ご褒美婚賜ります

ご褒美婚19

「ロイ、冷静にな」

　アレクはそう声をかけた。

「はっ」

　ロイが応じた。

　前回のような失敗はしないと、ロイは思っていよう。

「ガニオ、頼んだぞ」

　今回はガニオも同伴させる。

　あの冷宮の二人とは、ガニオの方が面識が長い。長いといっても国境に出迎えに行き、王都に案内する期間程度であるが。

　前回とは違い、今回は二部作成し互いに署名する形とする。ちゃんとした契約書にするためだ。

　それを踏まえ、こちらの要望を上げた書面をロイとガニオに託し、冷宮の二人と協議してもらう。

　一方的強制契約にしないため、冷宮側の要望も訊くこととした。

「あの、陛下」

「なんだ、ガニオ」

「外にアルト王子がおります。剣の練習を丸めた紙の棒から木刀に変え、足腰鍛えるために駆け足をはじめました。私の後をついて回っています。例のお散歩はこの一週間していないかと」

「そうか……」

　アレクは優しい顔つきになり頷く。

「お声がけくださいませ」

「ああ」

　ということで、三人で廊下に出た。

　扉番が姿勢を正す。

　その横で、アルトも真似をしてピシッと立っていた。

　アレクはアルトの頭を撫でる。

「すごいぞ。アルトももういっぱしの騎士のようじゃないか」

「はい！　父上」

「では、我々は冷宮へ」

　ロイとガニオが会釈して冷宮に向かう。

「では、父上」

　アルトも二人についていこうとするが、アレクはヒョイッと抱き上げた。

　アルトは足をバタバタさせる。

「ガニオはお仕事だ。アルトは父と一緒に母と弟トルドの所に行こう」

　アレクと一緒なら、王妃もアルトを邪険にはしないだろうと考えた。

　だが、アルトがより一層足をバタつかせる。

「駄目です！　王妃様とトルド様にご迷惑になります。僕はもう五歳なので、大丈夫です」

　アレクの手がゆるんだ。

　今まで王妃のことを、母様と呼んでいたアルトが王妃様と口にしたからだ。弟トルドにも様をつけていた。

　アレクが衝撃を受けている中、テッテッテッとアルトが駆けていく。

　ハッとして、すぐに追いかけようとした。

「あの、陛下、お時間ですので」

　予定管理の役人が、申し訳なさそうにアレクに声をかけた。

　王妃とトルド王子の所に行く約束の時間だと。

　アレクは近衛に、アルトを見つけゾレスのところに送り届けるように指示し、胸に重しを感じながら王妃の宮へと向かった。

　クラリスとレオはロイとガニオの訪問を受ける。

　例によって三度目の先触れなしときたものだ。

　クラリスとレオはせっせと水汲みをして、今夜の湯浴みを準備している最中であった。

　その姿に、ロイとガニオは固まっている。

　リャンの主城では水路が整っているが、ここ冷宮は古い宮殿で水路はなく、未だに井戸の水汲みでしか水を確保できない。

　まあそこも、ブルグ王城と同じで、クラリスもレオも別段なんとも思っていなかった。

　クラリスに至っては、ブルグで井戸も使えず雨水を貯めていたから、現状の方が格段に暮らしは向上している。

「何かご用ですか？」

　レオが水桶を二つ肩に掲げながら、ロイとガニオに声をかけた。

　レオもブルグで水汲み雑用はしていたからお手の物である。

「あ、ああ」

　ロイが漏れるような声で応えた。

「少々お待ちください。ロビーなら暖炉の火が灯っておりますので、どうぞ。ああ、でも寛げる応接セットはないので、固い木椅子になりますが」

　レオがトットットッと軽妙に駆けていき、屋敷の出入口で桶を置き扉を開けて二人を待つ。

「……行きましょうか、ガニオ将軍」

「ああ……」

　そこでやっとガニオが、周囲を見回す。

　警護の二人はどこにいるのだ？　と、思ったからだ。

「警護のお二方は、湯浴みのための薪を取りに行っていますよ」

　ガニオの疑問に気づいたレオが告げる。

　湯浴みするなら、薪の量は多く必要になるため二人で取りに行ったのだろう。

　だが、監視としては機能していない状態だ。

　ガニオが若干険しい顔で頷いた。

「契約書が履行されれば、冷宮の態勢も整えられます。早急に協議しましょう」

　ロイがそう言って屋敷に入る。

　ガニオもそれに続いた。

　入った瞬間に、二人は桶を持つクラリスとバチッと目が合った。

「そ、それなりに、ちゃんとした服装に着替えてきますので！」

　クラリスは桶を大階段裏に置いてから、裏階段へと走っていく。

　だが、途中でハッとしたクラリスはピタッと足を止め、振り返って愛想笑いをした。

　それから、背筋を伸ばし静々と歩き出す。

　王女然としておりますわ、オホホホ、と背中で訴えるように。

　その姿を、ロイとガニオはただただ見ているだけだった。

　で、取り決め協議が始まる。

　前回、前々回同様に、クラリスの部屋で。

　だって、そこしか綺麗にした部屋はないから。

　ギリ使える年代物の調度品を並べているが、チグハグ感は否めない。調和など取れていないから。

「お、お座りなすってぇぃ、なさってくださいませ」

　クラリスは噛んだ。

　また愛想笑いしておく。

　ロイとガニオが無言で座ると、レオがカップを並べた。

　もちろん、揃っていない。

「汲みたてほやほやの水を沸かした新鮮な白湯でございます」

　ジョボジョボジョボォォォ、とレオはティーポットから盛大にカップに白湯を淹れた……入れた、のか？

「……失礼にもほどがある」

　ロイが一拍溜めてから言った。

　お茶でなく白湯をとびっきりの嫌味を添えて、これ見よがしに出されたからだろう。

「そうですよね。私もそう思っています」

　レオが応えた。

　そして、続ける。

「食事と薪しかこの宮に運ばれませんので、お茶もご用意できませんから。そちらの失礼のほどを実感しております。確か、我が姫の出迎え準備に一週間かけておられましたが、この宮のどこにその準備とやらがあったのでしょうか？　ああ、暖炉を使えるように煙突掃除に一週間かけたとか？　冷遇で失礼対応になってしまう責任転嫁をこちらにされても、どうしようもありませんよ。茶葉なんて物は手元にありませんので」

　レオ、初っ端から飛ばすなよ、とクラリスは内心で突っ込んでおいた。