カゲヌシ

言えたことと、言えなかったこと

車内が徐々に薄暗くなり、走る車は小さなトンネルへと入っていく。

オリーブ公園のラウンジを出るとき、慎哉は、あの女性の方を何度か見ていた。……ような気がする。

私たちが席を立っても、彼女たちはそのままラウンジに残っていた。

百々楚姫の面影を受け継いだ彼女は、美しい人だった。

私なんかより、ずっと華やかで、人の目を引くような光を纏っていて。

慎哉は、会話をしている最中も、ときどき上の空のような、心ここにあらずという瞬間があった。

きっとあの女性のことを考えている。

勝手にそんな風に思ってしまっていた。

別に慎哉と何もないし、何も始まってもいないのに。

車はトンネルを抜けて黄色に染まる空の下、私達が住む福田町へと続く海沿いの道を走っていた。

「ねえ、長髪くんって、彼女いるの？」

栞の明るい声にハッとして隣を見ると、ウインクをして、ニヤニヤと私の顔を覗き込んでくる。

目を細めてジーッと睨み返してみると、栞も同じようにして見つめ返してきた。

「いないけど、それがどうしたの？」

「そうなんだ、じゃあさ……」

栞が私を見たまま、片方の口の端を引き上げ、悪戯っぽく続ける。

「じゃあ、じゃあ、私、彼女に立候補してもいいかな？」

「え？」

慎哉と私の声が重なる。

胸がチクリとして胸元の服をキュッと握った。

「ああ、でも～、聡の方がいいなら、私は辞退するけど……」

「え？」

また、二人の声が重なる。

栞は笑ったまま、こっちを見ている。

「ねえねえ、どうすんの、長髪くん？」

「……ああ、いや、困ったね」

慎哉は跳ね毛の長髪をかいていた。

「はっきりしない男はモテないよ？」

「もう、しーちゃん！　慎哉さん困ってるから、やめなよ」

私は思わず、栞の腕をつかんで首を振った。

そんな私を見て、栞はニコッと微笑んだ。

それは、まるでいたずらっ子が何かを思いついたときの、キラキラした瞳。

「だってさ……あーちゃん、好きなんでしょ？」

ぶわっと、顔に熱が上った。

それが耳まで届いているのが自分でも分かる。

「もう、しーちゃん、怒るよ」

私は叩くつもりなんてないけれど、冗談まじりに手を振り上げる。

それを見て、栞はひょいっと肩をすくめた。

「まあまあ、二人とも」

穏かに間を取ろうとする慎哉。

「なに！」

私と栞の声がぴったりと車内に響いた。

別に怒ってるわけじゃない。

でも、あまりにもぴったりで、思わず笑ってしまいそうになる。

「あ、ごめんなさい」

慎哉が小さくなって謝っていた。

その姿が、ちょっとだけ可笑しくて、ちょっとだけかわいく見えた。

栞が私の背中を押そうとしてくれているのは、ちゃんと分かってる。

その気持ちが本当に嬉しい。

……でも、たぶん。

今もし、慎哉に心を覗かれたら……

バレる。

そう思ったら、胸に両手を添えていた。

それから、沈黙のまま福田港に着いてしまった。

「ここでいいのかい？」

「はい」

栞はあっさりと答え、勢いよく車を降りた。

ドアがバタンと閉まり、車内に静けさが戻る。

突然訪れた、ふたりきりの時間。

このまま何も言わずに降りてしまったら、もう会えないかもしれない。

だって、私の中の“百々楚姫の印”は落ち着いて、今の私の中にあるから――それはつまり、物語が終わったということかもしれない。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして。……聡ちゃん、そうしたら元気でね」

「はい。あの、もう……会えないんですか？」

心臓がバクバクして、口から飛び出そう。

「どうだろう。仕事が終わったら東京に戻るからね」

「……また、連絡してもいい？」

「……ああ、うん、構わないよ」

その言葉に少しホッとする。

私の問いかけに、慎哉がまっすぐに答えてくれている。

「じゃあ……色々ありがとうございました」

私は深々と頭を下げた。

この想いだけは、きちんと伝えたかった。

「どういたしまして、僕の方こそ、ありがとう」

運転席から振り向いて見せてくれた慎哉の笑顔は、芝居っけのない、あの時のような無邪気なものだった。

それを見た私も、しっかりと微笑みを返した。

返せた、はず。

ドアに手をかけ、押し開けると、少しだけヒンヤリした潮風が流れ込む。

髪を後ろに引きながら私は車を降りる。

助手席の窓越しに覗き込むようにして手を振ると、慎哉も手を振り返してくれる。

ふと前を向いてハンドルに手を置いた慎哉の横顔には、さっきまでの柔らかさが消えていた。

その瞳は、まっすぐに何かを見据えている。

今、見えているのとは別の何かを見抜こうとしている。

そんな風に思えた。

車はゆっくりと走り出し、ブレーキランプを一回灯らせて、海岸沿いの道へと消えていった。

ふいに、栞が私の腕を取ってきた。

「あーちゃん、どうだった？」

「なにが？」

「何がじゃないよ、ちゃんと伝えたの？」

私はゆっくり首を振った。

ふわりと髪が風に巻き上げられ、そっとそれを手でおさえる。

「そうか……」

栞は小さく息をつきながら頭を振り、その動きにあわせて髪が風にそよぐ。

横顔が少し寂しそうに見えたのは、気のせいだったかもしれない。

「でも、また連絡するって言えたから」

「そう……」

私の肩を、栞はポンと叩いた。

「そだね、あーちゃん。これからだよ、応援する」

「ありがと、しーちゃん……でも、さっきみたいのは焦るから」

「はいはい、気をつけまーす」

悪びれる様子もなく、ぴっと舌を出して、目尻にあたたかい皴を寄せる。

ボーッ。

フェリーの汽笛が、背後から静かに響く。

山の向こうに消えそうな夕焼けが、稜線を染めて燃えているように見えた。

港には夜の気配が忍び寄っていたが、それでも世界はどこか優しくて、やわらかかった。

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