婚約破棄された悪役令嬢ですが、辺境で呪いを祝福に変えています

作者：錆猫てん

　婚約破棄の場は、まるで舞台のようだった。

　白亜の大広間。幾重にも垂れ下がるシャンデリア。宝石と香水の香りに包まれた社交界の中心に、アクヤ・カルディス侯爵令嬢は、ひとり冷たい視線を浴びていた。

　咎を告げるのは、この国の第二王子──そして、彼女の婚約者である。

　「アクヤ・カルディス侯爵令嬢。君との婚約を、破棄する」

　静まり返った空間に、王子の声だけが響く。

　まるで待っていたかのように、次々と投げつけられる非難の言葉。傲慢、冷酷、情け知らず。

　アクヤは何も言わず、それらをただ受け流す。表情ひとつ変えず、冷ややかな微笑を浮かべて。

　「……お好きなように」

　その一言が、会場にさらなる沈黙をもたらした。

　嘲笑、安堵、そして満足げなため息。

　侯爵令嬢が社交界から姿を消す瞬間。誰もが「当然の報い」だと信じて疑わなかった。

　だが──その誰もが知らなかった。

　彼女の中に、誰にも明かせぬ“恐れ”が潜んでいたことを。

　◇◇◇

　「明日、辺境の地ターゲテスへ向かってもらう」

　父──カルディス侯爵の声は、いつも通り抑揚がない。

　その無機質な言葉が、どれほどの隔たりを意味するのか。アクヤには、もう理解できていた。

　「……追放、ですか」

　「表向きは任地だ。王家の面目を保ちつつ、おまえを遠ざけるには都合が良い」

　まるで帳簿でも読むように語る父の姿に、アクヤは胸の奥が冷えていくのを感じた。

　昔、父はもっと違った。少なくとも、母が健在だった頃は──。

　「わかりました。お受けします」

　その返事に、父は何も言わなかった。

　ただ、背中を向けたまま手を振る仕草すら見せずに、アクヤとの対話を終えた。

　扉の外に出た瞬間、アクヤは小さく息を吐いた。

　（予想通り、ね）

　冷静に見えていたその内側では、決壊しかけた何かが、必死に保たれていた。

　これ以上、誰にも近づかずに済むなら。

　誰の感情も受け取らずに済むなら。

　それでいい──そう思っていた。

　◇◇◇

　王都を発ったのは、早朝だった。

　窓の外にはまだ霧が残り、世界は色を失っていた。

　馬車の車輪が石畳を軋ませる音が、胸の内側で反響しているようだった。

　アクヤは小さな鞄を膝に乗せたまま、ふと目を閉じた。

　過去の記憶が、静かに甦る。

　──母、ロゼッタの笑顔。

　あの人は、いつも暖かかった。

　アクヤがどんな失敗をしても、決して責めることはなかった。

　たった一言、「大丈夫よ」と、頭を撫でてくれた。

　その手のひらが大好きだった。

　──ある日、空が割れた。

　干ばつの大地に雨が降り、村人は歓声を上げた。

　その帰り道、母の手はひどく冷たかった。

　別の日には、芽吹きのない畑に若葉が揺れた。

　だが、母の背中は、少しだけ小さくなっていた。

　奇跡のあとには、いつも誰かが疲れていた。

　とりわけ、大好きな人ほど──。

　向けられる『愛情』が怖くて、『好意』が痛かった。

　その日から、アクヤは誰の目も見なくなった。

　これは呪い以外の、何物でもない。

　アクヤは、ずっとそう思っていた。

　だが、それももう必要ない。

　（ターゲテスには、私を好いてくれる人なんていない）

　誰かに想ってもらうたびに、誰かが苦しんできた。

　──もう誰からも想われなくていい。

　それが、アクヤにとって唯一の救いだった。

　◇◇◇

　ターゲテス領に到着したのは、５日ほど経った日が傾き始めた頃だった。

　地平線の向こうに、くすんだ山並みが重たく沈み、空は茜と灰の間で揺れていた。

　村の入り口に掲げられた看板は傾き、文字の半分は風雨にさらされて判読できない。門柱は片方が崩れ、かつて刻まれていた領地の紋章は無惨に砕け落ちていた。道の端に干された洗濯物すら色褪せていた。

　それでも、この場所には“息づく人々の暮らし”が確かにあった。

　迎えに来ていたのは、灰色の髪をきっちり後ろで束ねた老人だった。名を、ハロルド・バートラという。

　「ご到着、ご苦労様です。……カルディス侯爵令嬢」

　低く、くぐもった声。

　その声音には、喜びも侮蔑もなかった。ただ、丁寧に塗り重ねられた無関心だけがあった。

　「案内を」

　「はい、こちらへ」

　無駄な会話は一切なく、アクヤは村の中心へと歩き出す。

　痩せた土地。割れた井戸の縁。軒先の抜けた屋根、立ち枯れた木々。ゆっくりと、音もなく死に近づいているような土地だった。

　道ゆく村人たちの視線が、こちらを向く。

　誰も声をかけてはこない。

　そして、誰も期待していない。

　アクヤは、その沈黙にほっとする自分を感じていた。

　（誰も私に、何も望んでいない……）

　好意も、敵意も、何もない。

　無関心。それはアクヤにとって、もっとも安全な感情だった。

　誰かの善意が、自分の力を呼び覚ますきっかけになるくらいなら。

　誰からも必要とされないほうが、ずっといい。

　この地は、仮面を被らずにいられる場所だ。

　あえて嫌われる必要もない。虚勢を張る必要もない。

　だからこそ、アクヤは心の底から安堵していた。

　（ようやく……少しだけ、息ができる）

　初めて素顔のまま、自分でいられる場所に辿り着いた。

　それだけで、十分だった。

　◇◇◇

　それから数日、アクヤは目立たぬように、だが確かに村の中を歩き回っていた。

　資料に目を通し、古びた地図を広げ、水脈や耕作地の跡を確認する。

　飾らない質素な衣装で、肩書も名乗らずに行動したことで、子どもたちの視線が少しずつ彼女を追うようになった。

　そんなある日。

　「領主様、こちらです」

　案内されたのは、村の外れにある古びた家屋だった。

　小さな扉の向こうには、やせ細った少女と、疲れ切った目の女性がいた。

　「娘のリリィです。身体が弱く、もう何年も寝たきりで……」

　アクヤは黙って頷き、懐から布包みを取り出した。

　干し肉、固めのパン、塩茹でした野菜。

　「わずかですが。今すぐの支援になります」

　「こ、こんな……ありがとうございます、お嬢様……いえ、領主様……」

　母親が深々と頭を下げたそのとき、小さな声が布団の中から聞こえた。

　「……ありがと、ございます」

　震えるような声だった。

　だが、その声には確かな温度があった。

　アクヤの胸の奥で、何かがかすかに揺れる。

　（……やめて）

　小さく思ってしまった。嬉しくなどなかった。

　怖かった。

　それは、まさに『感謝』だった。

　危険な、感情だった。

　その瞬間──。

　部屋の空気が、わずかに揺らいだ。

　窓辺にあった鉢植え。枯れかけていた薬草の葉が、ゆっくりと立ち上がり、茎の先に淡い蕾をつけた。

　「……え？」

　母親が目を見開く。

　アクヤは、とっさに立ち上がった。

　「……では、これで」

　乱れる感情を隠すように、静かにその場を後にした。

　◇◇◇

　村へ戻る道すがら、アクヤは胸に手を当てたまま、深く息をついた。

　あれは確かに、自分の力が反応した兆しだった。

　けれど、これまでのように誰かの命を削るほどの奇跡ではなかった。

　ほんの小さな感謝に、小さな奇跡。

　ふと、心にひとつの想いが浮かぶ。

　（……代償なんて、どこにもなかった）

　その事実が、驚きよりも、静かな安堵をもたらした。

　これまでとは違う何かが、確かにそこにあった。

　お母さま──

　アクヤは歩みを止め、空を見上げた。

　ターゲテスの空は、ゆっくりと夕暮れへと染まり始めていた。

　◇◇◇

　その日を境に、アクヤはより一層、村の中で過ごす時間を増やした。

　肩書を持つ者として、一人の人間として。

　水脈の調査、土壌の手入れ、老朽化した建物の補修。すべてを自分の目で見て、手を動かした。

　小さな子どもたちは、最初こそ遠巻きに眺めていたが、次第に彼女の後ろをついて歩くようになる。

　「領主さま、こっちに面白い花が咲いてるよ！」

　やんちゃな少年、フィンが声を張り上げる。

　アクヤは苦笑しながらも、その足取りに自然と従っていた。

　花畑の跡地に咲いていたのは、名も知らぬ黄色い野草だった。

　「これ……枯れてなかったんだ」

　フィンの言葉に、アクヤはしゃがみ込み、小さく頷く。

　「植物の根は、あきらめない。風が吹き、陽が差せば、また芽を出そうとするの」

　「へぇ……なんか、お嬢様っぽい」

　「そう？」

　思わず返したそのひとことに、自分で驚いた。

　子どもの前で、気負わずに言葉を返せた。

　それだけで、心の奥がほんのりと温かくなる。

　その時、風が吹いた。

　足元の草花がさわりと揺れ、小さな光の粒が一瞬だけ舞った。

　誰も気づかないほどの、かすかな奇跡。

　けれど、アクヤは確かに感じていた。

　（……まただ）

　誰も苦しまない、小さな奇跡。

　それが、ほんの些細な好意や感心から生まれていることに、彼女は徐々に気づき始めていた。

　そしてそれは、かつての恐怖とはまったく異なる、優しい光だった。

　◇◇◇

　村に目に見える変化が現れたのは、それから間もなくのことだった。

　傷んでいた畑の一画に新芽が育ち、雨水を集めていた桶に、にごりのない水がたまるようになった。

　目に見える奇跡は、確かにあった。

　けれど何よりも変わったのは、人々のまなざしだった。

　日に日に、アクヤに向けられる視線が変化していくのを、彼女自身が一番敏感に感じ取っていた。

　最初はただの無関心だった。

　それが、訝しげな好奇心へと変わり──そして今、微かに宿る敬意のようなものへと。

　そんなある日。

　「……一つ、尋ねてもいいか」

　土の匂いが混ざる風の中で、渋い声が背後から届いた。

　振り返ると、そこには村長のトーマスが立っていた。

　屈強な体躯と、年季の入った手。

　アクヤがこの地に来て以来、もっとも強く警戒し、もっとも距離を取ってきた相手だった。

　「おまえは、何のために……こんな地で働いている？」

　問いかけに込められた感情は、敵意でもなく、責めでもなかった。

　ただ純粋な疑問と、少しの戸惑い。そして、ほんの僅かな期待のような気配があった。

　アクヤは答えるのに、少しだけ時間を要した。

　「私には、“力”があります」

　そう言ったとき、自分の声が震えていないことに気づく。

　「けれどその力で、私は大切な人を……苦しめました」

　目を伏せた。

　けれどすぐに、静かに顔を上げる。

　「だから、せめてこの地で……人を助ける力に変えたいと思ったんです」

　風が一度、静かに吹き抜けた。

　そしてトーマスは、小さく──まるで独り言のように呟いた。

　「……そうか」

　その声には、不思議と重みがあった。

　「なら、おまえはもう、この村の人間だ」

　ぽつりとそう言って、彼は背を向け、畑の方へと歩き出した。

　アクヤは、その言葉を深く胸に刻みながら、穏やかに目を閉じた。

　◇◇◇

　数日後。

　アクヤは教会の片隅に立っていた。

　古びた礼拝堂には、今朝も静かな祈りが満ちていた。

　扉がきいと音を立てて開き、小さな足音が石畳を踏む。

　「りょうしゅさま」

　呼びかける声に振り返ると、そこにはリリィの姿があった。

　白い肌にわずかな血色が戻り、小さく息を切らしながらも、確かに自分の足で立っていた。

　「……歩けるようになったの？」

　アクヤの問いかけに、リリィは恥ずかしそうに頷いた。

　「うん。まだちょっとだけ、ふらふらするけど……でも、どうしても渡したくて」

　そう言って差し出した手には、小さな包み。

　「これ、わたし……作ったの」

　包みの中には、小さな押し花の栞が入っていた。

　「ありがとう」

　アクヤはそれを受け取り、そっと微笑んだ。

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　あたたかい感情が、胸の奥で膨らんでいく。

　何の変化も見られなかった。

　だが、教会の外から聞こえてくる歓声が、アクヤの心臓を強く打った。

　「おい、見ろよ！──虹だ！」

　「すごい……二重の虹よ！」

　村人たちの声に導かれ、アクヤは扉を開いた。

　澄みきった空には、確かに大きな虹がかかっていた。

　それはまるで、誰かの祈りに応えるように──ターゲテスの空を優しく包んでいた。

　人々の笑顔。

　リリィの小さな手の温もり。

　そして、静かに心の内で響く言葉。

　小さな感情が、小さな奇跡を呼ぶ。

　大きな気持ちは、ほどほどの奇跡に。

　……でも、欲張ればきっと、代償もある。

　それでも──もう、私は恐れない。

　ここは、呪いを祝福に変える場所。

　アクヤ・カルディスは、仮面を脱ぎ去り歩き出す。

　──これは、終わりではない。

　ここから始まる、新しい物語の一歩。

　──了

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