カゲヌシ

急転

砂浜の駐車場に着いたのは、あれからちょうど10分後のことだった。

車を停め、ドアを開けると、夜風が肌をなでていった。

街灯の光が、まばらに地面を照らしている。頼りないその灯りだけが、闇の中の目印だった。

俺は明智に連絡を入れる。

返ってきたのは短い言葉。

『ものけの空だ』

明智が言っていた桟橋は、ビーチの端、砂浜が途切れる先にあった。

コンクリート製の細い桟橋の先には、中型のボートが静かに係留されている。

その脇に、明智の姿があった。タバコをくゆらせながら、黙って海を見つめている。

「手荒い真似をされてなきゃいいんだが」

そう言って、明智は片手で文菜のバッグを差し出した。

持った瞬間、手のひらが冷たくなる。まるで、その重みが直接胸にのしかかるようだった。

喉の奥に苦いものがこみ上げるのを、無理やり押し込める。

顔を上げ、奥歯を噛みしめる。

こんな状況でも星の瞬きは変わらない。

「……五月も義兄の姿もないってことは……」

俺は話しながら明智の顔を見る。

「一緒に連れ去られた。場所は……奥宮か？」

明智は闇に向かって煙を吐く。

「……ああ、おそらく。義兄が油断したのは、俺の“偽物”を見たからだろう」

そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。

ディスプレイには義兄の名前。

「もしもし、義兄さん？」

『諒か……一大事だ。理由は分からんが、文菜ちゃんと飛田五月という女性が、お前にそっくりな奴に連れ去られた』

「ああ、知ってる……」

俺は、文菜のスマホから会話を聞いていたことを簡潔に説明する。

状況は既に把握していると。

「で、義兄さんは今どこに？」

『砂浜の駐車場、車の中だ。だが、なんなんだ、あのお前にそっくりなアイツは……』

「今、桟橋にいるから、そっちに戻るよ」

通話を終えた俺に、明智がぽつりとつぶやく。

「じゃあ、連れ去られたのは二人」

その声は風に溶け、闇の海に吸い込まれていった。

「とりあえず、義兄さんのところへ戻ろう」

波の音が、ひたひたと足元に忍び寄る。

遠くで車が一台、静かに通り過ぎていった。

駐車場に戻ると、義兄は車体にもたれ、腕を組んだまま考え込んでいた。

街灯の下で見るその横顔には、焦燥よりも冷静さが浮かんでいる。

そして、外傷はなさそうだった。

俺の車――実際には叔父の車だが――

大の男が三人乗り込むと、思った以上に車内は窮屈に感じた。

「連れ去った目的はなんだ？」

助手席の明智が、前を向いたまま低く問いかける。

返そうとした言葉が、喉の奥で引っかかる。

正直、俺は答えたくなかった、文菜のことだから。

その理由が、自分にとってはおぞましすぎて言葉に乗せたくない。

出来れば考えたくもない。

「……いずれにせよ、奥宮へ急ぎたい」

唇がようやく絞り出したその言葉に、明智は眉をわずかに動かした。

「場所はそこに絞って平気なのか？」

後部座席の義兄が身を乗り出してくる。

眉間には皺が寄り、目は真っすぐ俺を見据えていた。

「うん。間違いはないと思う」

俺は、文菜に関すること以外の知り得た情報を説明した。

それを聞いて義兄は小さく頷く。

「そうか。……もうすでに五月と接触してたのか。昼間、お前が俺に訊いてきただろ？　根本義信と一緒にいた女性が誰かって」

静かに、しかし確信をもって義兄は言う。

「さすがに、あれには答えようがなかった。何せ、公私ともに接点を持っている女性は多い。特定するなら写真でもなければな……それくらいのこと、お前なら百も承知だと思っていた」

苦笑めいた声音。

「義兄さんは、どこで五月と繋がりを持ったの？」

「ああ。……五月の方から接触してきた。一昨日の朝。ある人物を介して、だが」

「ある人物？」

「瀬田町の西龍寺って寺の住職が、急に訪ねてきた。で、五月の連絡先を渡された。……でもさっきの五月、文菜ちゃんに瓜二つだった。あれも──お前の偽物と何か関係があるのか？」

「え……？」

そのときだった。

ブウッ……ブウッ……。

またスマホが震えた。

今度は慎哉からの連絡だ。

『彼女を乗せた車は山王神社。至急来てほしい』

「慎哉からだ。山王神社」

「よし」

義兄は言葉少なに、しかし鋭く反応すると、後部座席のドアを勢いよく開けて飛び出した。

車外に出た姿はすでに戦う覚悟を決めた者のそれだった。

バタン――。

閉まったドアの音を合図に、俺はアクセルを強く踏み込む。

車は唸るようにアスファルトを嚙んで前へ進む。

さっきよりは道路の流れもましだった。

「これって、罠じゃないのか？」

明智は顎を手で撫でながら首をひねる。

「どういう意味？」

「いや、あんたをおびき寄せるための」

あながち間違ってはいない、むしろ狙いは俺。

文菜の秘密を知らなければ、当然、行きつく推理。

ただ、儀式には文菜がいても、祭主たる者、すなわち俺がいないと復活の意味がない。

「だとしても……」

明智は腕を組む。

俺は運転に集中した。

おそらく明智は思考の海へダイブしている。

車は長い峠道を越えて瀬田町へ入る。

なだらかな下り坂を進む。

左手にある大きなため池のほとりに添って走っている頃、明智が口を開いた。

「もしかして、文菜さんも、狙いの一つか？」

明智の視線を頬で受ける。

こちらの反応を読もうとしているの明らか。

「言いたくないなら、それで構わん」

何かを察しての明智なりの配慮。

でなければ、追及を諦めることはしないだろう。

「どうして、そう思う？」

「簡単さ、五月という女が、どういう手品を使ったのか知らんが、文菜さんに容姿を似せた理由。発信機が仕込まれていた事実。だろ？」

俺は黙って頷いた。

「おい、そこ右」

ナビの指示とは異なる道を、明智が示す。

「近道だ、急ごう」

島育ちの俺より道に詳しいその案内に、俺はわずかに首を振った。

こんな状況でも、驚かされるばかりだ。

バックミラーに映る、真後ろのヘッドライトもしっかりついてきている。

何か大事なことを、考えなければいけなかった気がするのに──

今は記憶の糸を手繰る余裕すらなかった。

ただ、慎哉から連絡が来たという事実が、唯一の救いだった。

少なくとも慎哉は、文菜の近くにいる。

それだけが、今の俺にとって僅かな希望だった。

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