
（おかあさま...）
今度こそアルベルティーヌは気を失った。
*
あの日から1年が過ぎた。
秋の収穫もそろそろ終わりになる。
(また、王都に行く時期が来てしまった…)
作業を終えて、父と家に帰る。
「お帰り、二人とも、さあもうすぐご飯だよ、先に風呂入って着替えてきな」
すっかり我が家に馴染んでいる、俺の婚約者、エミリー。
我が家の事情を知ると、荷物をまとめて駆けつけてくれ、家事全般を請け負ってくれた。
「お父様、お兄さま、今夜はキノコグラタンですよ、お義姉様ととって来ました！」
アルベルティーヌがお皿を並べながら、ニコニコ笑う。
戻ってきた頃は、部屋に閉じこもって塞ぎ込んでいた。
俺も、親父もショックが大きすぎて、冬の我が家は
誰も動かず、危うく寒さか飢えで死人が出ていたかもしれない。
エミリーがドアを叩いてくれたあの日。
「…？！、もう、馬鹿！」
家に突入して家中の窓を開け、親父を部屋から引き摺り出し、アルベルティーヌの布団を剥ぐと
「おじさま、今すぐ暖炉の火を付けなさい！子供達を凍えさせたいの！。アスター水汲んで、アルベルティーヌ掃除する、私は食事を作る。ほら動きなさい」
俺にバケツを押しつけ、アルベルティーヌにホウキを押しつけ、エミリーは台所に入って行く。
全く動く気はなかったはずなのに、身体が勝手に動きだす。
アルなんて目が虚ろなのにー、ホウキが勝手に動いているみたいだ。
そのあともエミリーの命令にしたがい服まで整えて全員テーブルに座っていた。
「アスター何日食べてないか分からないから優しいスープを作ったわ。食べなさい」
食欲はないが、3人の手は勝手に動き、
温かいスープに俺と親父は、少し正気に戻った。
「…エミリー、美味しいよ。ありがとう」
「どういたしまして。アスターごめんなさい、これが私の魔法なの名前を呼んで"命令"すると相手を動かせられる。」
エミリーは、俺達に頭を下げる。
「でも、私そんな魔力ないから、相手が意志が強ければかからない。まあ今のあなた達なら隙だらけで、気持ち悪いくらいかかったけど」
「…いや、ありがとう。エミリー嬢。」
親父が、俺とアルを抱きしめて、号泣する。
「ふがいない父ですまない、アスター、アルベルティーヌ」
「お父様…」
アルの瞳から涙がこぼれ落ちた。
「あ、私このままお世話になります。皆さん今日からビシビシ行くからね！」
*
エミリーには頭が上がらない。
一応、一年間喪に伏す事になったので、結婚も待ってもらっている。
公式発表では、魔女ウエルシアを見つけ抵抗されたので大陸主がその場で処刑したと発表された。
母さんの死はその場に居合わせて魔女に殺された最後の犠牲者として発表され、王宮から見舞金もでた。
全ての真実を知るのは王家と我が家、公爵家以上の貴族、関係するクラスラー伯爵家とマクシミリアン家のみ。
後は各一族の長にも伝えられた。
一年たったので、正式に結婚をする準備を始めて、領地の教会でひっそり身内だけでやるつもりだった…が
つい先日王宮から王都の大教会で式を挙げるよう手紙が届いた。
もちろん丁重にお断りした。
正直、王都には行きたくない。
アルベルティーヌも立ち直りかけてはいるが、それは田舎にいるからだ。
何も知らないバカ貴族達は、いまだアルを"豚令嬢"と話題にして社交界の話題になっているとクラスラー伯爵から教えてもらった。
王家が、声明をだし、正式に王子の謝罪文を発表したが
噂は未だに止まってない。
ゆえに、今年の社交界には顔を出さない方がよいと、教えてもらった。
しかし、本来なら義務なので誰か顔を出さなければいけないし、さらに噂の的になる。
なので、俺と妻になったエミリーの二人で最終の王宮夜会のみ出席するつもりだった。
のだが…
「今度は、なんだよ！直接王子が詫びる機会を作れだと！お前が、来いよ！」
また手紙が届き、一年反省の為謹慎させた王子の復帰のパフォーマンスに付き合えと言う内容の、アルベルティーヌへの社交界出席のお願いの手紙が届いたのだ。
「勅命ですって、はぁ～アルの気持ちは無視ですの？！」
妻も怒っている。
「……私、行きます。」
「アル！無理して行く事ないよ。」
アルは首を振る。
「王子が公式に人前で謝り、正式に表舞台に戻る為に必要なんですよね。大丈夫です、行きます」
この1年でアルベルティーヌは綺麗になった。
前は幼さが残り可愛い少女だったが、何か呪縛が解けたみたいにまともになった。
いや、解けたのだ。
前はアルを猫可愛がりしてた俺達も、普通の兄妹になったと領民に言われて、いかに自分たちがおかしかったのか改めて分かり、普通の家族になった。
(正直今聞くと恥ずかしいレベルの数々、隣で聞いてたエミリーがちょっと引いてたし…)
アルは、今では普通に料理も掃除も洗濯も行儀作法も勉強も普通に出来るのだ。
「なんで、今まで出来なかったのか、本当に不思議で」
アルは本来の自分を取り戻したのだ。
「行きますけど、一つ条件を、出しませんか？」
「条件？」
「今後カイエン家は、これを最後に社交界の強制参加をしなくても良いと。」
「いいねそれ、行きたい時だけ行く権利！。正直王都に行く費用があるなら領地に使いたいし。よし、その条件で交渉しよう。」
まさかアルからそんな提案が出るなんて。
王家からも了承の手紙を受け取り、俺達は結局最後の王都になるかもしれないので、全員で行く事にした。
親父も正式に男爵家当主を俺に変更して田舎に隠居する事にして、その手続きと、かつての友人達に挨拶まわりをしたいと行く事にしたのだ。
今年もクラスラー伯爵家にお世話になる。
「アルベルティーヌ！見違えたわ。それに懐かしい、学生時代のマリアンナにそっくりじゃない！」
クラスラー夫人も暫く伏せっていて、以前よりだいぶ痩せてしまっていた。
大切な友である母さんが実はとっくに死んでいたことはかなりショックだっただろう。
「妻のこんな明るい顔久しぶりに見たよ、来てくれてありがとう」
クラスラー伯爵が、俺達に頭を下げてくる。
「そんな、こちらこそ今年もお世話になってしまい、ありがとうございます。」
俺達も頭を下げる。
「かたくるしい挨拶は抜きよ、さあ疲れたでしょう、荷物を部屋において、お茶にしましょう。」
夫人が明るい声でメイド達に指示をだす。
「かしこまりました！」
メイド達も元気になった夫人の様子に、嬉しそうだ。
「クラスラー夫人、改めてお母様のお話聞きたいのですが、前は何を聞いても頭からすり抜けて行く感じであまり覚えていないのです。」
「…そうだったのね、もちろん嬉しいわ、いっぱい話してあげる」
その日は、夫人からたくさん母の話しを聞き、楽しい１日だった。
次の日俺達はそれぞれに用事を済ませようと、別行動になり、親父と俺は手続きに、アルとエミリーは夫人と出掛けた。
「見て、アルベルティーヌの戦闘服よ。」
帰ってきた俺達が目にしたのは、高級ドレスショップの美しいドレス。
(凄！…いや、値段！いくらだよ？)
冷や汗タラタラでエミリーを見ると、エミリーも苦笑いしている。
「王子とバカ貴族達の前に出るのに完璧に着飾ったアルベルティーヌ、こっちに非はない事を堂々と見せつけなきゃ！。未だに"豚令嬢"なんて言ってるアホどもに思い知らせてやるのよ」
クラスラー夫人は、ドレスの前で満足気だ。
「…いや、その、家にはそんなお金は…」
「ダイジョブ、私の私財からだしたわ。…私から出来る最後の友への贈り物よ。もちろん宝石も最高クラスよ任せなさい！」
クラスラー伯爵が、俺達にこそっと「妻の好きなようにさせてやって欲しい」とお願いしてきた。
後で聞いたが、夫人はこの一年かなり落ち込みが激しくてほとんど部屋から出て来なかった。
しかし、俺達が今回王都に来る事とその目的の手紙を見て夫人のスイッチが入った。
「あなた、カイエン家を全面適に支援します。マリアンナの大事な娘、アルベルティーヌを笑い者になんてさせないわ」
そこからの夫人は別人のように立ち直り、俺達のためにいろいろ根回しもしてくれていた。
「うふふ、夜会が楽しみね。…あなた達、今夜はダンスのレッスンしますからね。」
いつもの夫人だ…。
*
今夜は社交シーズン最後に行われる、王宮主宰のパーティー。
ルーベン王国の貴族は全員参加が義務のパーティー。
このパーティーで俺は、一人の少女に謝罪をして、表舞台へと復帰する。
(くそ！、なんで俺が豚女なんかに頭を下げなきゃいけないんだ！)
あの女のせいで、俺の評価は下がってしまった。
(そもそも、魅了にかかってたんだろ！俺は、悪くないだろ！)
事の顛末は全て聞いた。
あの女の母親が、指名手配されていた魔女ウエルシアだった事も、あの一家全員が洗脳されていた事も。
(…魔女から産まれたなら魔女の子だろ！、おかしいだろ！)
父親の記憶が戻った事でわかった、あの時母親はすでにアルベルティーヌを身籠っていたことも。
教会や、病院で検査もしたが正式にカイエン男爵家の子で人間種族と確認された。
一方俺は、アルベルティーヌの魅了が既に解けていた後の行動で、自分の意志で公爵家のパーティーを台無しにし、叔父から抗議を受け、あまつさえ公の場で令嬢を罵倒する行為に非難が集中。
一年間離れで謹慎、教育やり直しになった。
(それは確かに俺が悪いよ、でも、俺も被害者だ。)
若干、俺のその訴えも考慮されて1年の謹慎ですんだ。
かすかに魅了の魔法の効力が残っている事が判明したので、正常な判断が出来なかったと押し通した。
(危うく継承権も失うところだった…、全部あの豚女のせいだ！)
控え室の扉がノックされる。
「お時間です」
「1分待て」
俺は深呼吸を繰り返し冷静さを取り戻す。
(ここから俺は、冷静沈着、誰もが認める王子として振る舞う。今日が新たなスタートだ！)
鏡を見る、どこから見ても完璧な王子だ。
「よし、行くぞ」
控え室を出て扉の前で待機する。
今、中では王の挨拶が始まっている。
この後、一連の騒動を改めて説明、公爵家への謝罪と俺からの豚女への謝罪が行われる。
…が、いつまで立っても、扉が開かない。
「…遅くないか？、どうしたんだ？」
「確認して参ります」
侍従が様子を見に行こうとしたら、扉の向こうから大きな。歓声が上がる。
「何事だ！」
待っていられず強引に扉を開けた。
*
目の前で、素敵な男性が私の手を取りキスをする。
「私と結婚してください」
会場がざわつく。
それもそうだ。
この方は、大陸主。
平和の為、中立を保ち全ての国を束ねる。
全ての国の国王から認められ、その知謀と魔力で大陸の平和の為に尽力し、大陸の平和を50年維持している。
どこかの国でいさかいがあれば仲裁に入り、天災が起これば各国に指示をだし救済を速やかに行う。
魔族の生き残りを育てて教育を施し、各国に
優秀な人財も提供。
見た目も美しく、彼と結婚したい女性は世界中にいて、各王国の王女様は、全員もうアタック済み。
全て断っている。
魔族出身の彼は、魔族独自の婚姻方法、番としか結婚しない。
種族は関係ないが、運命の相手が現れるまで結婚しないのが魔族のルールなのだ。
社交界にはあまり出て来ない彼がいる事にも驚いたが、求婚されるなんて…。
「あの日、初めてあなたに会ったあの日、魔女ウエルシアを倒した後、あなたにかけられていたウエルシアの魔法が解けてあなたもあるべき姿に戻った。それと同時にあなたから私の番の香りが溢れ出た。すぐにでも連れて帰りたい衝動に駆られたが、一年我慢した。改めてアルベルティーヌ.カイエン嬢。君は私の番だ。どうか私の手を取ってもらえないか？」
私の返事は決まっている。一目見た時から分かってしまった。
"あぁ、この人だ"と。
「…はい、お受けいたします。」
会場から歓声が上がる。
二人を祝福する拍手。
「ちょっと待て！」
広間の扉が開きクリス王子が声をあげる。
「大陸主様、何かの間違いでは？、あなたは騙されています。アルベルティーヌ.カイエン嬢はとんでもない豚女で…へ？」
飛び込んできたクリス王子が二人を見て固まる。
「…嘘だろ…お前、アルベルティー…」
「我が番の名を気安く呼ぶな」
「ヒイッ！」
彼の威嚇に尻餅をつく王子。
(…前の私、こんな人好きだったんだ…)
彼と比べたら、なんでこんな人を好きになったのか分からない。
「そんな…嘘だ、豚女だったんだ…嘘だ…」
王子はガタガタ震えながら、魔女から解放され美しく生まれ変わったアルベルティーヌを驚愕の目で見ている。
(うふふ、驚いてる。半分は、化粧とドレスの力だけど。)
ちらっと家族の方を見る。
兄と父はポカンとしていて、エミリー義姉さんとクラスラー夫人は、手を握り合って興奮して叫んでいる。
国王様が宣言する。
「人間種族国王ダイモン.ルーベン、大陸主の番との婚約を承認する」
広間の扉が開き獣人属の国王と海王属国王が入ってくる。
「やっと結婚か、めでたいなあ、獣人王国も承認するぜ」
天上に風が吹く。
「あら、可愛い。私精霊王国の代表よ。仲良くしてね。」
風の中から美しい精霊王が舞い降りて私の手を取る。
「精霊王の名において、二人の婚約承認いたします。」
「簡単に承認するな、人間の女、大陸主様の妻になるということは簡単ではないぞ、わかっているのか？！」
海王属の王様は、不機嫌そう。
「はい、私根性だけはあります！、これからご指導のほどよろしくお願いいたします！」
思い切り頭を下げる。
「まあ、仕方ない。私は他の奴らとは違う、厳しいぞ」
ふんぞりかえって海王様はそっぽを向いている。
「……海王、祝ってくれないのか？」
大陸主様が、海王様の肩に手を置く。
「！！、そんなことはないよ、おめでとう！」
海王様は大陸主に抱きつき背中をバンバン叩く。
(…ちょっと痛そう)
だけど嬉しそうだ。
「気にするな、あいつ大陸主が大好きなんだ、ちょっと異常なくらいにね。彼の前だといつもあんな感じ。番が現れたら一番は番になるでしょ、だから寂しいんだよ。まあ悪い奴じゃないから。」
私の横にふわりと飛んできた精霊女王が、耳元で教えてくれる。
「では、4王の承認を得た。アルベルティーヌ.カイエンは、今日から大陸主夫人になることをここに宣言する」
会場から割れんばかりの、拍手と喝采が巻き起こる。
会場の外から花火も上がり、民衆のお祝いの声まで聞こえてくる。
「すまんな、アルベルティーヌ嬢、実は大陸中に魔法中継もされておる。」
ルーベン国王が話してくれた。
一年前、あの日アルベルティーヌが気を失った後、アルベルティーヌの身体から少しずつ魔女の魔力が抜け出した。
「まあ、ずいぶんたくさんウエルシアの魔力が染み込んでますわね～。少しわたくしもお手伝いしましょう。」
大魔女マリアが呪文を唱え初めると、それまで虚空を見つめていた大陸主が、驚いた顔で近づいてくる。
「！！…この香り…」
「ちょっと、怖い、ですわよ、何ですの急に…」
「おい、急げ、早くしろ」
それから1時間。
「お、終わりましたよ、…全く本来なら1月くらいかけてゆっくりとやるもの…」
ぜぇぜぇ言いながら、座り込んだ大魔女マリアを押し退けてアルベルティーヌを抱きしめる。
「見つけた、俺の番…あぁ、アルベルティーヌ」
そのまま連れて帰ろうとした大陸主を何とか説得して、アルベルティーヌが回復するまで待つことを何とか約束し今日に至ると、国王が話してくれた。
「いやはや、毎日アルベルティーヌ嬢に会いたいってうるさくてかなわんだよ。やれやれ、やっと解放される。」
大陸主は私を見つめて
「ずっと見ていた、カラスの姿で。アルベルティーヌが母の死を自ら乗り越えないといけないと分かっていたから。ずっと見守っていた。」
「…もしかして、窓の外に毎日いたカラスは、大陸主様だったのですか？」
「そうだ」
「…いろんな物持って来てくれましたよね」
「…ドングリとか花とか…」
「…………イヤリングとかネックレスとかもありましたよ…結構高そうな…」
「！！、ゴホン、指輪だけは直接渡したくて」
大陸主様は私のまえで跪くと、小箱を差し出した。
「私達魔族はお互いの魔力で作った指輪を交換する。相手に魔力がない場合は、魔力がある者が相手のために力と想いを込めた指輪を作る。君を守るために最高の魔法を込めた指輪を作った。はめてもよいか？」
私も左手を差し出す。
「はい、喜んで」
大陸主は指輪をはめ、私を呼ばない抱きしめてささやく。
「私は、大陸主を受けた日から誰も名前を呼ばない。アルベルティーヌ、君だけ私の名前を呼ぶ権利を得た。私の名前を呼んで。私の名前は…」
「気持ち良い」
宮殿の最上階。
ここから眺める景色が一番アルベルティーヌは好きだ。
大陸主が住む宮殿に住むようになり、もう半年過ぎた。
初めは何もしなくて良いと言われたが、今では少しずつ仕事を手伝いながら公私とも支えられるよう勉強中だ。
(働かざる者食うべからずよ！)
領地でも家族総出で朝から晩まで働いていたので、働くのはとても好きだ。
「アルベル」
仕事が終わった彼が、隣に来て伸びをする。
「お疲れ様」
「うん、今日も平和な１日だった。アルベルそろそろ夕食だよ。」
「はい、旦那様」
お互いの手を絡めて歩きだす。
彼は私を"アルベル"と呼ぶ。
私は仕事場では"大陸主"とよび、プライベートでも人がいる所では"旦那様"と呼ぶ。
(今も近くでボディーガードが見守ってるし)
夫婦の寝室の中でのみ彼の名を呼ぶ。
私だけの特権。
(他の人には教えてあげない、私の…)
