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意外

「怖かった……」

文菜の体が、胸の中で小さく震えていた。

「もう、大丈夫だから」

そっと声をかけると、文菜は肩で深く息をつき、顔を上げた。

陽射しが差し込むその瞳はわずかに揺れていた。

安堵、戸惑い、そして、かすかな喜び――

いくつもの感情が、光の中でにじんで見える。

そよ風が払う髪を、そっと文菜は耳に掛ける。

「服、変えたの？……似合ってる」

気まずさを紛らわすように言うと、文菜は一瞬驚いたように目を見開いてから、小さく頷いた。

「ゆっくり、楽しんでおいで。安心して」

「……うん」

まだ何か言いかけたようにも見えたが、文菜は俯いた。

それから顔を上げて――

にこっと、笑った。

「……じゃあ、行ってきます」

「ああ……」

文菜は二、三歩進んでは振り返り、手を小さく振った。

その姿が亜希の元へと向かい、しばらくふたりで言葉を交わす。

やがて、こちらへ手を振ってきたので、俺も軽く手を上げて応えた。

ふたりはそのまま、建物の中へと消えていった。

ふう、と溜息をひとつ。

しまった――。

五月との約束の時間が近い。

スマホを取り出し、時間を確認する。13時50分。

明智に俺の偽物の調査を任せるか……

迷いながら、五月にメッセージを送る。

「申し訳ない。30分遅れてもいいですか？」

ほどなくして、すぐに返信が届いた。

『いいわよ』

「ありがとうございます。では、のちほど」

風が通り抜け、オリーブの葉がきらきらと陽を返しながら揺れている。

その風の中を、駐車場へ向かって歩いた。

車の脇に寄りかかり、煙草に火を点ける。

蝉の声が包む空に白煙がゆらりと舞上った。

まさか、あんなことがあるとは。

慎哉と明智からの連絡を受けたとき、半信半疑だった。

――俺にそっくりな人間が、文菜と車に乗っていた、と。

慎哉は、オリーブ公園に向かう道中、偶然後ろを走る車に気づいた。

車種は違う。だから最初は他人だと思ったそうだ。

だが、助手席に文菜が座っているのを見て、俺だと判断した。

そして、そのときの文菜の「心の声」を、無意識に読んでしまったらしい。

その文菜の疑問を確認するために俺を見たら……

慎哉曰く、その俺は空っぽだったという。

それで、急いで俺に連絡を取ったらしい。

明智もまた、信号待ちでふたりを目撃していた。

俺の乗っているはずの車と違う車種に加え、助手席の文菜の目、そして運転席の「俺」の目に、妙な違和感を覚えたという。

そのままUターンし、尾行を開始したとき、ちょうど俺からメッセージが届いた。

前方では“俺”が運転している。なのに、俺から連絡が来る。

明智は混乱し、確認のメッセージを送ってきた。

俺自身はその“俺”を目にしたわけじゃないが、文菜の反応、ふたりの証言を思い返せば、かなり精巧に似せられていたことは想像に難くない。

双子だという話は聞いたことがない。

慎哉が言っていた“空っぽ”という表現は、どこかこの世のものではない気さえした。

最後の一服を済ませ、携帯灰皿に吸殻をねじ込む。

運転席のドアを開け、シートに滑り込む。

エンジンをかけ、冷房の風に額を晒した。

――五月と会うには、まだ気持ちが整っていない。

道中で、考えをまとめるしかないか。

アクセルを踏み、車を発進させる。

カゲヌシの騒動の核心に近い存在は、根元宗顕。

恐ろしい禁呪を使えるとされる人物。

彼の目的は――おそらく“祭主”と呼ばれる者の復活。

そこに俺がどう関わるのか。

俺の中に“眠っている”という魂……

ふと、思い浮かんだ想像に、背筋が凍る。

体の芯が冷え、息を飲む。

――まさか。

文菜は、怨霊を封じた当麻の末裔。

聡は、百々楚姫の血を引く者。

慎哉は、山背日立の流れを汲む者。

そして俺は……羽代黒麻呂の末裔？

根十三。その末裔、根元宗顕、義信、順次……玲美。

夜明友昭、友一、洋一。

交差する名前。

重なっていく因縁。

もはやただの偶然とは思えない。

――そうだ。

羽代の一族が船が難破して流れ着いた時、この島には別の勢力が存在していたはずだ。

名前は……。

信号が赤に変わり、ブレーキを踏む。

横断歩道を歩く人達が流れる。

楽しそうな観光客の一団が歩いていた。

ん？

その中に、見覚えのある顔。

――安居。

来ていたのか。

安居は一団と一緒に、歩道の奥へと消えていった。

信号が青に変わる。

ゆっくりとアクセルを踏み込んだ。

またひとつ、思考の迷路に新しい分岐が生まれる。

――なぜ、安居がこの島に？

俺はカゲヌシの一件に関して、羽代の姓に関する調査を依頼してから、連絡していない。

慎哉に協力を仰いだ際も、「安居抜きで」という前提を共有していた。

今日の俺に偽物の対応を含めて、その前提を覆して慎哉が安居に報告しているとは考えにくい。

安居を疑っているわけじゃない。

だが、あの男には――掴みどころがなさすぎる。

そもそも、今回の“影の男”の騒動は、俺たちが意図的に仕組んだ事件が引き金になっていた。

それが皮肉にも、失踪者が俺の名を騙ったという理由で“影の男”の調査依頼が来た。

「歴史の道」――あの雑誌が取り上げるには十分な素材だ。

オカルト、民俗、失踪者、影という言葉に関する異常性。

けれど、わざわざ調査員を送り込むほどの話か？という疑問は、最初から拭えなかった。

俺だけならともかく、慎哉は、怨霊を封じる力を持つ陰陽師の末裔だ。

魂の気配を感じ取るという、彼個人の資質もある。

そして、“蜉蝣《かげろう》”と呼ばれるもう一人の調査員――

会ったことはないが、何かしら特殊な能力を有しているという。

それだけの戦力を送り込む必要があるほど、“影の男”に何か確信めいたものを抱いていたのだろうか。

……ただの勘ぐりかもしれないが。

そんな思考の渦に沈んでいたとき、視界の端にホテルの看板が入ってきた。

“ベイリゾート夕凪島”

ハンドルをゆっくりと切り、駐車場へ車を滑り込ませる。

白いコンクリートの地面が、夏の陽を照り返していた。

エンジンを切る。

それでも――頭の中は、まだ靄の中にある。

ひとつの思考が定まる前に、次の疑念が浮かび上がる。

結局、答えは出ないままだった。

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