冬の童話 四季の担い手

エピローグ

春が訪れて数か月経った頃、西の魔女は城下町を訪れていた。

罪人エバンスの首が晒されていた場所も、今では誰も見向きもしない何もない場所となっていた。

魔女は、その場所にしゃがみ込み、土を袋に詰めた。

魔女が城下町を訪れたのは、エバンスの供養のため。

「親不孝ってのはね、親より先に死ぬ事なんだよ。」

地面を見つめて、西の魔女はボソッと呟いた。

土の入った袋を大事に懐にしまうと、西の魔女は立ち上がり、城を見つめた。

「せっかく来たんだ、嫌味の一つでも言ってやるかね。」

そう言って、西の魔女は城へと向かった。

「陛下、西の魔女が謁見を求めています。」

「懐かしいな。余も暇ではないのだがな、よかろう通せ。」

現在、王は、どうやって民を苦しめようかと考えを巡らせている最中だった。

「久しいな、西の魔女よ。余は忙しいのだがな、昔のよしみだ。時間を取ってやったぞ。」

「ほう、そうかい。礼は言わないよ。」

「何の用だ？昔話でもしに来たのか？」

「そうさね。文句の一つも言ってやろうと思っていたんだがね。昔話もいいね。」

「なら、さっさと済ますがいい。余も政策を考えるのに忙しくてな。」

そう言って、王は不気味な笑いを浮かべる。

「どうしてこうなったんだろうねえ。」

ため息交じりに呟き、西の魔女は昔話を始めた。

遥か昔、この世界は人が住むには辛い世界だった。

息さえも凍る地、全てのものを眠りにつかす地、灼熱の地、何もかもが嫌になる哀愁の地の４つの地で世界は出来ていた。人々はそれぞれの地の境界地域で細々と暮らしていた。

そんな世界を何とかしようと一人の青年が旅立った。旅の道中、賢者と魔女を仲間にし、青年は、人が入ることが出来ない地にも踏み込み、世界のあらゆる場所を調べた。

その結果、世界の心理に辿り着き、四季というシステムを構築することが出来た。

４人の女王と一人の管理者の犠牲の上に成り立つシステムを・・・。

「遠い昔の話をして何になるのだ？」

王は、卑下した笑いを浮かべた。

魔女は構わず昔話を続けた。

世界が四季に包まれて、人々は繁栄した。争いも起こらない幸せな世界。

そんな中、四季の管理者となった青年の心は次第に病んでいった。不死ゆえの心の病み。

しかし、ある時、王の心の病みが晴れた。

それは、一人の女性の出現で。

彼女は、城の侍女で、王に仕えていた。

永らく城から出ていない王の為に、今の幸せな世界の事を王に話した。

王は、彼女の笑顔が好きだった。

彼女の話を聞くだけで、自分の犠牲が無駄では無いことを実感できた。

そんな、王の幸せも長くは続かなかった。

ある時、侍女が居なくなったのだ。

城から出る事が出来ない王は、兵士たちに侍女を探させたが、侍女を見つけることが出来なかった。

王は落胆し、心の病みは、悪化し、圧政によって国民を苦しめるようになった。

「なんだ、世捨て人の身で、余に説教か？」

「そんなつもりはないよ。まだ話は続くよ。」

「くだらん、その先の話に何があるというのだ？」

「兵士を総動員して、何故、侍女が見つからなかったと思っているんだい？」

「さあな。どこぞで野垂れ死んだのだろう。」

「あたしが、匿ってたのさ。」

「なるほどな。魔女であればこそか。」

昔の事に、何の興味もないように王は言った。

王の無関心をよそに魔女は再び昔話を続けた。

侍女が、魔女に匿われていた時、侍女は身籠っていた。

「そうかっ。どこぞの男と出来ておったか。」

王にとっては、どうでもいい事だった。

例え彼女に恋仲の相手が居たとしても、ただ、この世界の話をして欲しかった。彼女が笑って話してくれるだけで、よかったのだ。それも昔の事、今はどうでもいい。

「冗談はおよしよ。侍女が好きだったのは、お前さんだよ。」

「魔女よ、貴様こそ冗談は辞めろ。不死である余に子供が出来るわけがないであろう。」

「愚問だね。先代の春の女王は、何故、亡くなったんだい？」

「城から出られない余が知るわけがないであろう。女王たちがする事に余が口を出せないことなど、魔女なら当然知っておろう。」

「そうさね。先代の春の女王は、子を産んだ為、死んだんだよ。」

「馬鹿なっ！」

「あたしが、赤子を取り上げたんだ、間違いないよ。」

先代の春の女王は、他の女王たちと違い、眠る事をしなかった。彼女は、春以外の季節に世界中を旅していた。

そんな時、一人の農夫と恋に堕ちた。

彼女は、子を産めば死ぬと解かって子を産んだ。

「その子は、どうした？」

「農夫の家で、大事に育てられているよ。」

「侍女の子は？」

「気になるかい？」

「さっさと話せっ！」

王に人の感情が戻ってきた。それは、魔女にも実感できた。

侍女は、王の子を身籠り、王に迷惑をかけまいと城を出た。侍女は魔女に匿われ、暫くは子と共に幸せな生活をおくったが、病によりこの世を去った。

それから、男の子は、魔女に育てられた。

養い親の魔女の反対も聞かず、旅人となり旅立っていった。

「何処にいる、今、余の息子は何処に！」

王はせっつくように魔女に聞いた。

「あたしの息子の名は、エバンス。聞いたことないかい？」

「そんな名前聞いたことあるわけないだろう。」

王ともなれば、いちいち処刑した者の名前なんて覚えていない。

「もう、この世には居ないよ。」

玉座から迫り出していた王は、落胆し、再び玉座に座りこんだ。

「あたしの昔話は、これで終いさ。」

そう言って、魔女は去ろうとした。

「待て、息子はどうやって亡くなった？」

「止めとくよ、これ以上はね。聞かない方がいい。」

そう言って、魔女はゆっくりと謁見の間を出て行った。

王は、すぐさま、兵を呼んだ。

「先日、処刑された罪人の名は？」

「はい、罪人の名は、エバンスと申します。」

兵は、この国最大の罪人の名を告げた。

「うぐううううう、うわあああああああ。」

王は、言葉にならない呻き声をあげた。

目から涙が、鼻から鼻水が、口から涎を垂らし、王は狂人のように呻き声をあげた。

ゆっくりと歩いていた魔女を狂人が追い越した。

狂人は、一気に城を出ようとしたが、城の扉の前に居た門番に止められた。通常、門番は外に配置されるものだが、彼らは内に配置されていた。二人の門番は、内番と呼ばれていた。

「ど、どけっ！余は王なるぞ。」

王相手でも、内番は引くことなく、持っている棒で、王を思い切り叩き、扉から遠ざけさせた。

王は不死であるから、死ぬ事はない。

「王に対してっ！」

王が文句を言おうとすると、内番は強く言った。

「陛下もご存じでしょう、我らが主は、４人の女王です。そして、我らの仕事は、王を城外へ出さない事です。」

「うああああああああ。」

へたり込み、狂人と化した王に目もくれず、西の魔女は城を後にした。

王は、白髪化し、人としての感情を完全に失った。

「満足かい？」

西の魔女は、迷いの森を訪れて主に言った。

「何の事ですか？」

「あたしの息子が王の息子と知っていたろう？」

「私は、旅人に道を説いただけです。」

「迷いの森の主が何を言う。」

西の魔女は怒りをぶつけた。

「フフフ、あなたでも怒るのですね。」

「怒りで煮えたぎっているよ。」

「やめときなさい、あなたが力を使えば不死を失いますよ？それにあなたでは、私に傷一つ付けることはできませんから。」

「何故、あたしの息子をあんな目に？」

「王は圧政により、人を殺しすぎました。彼が王なのは管理者なればこそ。管理者に感情は必要ありません。」

「さすが精霊だね。人の心というものがない。」

「何を言います。あなたこそ世捨て人でしょうに。」

「たとえ、傷一つ付けられないとしてもね。命なんて平気で投げ出すのさ、母親ってもんわね。」

「やってみるがいい。たかが魔女の分際で。」

迷いの森の主は、高らかに笑った。

「ふんっ。」

魔女は、そう言って、迷いの森を後にした。

「賢明な判断ですね。さすがは魔女と言うべきか。」

魔女が居なくなった森で、主は呟いた。

しかし・・・。

突如、火が出現した。

迷いの森の精霊は、木に住んでいる。住んでいるというか木と一体化している。

森中の木々を行き来できる為、燃やされようとも痛くも痒くもない。

森の中で一番古い木の周囲を炎が囲み、今にも古い木に炎が燃え移りそうだった。

「小賢しい真似を。私には傷一つ付けれないというのに。」

そう言って、精霊は転移しようとした。

「ば、馬鹿な。」

精霊は、考える。

何故、魔女はこの場所に来たのか？

攻撃するなら不意打ちなど、他にいくつも方法があっただろう。

態々、文句を言うためだけに？

そんな不合理なことを魔女がするわけがない。

魔女が訪れたのは、結界を張るため。

精霊が古木から出られなくする為に。

森で最も古い木に居たことが、結界をより強固なものにしていた。

「お、おのれ、魔女めええええええええっ。」

精霊の断末魔の叫びは、西の魔女に届くことはなかった。

魔女にとっては、精霊が滅ぼうが無傷であろうが、どうでもいい事だった。

西の魔女が我が家へ帰ると、会いたくない爺さんが居た。

「力を使ったな。馬鹿者が。」

開口一番、北の賢者が言い放った。

「何の用だい。」

「わしの力を半分やる。それで不死は保たれる。」

「大きなお世話だ。」

「今のままでは１０年も持たんぞ。」

「かまやしないよ。」

「愚か者が・・・。」

「そうだ。あんたに一つ頼んでおこう。今から息子の墓を作るんだが、私の墓を隣に頼むよ。」

「何で、わしがそんな事をしないといけないんだ。まったく心配して来てやったのに。もういいわっ。」

「あんたに心配されるほど、落ちぶれちゃあ居ないよ。」

お互い憎まれ口を叩いた後、北の賢者は去って行った。

去り際に言葉を残して。

「１０年後に、死にざまを笑いに来てやるわいっ！」

「そうかいっ、あんがとよ。」

最後の礼は、小さい声だったので、北の賢者に聞こえたかはわからない。

もう直ぐ、春も終わり夏が始まる。

国は、四季に恵まれ、繁栄を迎える。

人の感情を失った王は、ただの管理者となり二度と圧政を強いることは無くなった。

めでたし、めでたし。

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物語はこれで終了です。

この後の「あとがき」は本編とは一切関係ありません。