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心に残る者

深夜の病院内は、昼間の喧噪が嘘のように静まり返っていた。

廊下の照明は落とされ、非常灯だけが淡い光を灯している。

その淡い光は、まるで呼吸を潜めるように頼りなく、壁や天井に不規則な影を濃く滲ませていた。

足の裏から伝わるヒヤリとした床の感触と、つないだ栞の手のぬくもりが、まだどこか高鳴る鼓動をゆっくりと宥めていくようだった。

百々楚姫の怨念は消えた。

それでも、彼女の最後の言葉が胸のどこかに引っかかっていた。

山背日立が死んでしまった理由。

彼が命を落とした場所と、奥勢理姫が殺された場所——

そこに共通していたのは、顎髭の長い男の姿。

名前は……根十三麻呪蛇麻呂《ねとみのますたまろ》。

百々楚姫は、彼が何かを企んでいたと言っていた。

いったい何を……考えたところで答えが出る訳でもないのに気になる。

そんな事を考えていたからか、病室までの道のりが、やけに長く感じられた。

扉を開けて電気を点けると、白い壁が視界いっぱいに広がり、眩暈がしそうなほどまばゆい。

私はゆっくりとベッドに腰を下ろすと、隣に栞が、ぴょこんと軽く跳ねるように座った。

慎哉は簡易ベッドに胡坐をかいて座り、眉根をわずかに寄せ、どこか痛みを堪えるように口元をかすかに引き結んでいる。

唇の端に、血がにじんでいた。

「慎哉さんは、どうしてここにきたの？」

私は床頭台の上にあるティッシュを手に取り、そっと差し出す。

「ありがとう……」

慎哉は口元を拭うと、しみたのか片頬をわずかにゆがめた。

「……百々楚姫に呼ばれたんだよ」

「呼ばれた？」

栞が小さく首を傾げ、瞳を瞬かせる。

「うん。おそらく——元の姫様の印が、僕をここへ導いてくれたんだろうね」

慎哉が淡く微笑みを浮かべる。

その笑顔には不思議な余韻があり、瞳の奥は、どこか遠くを見ているようだった。

その時、突然——

にわかに閃光が部屋の中を裂いた。

次の瞬間。

ドン！

バリバリバリッ！

炸裂するような大音量の雷が鳴った。

「きゃっ」

思わず私は栞の腕を掴み、互いに身を寄せ合った。

窓が僅かに震える。

続けざまにサーッと部屋の中にいても分かる音で雨が降り出し、ヒューッと風が抜ける音が耳元をかすめた。

慎哉は、そんな私達の様子を見て微笑んでいる。

「それで、こんな夜中なのに来てくれたの？」

「うん、約束したでしょ……力になるって」

慎哉はゆっくりと瞬きをして、視線を私に向けた。

その眼差しは、まるで夜の湖面のように澄んでいて、揺るぎない意志が込められていた。

「でも、ビックリしたよ、なんかアニメの世界の話みたいで……」

栞は小鳥のようにちょこちょこと、私と慎哉さんの顔を交互に見比べる。

その仕草が無邪気で、思わず笑みがこぼれた。

「そうかもね、なかなか目にする機会がない代物だからね」

慎哉さんは肩をすくめると、茶目っ気のある笑みを浮かべた。

「……慎哉さん、そのご先祖様が亡くなった理由って……知ってるんですか？」

少し躊躇いながら尋ねると、慎哉さんは静かに首を横に振る。

「ううん、何も。前に話した通りのことだけ。記録も資料も、残ってないんだ」

私は横にいる栞の存在を意識しつつも、やはり聞いておきたかった。

山背日立を殺したとされるあの老人の姿が、脳裏から離れない。

なぜ日立は殺されたのか……それを知ることが百々楚姫への供養の一環になると思うから。

パーン！

バリバリッ！

激しい雷に、私はまた栞にしがみついた。

「もうやだぁ……」

栞は情けない声を上げる。

その顔がぐしゃっと泣きそうになっていて、妙に可愛かった。

かく言う私も雷は苦手。

お腹の奥がきゅっと縮こまり、全身がビクビクと震える。

「疲れたでしょ、少し休もう。また後で来るよ」

慎哉は立ち上がる。

「こんな雷の中、帰るの？」

栞が、私の代わりに気持ちを言葉にしてくれる。

「車だから平気だよ。……さすがに、僕も眠い」

慎哉は跳ねた前髪を、照れくさそうに掻き上げた。

「ここで寝ていけば？」

口にして少しドキドキした。

ただ傍にいてほしいという、それだけの気持ちなのに。

「ありがとう、気持ちだけ受け取るよ」

慎哉は胸に手を添えて、にっこり笑う。

そして、ひらひらと手を振りながら、静かに部屋を出て行った。

扉が閉まると同時に、雷鳴が私達を襲う。

抱き合った栞と見つめ合う。

そして笑い合う。

「ねぇ、あーちゃん……彼のこと、好きでしょ？」

「え……？」

栞は私の顔を覗き込むようにぐっと近づき、ジーッと見つめてくる。

「ふーん……やっぱりね。あーちゃん、分かりやすいもん」

「も、もう……しーちゃん！」

私は頬が熱くなるのを感じながら、ぷいっと横を向いた。

栞はくすくす笑いながら布団に潜り込み、顔だけひょこっと出してこちらを見ていた。

そのおでこをつつくと、栞はさらに目が細くなり楽しそうに、まるで子猫がくすぐられているみたいに、くすくすと喉の奥で笑う。

私は手元のリモコンに手を伸ばし、ぱちん、と部屋の明かりを落とす。

蛍光灯の残光がゆっくりと消えていく。

布団へ潜り込むと、栞が枕に頬を預け、小さな息をついて丸くなっていた。

ぬくもりを分け合うように、私たちは自然と寄り添う。

カーテンの隙間から差し込む稲光が、ぼうっと天井を照らす。

光と影が交互に揺れ、部屋の輪郭が一瞬だけ浮かび上がった。

ドン、ドン！

お腹の底に響くような騒がしい雷太鼓が通りすぎる。

鼓膜がきゅっと縮むような音に、思わず布団の中で身を固くする。

二人きりの空間に雨音だけが残った。

カーテンの向こう、窓を打つ無数の雫が、ぽつぽつ、さあっと途切れることなく降り続いている。

風がときおり唸りを上げて通りすぎるたび、ガラス窓がかすかに鳴った。

肩越しに見える栞の顔は、もう半分眠たげで、まぶたが重そうに揺れていた。

――目が覚めた時、世界がまた静かに始まっていても、私は、この夜の続きを信じていられる気がする。

私はそっと息をつき、その小さな寝息を聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。

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