カゲヌシ

頼りになる男

文菜に連絡をしてから、しばらく運転席でじっとスマホを見つめていた。

ハンドルに手を添えたまま、画面に映し出されたツーショットの写真――

ほほ笑む文菜の顔が、じわりと胸を締めつけてくる。

けれど、その穏やかな笑顔を見ていながらも、頭の中には、さっき五月が告げたあの薄気味の悪い言葉が、いつまでもぐるぐると、とぐろを巻いてこびり付く。

「文菜さんは“器”。ある人物の子を宿し、蘇らせるための……」

思い返すだけでも、身の毛がよだつ。

目を閉じて、奥歯をグッと噛みしめる。

どうして文菜なんだ……

手の中のスマホが震えた。

明智からの着信。

一度深く息を吸ってから、タップする。

「もしもし」

少し声が上ずった。

『ん？どうした？もう話は終わったんだろ？』

一瞬、きっと俺の声の変化に気付いたような反応をした。

「ああ、そうだった。すまない、ちょっとこれから文菜を迎えに行く、話はそれからでもいいか？」

『んー、今どこだ？』

「ベイリゾートホテルの駐車場だけど」

『ちょっと待っててくれ』

ツー、ツー。

ツー、ツー……。

無機質な通話終了音だけが耳に残った。

頭をシートにもたせ、虚空を見つめる。

車内にはエアコンの風が静かに流れていて、それだけが現実に戻してくれる。

ふと、運転席のドアがノックされた。

窓越しに、明智の顔。

わずか数分で現れた。

助手席のロックを外すと、彼は無言でドアを開け、ひと動作で乗り込んでくる。

シートベルトを締めると、体をぐっとこちらへ寄せ、低く命じた。

「出せ」

俺は軽く両手を挙げ、苦笑気味にハンドルを握り直す。

車をゆっくりと発進させた。

ホテルの敷地を抜け、黒塗りの壁が連なる古い醤油工場の脇を走り抜ける。

傾きかけた陽の光が、路面に長い影を引いていた。

空はうすぼんやりとした琥珀色に染まりつつあり、道路には家路を急ぐ車がまばらに連なっていた。

赤信号で止まる。

明智が、視線を前に向けたまま、ぼそりと呟く。

「……で、何があった」

その声は、あくまで穏やかだったが、内側に鋭さが潜んでいた。

「……ああ、あなたが言っていた通りだったよ」

明智は深く息をついてから、腕を組み、無言で考えに沈んだ。

その横顔には、静かな怒気にも似た苛立ちがわずかに滲んでいるように見えた。

結局、島に戻ってきたかどうかなんて、関係なかったんだ――

そう思う。

逃げようが身を隠そうが、すでに始まっている。

島を離れることで何かが変わるのなら、一時しのぎでもいい。

たとえ、それが泡沫の夢だとしても。

この沈黙の中で、明智が俺の腹の内を探っていることは、痛いほどわかる。

いや、もう全部気づかれているのかもしれない。

前の車がゆっくりと動き出し、間延びしたブレーキランプが赤くまたたく。

「……いいだろ。明日か？」

明智の問いに、俺は黙って頷いた。

この、たった数分間の思考で。

どのようしてこの結論に結び付けたのか、問い掛けたかったが、意外と答えは簡単に導けるのかもしれない。

導き出すのは、単純な方程式。

そこに「文菜」という存在を加えるだけで、答えは自然と決まる。

守りたい。――それだけのことだった。

「えーと、午後一番でお願いしたい」

「ん？……まあいい。俺が二人分、手配しよう」

朝一番じゃなくて、午後という言葉が引っかかったのだろう。

「……すまない」

「いいって。ようは、文菜さんが関わってるわけか……」

苦笑いが漏れる。

わかりやす過ぎる、俺の動機。

「今となっては遅いかもしれんが……」

「なに？」

「ああ、例の飛田五月。尾行したんだが……もう知ってるか？根元家にかなり近い人物だな。本家に入って行った」

フッと明智は鼻で笑う。

「あの女、俺が尾行してるのに、はなから気づいていた。それでも、おかまいなしだったよ」

明智は鼻を鳴らして、再び腕を組み直した。

「そう……」

「そんな人物が、あんたや文菜さんに接触してきたという事は、核心に近い事を聞いたんだろ？」

「まあね。話は落ち着いてからでもいいか？」

「ああ、かまわん。ただ、あんたにそっくりなアイツは何者だ？」

明智は身体をまったく動かさず、視線だけで俺を見た。

あの無表情の奥にある、探るような眼差し。

俺はハンドルを握る手に力を込めたまま、静かに答える。

宗顕が駆使している術――“人形”の話。

意識を操作する、禁呪と呼ばれる妖しい術の存在。

話し終えると、明智はふっと肩の力を抜いた。

「アハハ。なるほどな……意識を操作か……なら納得というのもおかしな話だが……お手上げだ」

その笑いは、どこか諦めに近い、乾いたものだった。

湾沿いの道に出ても、車列はなかなか途切れなかった。

傾き始めた陽が海面に反射して、窓の外は金色の波で満たされている。

日が暮れる直前のこの時間帯は、どこか切ない。

海の向こうに浮かぶ島影が、夕靄の中に溶けかかっていた。

ハンドルを握る手に力が入る。

予定より少し遅れそうだった。

それでも――今は焦らない。

いや、焦っても意味がない。文菜に会えば、まずはそれでいい。

それだけを心に据えて、俺は前を見つめていた。

助手席の明智は黙ったままスマホを操作していたが、やがて「よし」と呟いて画面を閉じた。

そして、無造作にスマホをポケットに戻しながら、口を開いた。

「手配は完了。14時瀬田港発のフェリー、そこから直行で羽田。16時30分発の便を取った」

「……感謝してる。ありがとう」

率直な言葉しか出てこなかった。

それしか言えなかった。

「礼ならいらん。ただ……」

言いかけて、明智の声が少しだけ低くなった。

前を向いたまま、腕を組む仕草はいつもの彼らしかったが、その言葉の裏にあるものは、いつになく重かった。

「ひとつ、だけ言わせてくれ」

「……ああ」

「これは、あんたの選択だ。その選択を――いいものにしろ。何があっても、決して諦めるな。文菜さんのことも、自分自身のこともだ」

その言葉に、不意を突かれる。

視界がにじむわけではない。ただ、体の奥のそのまた奥に何かがしんと沈んだ。

明智の横顔が夕陽に照らされ、オレンジ色の輪郭を帯びている。

眉間には皺ひとつ寄っていないが、目元だけがかすかに緩んでいた。

いつもの無表情とは違う、わずかな――情が、そこにあった。

「……わかった」

それだけを返して、俺は前に進んだ。

海沿いの道は、ようやく少しずつ流れ出している。

山の稜線の向こうへ、陽が今まさに沈もうとしていた。

まるで今日という時間が、幕を引こうとしているかのように。

けれど――

まだ、終わらせない。

俺の中にあるすべてを賭けても、文菜だけは、守る。

静かにアクセルを踏み込んだ。

車は夕暮れの海沿いを、ゆっくりと滑るように走り出す。

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