カゲヌシ

ぬくもり

島の夜は、驚くほど早い。

まだ20時を少し回ったばかりなのに、車のヘッドライトが照らす街道沿いの先には、ぽつぽつと頼りない街灯があるだけで、人影はまばら。走っている車も少ない。

開いた店もほとんどなく、看板の灯りは落ち、シャッターを閉じた店や、家々の窓明かりが流れるように過ぎていく。

信号の赤が、誰に見られることもなく瞬いていた。

――二人に会えて本当に良かったと思う。

諒が信頼している人たち。

私が知っている学生時代の諒には、友人なんていなかったはず。

そんな諒が心を許した人を紹介してくれたことが、何より嬉しかった。

私以外の人と親しげに話す諒の姿は、少しだけ不思議で、でもとても新鮮で。

ミーティングの時の諒は今までにないほど頼もしく思えた。

慎哉とは付き合いが浅いとは聞いていたけど、それでも諒が頼りにしているのは表情や言動から感じ取れた。

そして、私が「明智」と命名した探偵。

鋭い眼光と冷静沈着な空気を纏っているのに、時折見せるおかしみのある言葉や表情。

年齢は聞いていないけれど、きっと諒や私よりもずっと年上だろう。

だけど、偉ぶることなんて少しもなくて。むしろ、そっと私たちの目線に合わせてくれていたように思う。

どんな人生を歩いてこられたのかは分からないけれど、その胸の内に宿るものが大きく深い人だと、言葉の端々に感じられた。

まるで、百戦錬磨の侍のような風格さえあった。

真剣な話をしている時でも、諒と明智は、どこかお互いをからかうように微笑み合っていて。

そんな二人を見ていると、私も思わず口元が緩んでしまった。

お互いを信頼しているのが、手に取るように分かったから。

もしかしたら、諒は明智に亡き父の面影を重ねているのかもしれない――

と、そんな邪推をしてみたりもした。

さっき、諒が一人でベランダにいる時、明智からこんな事を聞かれた。

「あいつに惚れた理由は、なんだったんだい」

唐突に振られた話題に、ぴょんと体が跳ねた。

「僕も聞いてみたい」

慎哉まで話に食いついて。興味深そうに身を乗り出すものだから、顔が赤くなった。

いざ聞かれると、どうしてって自分にも問い掛けていた。

だって気が付いた時には、もう好きだったから。

今ならいくらでも理由なんて作れる。

「諒くん……だからかな……」

その一言に、二人は眩しそうな目で見つめてきて、また胸がいっぱいになった――

私は、小さく息を吐いてからぽつりと言った。

「みんなと会えて良かった」

運転席の諒がちらりと横目でこちらを見る。

「そうか」

落ち着いた声の中に、少し嬉しさが隠れていたのは気のせいだろうか。

「うん、二人とも個性あったけど」

クスッと笑う。

「そうだな」

笑いを含んだ返事が返ってくる。

その声を聞いて、笑顔が上書きされる。

「文菜……その、明日はどうしてる？」

ハンドルを握る指先が、微かに緊張を帯びたように見えた。

「えーと、みんなと約束してるの、お茶しようって。14時にオリーブ公園で待ち合わせ」

「そう、何かあったら連絡ね」

心配が嬉しい。

「……うん」

ふと、信号待ちの車内に静けさが降りる。

外の街灯の光が、フロントガラスに淡く揺れて映る。

「そしたらさ、昼まで付き合ってくれないかな」

その言葉は、どこか照れ隠しのようで。

これがきっと、恋人同士の会話っていうものなのだろうか。

「もちろん」

即答した私の声に、ホッとしたように、諒の表情がほぐれる。

「朝早いけど、明日さ両親の命日なんだ。墓参り一緒に行ってくれっていうのはおかしいか」

諒はそう呟きながら、ハンドルに視線を落としていた。

その横顔は、運転席の鈍い光の中で少し寂しげにも見える。

「どうして？私も行きたい」

そう言った自分の声が、少し震えていたのに気づく。

諒が自分の大切な場所に、私を連れて行こうとしてくれた。

そのことが、ただ嬉しかった。

「そう、ありがとう。じゃあ……8時に迎えに行く」

眼鏡の奥の瞳がほのかに光を帯びていた。

「うん、わかった」

車窓がゆっくりと流れ始めた。

「今日の埋め合わせは、また今度な」

「いいよ、いつだって」

そう言って微笑むと、諒もほんの少しだけ口元を緩めた。

そろそろと私の家が近づいて来て、あっという間にたどり着いてしまった。

「諒くんありがとう、気を付けてね……」

「ああ。じゃあ、また明日……」

少し名残惜しさが、お互いの言葉に滲んでいる気がしたのは、私の思い違いかな。

「……うん、またね。おやすみ諒くん」

「おやすみ……」

車のドアを閉め、手を振ると、諒は一度こちらを見て、小さく会釈した。

その目はどこか優しくて、でも何かを決意しているようにも見えた。

車がゆっくりと走り出し、角を曲がって、テールランプが消えていく。

その赤い光が見えなくなるまで、私は立ち尽くしていた。

虫の鳴き声が少しだけ寂しさを運んでくる。

夜風が流した髪を耳に掛け、静かに玄関へと歩みを進めた。

見慣れた家の明かり。

ほっとしたのか、どこからともなく笑いがこみ上げてきて、気づけば鼻歌を口ずさんでいた。

ドアを開けると、リビングからかすかにテレビの音が聞こえてきた。

今日の出来事をそっと包み込むような、やわらかな空気だった。

「ただいまー」

「おかえりー」

キッチンの方から母の声が弾んで響いてきた。

廊下を歩き出すと、母がひょいっと壁の陰から顔を覗かせてくる。

その瞳がきらりと光って、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「なんだか、ご機嫌じゃないの？」

その一言に、心の中でくすぐったい気持ちがふくらんだ。

「そうかな」

声が少し弾んでしまって、慌てて咳払いをして誤魔化した。

洗面所に入って手を洗い、水道の音が小さく響く。

冷たい水が手のひらを流れていくと、今日一日が一枚のフィルムのように頭の中で再生されていく。

日常の動作のはずなのに、心のどこかがほんわかと浮いていた。

鏡を覗くと、そこにはどこか緩んだ表情の自分が映っていた。

目元がやわらかく、頬はわずかに紅をさしたように温かい。

いつの間にか笑みがこぼれていたことに気づく。

諒と交わした言葉。

何気ない会話の中に滲む、確かな距離の近さ。

重ねた手のぬくもり。

そっと肩を抱かれたとき、心に広がった安らぎと、ときめき。

ひとつひとつを思い出すたびに、体中に静かに喜びの波紋が広がっていく。

——ああ、私はいま、ちゃんと幸せを感じているんだ。

鏡の中の自分が、そっとその想いに頷いたような気がした。

キッチンに行くと、母は手を拭きながら振り返って、にやりと笑った。

「今日、お泊りかと思ったからご飯ないよ～？」

「もう、お母さん」

口を尖らせてみせると、母はくすくす笑いながら冷蔵庫を開けて麦茶の入ったピッチャーを取り出した。

「で、どうだったの？」

母は何気ない手つきでふたつのコップに麦茶を注ぎながら、ちらっと私を見た。

「何が？」

「もうさ、あんたたち見てるとムズムズするのよ、二人ともさお互いを思いやりすぎてるのよ」

母は上着の裾をいじりながら、茶化すように言う。

「はあ……」

思わずため息が漏れる。

「高校のときだってそうだったじゃない。今も変わんない。二日続けてデートして、結局一緒にいるだけで満足しちゃってるんだから」

「おかーさん」

顔が赤くなるのが分かる。

「ああ、あ、だってさ、どう見たってお互い好きじゃない、あんまり口出したくないけどさ」

「十分、出してるよ」

母はおどけて舌を出したあと、ふっと目元を緩めて、声のトーンを少しだけ落とす。

「……ごめんね。でもね、母さん、やっと文菜が幸せになれるって……学生時代のときみたいな幸せな顔、久しぶりに見たからさ……」

不意に胸が詰まる。

母の目が、わずかに潤んでいる気がして、息を吸って背筋を伸ばした。

「……ありがとう、おかあさん。……今日ね、ちゃんと言ってくれたよ、諒くん……」

ボソボソと声が小さくなった。けれどちゃんと伝えたくて、あまりにも優しい母の瞳を見た。

「……ほんとに？」

私が黙って頷くと、母はぱっと顔をほころばせながら、ぎゅっと抱きついてきた。

「わが娘ながら、よくやった、あっぱれ！」

「なにそれ」

母の腕の中で、思わず笑ってしまう。

「いや、もう、今日は呑もう。母さん祝杯！」

母は弾むように私の両肩をポンポンと叩き、冷蔵庫とお酒の棚を見比べてごそごそと探りはじめた。

「少しだけだよ。明日早いんだから。……ていうか、今日どうして起こしてくれなかったの？」

「ん？頼まれてたっけ？」

缶酎ハイを両手に持って首を傾げてみせた。

「頼んだよー。万が一寝過ごしたらって」

「でも、良かったじゃない、諒くんに寝起きの文菜、見てもらえたし」

母はニヤリと笑い、私の鼻を軽く摘まんだ。

そのしぐさがやけにあたたかくて、照れくさくて、胸がきゅっと鳴った。

「……もしかして……お母さん、わざと？」

「ん？なんのことかしら～。はいはい、早く着替えておいで～」

母の後ろ姿を見つめながら、くすっと笑みがこぼれる。

「ほーら、あなたにとって、大事な人ほど、すぐそばにいるの～」

……母さんのほうが、ずっとご機嫌じゃない。

不思議だ。今夜は、なんでもないやりとりのすべてが、やさしく胸に沁みていく。

ああ、私、ちゃんと大切な人とつながっていられるんだ。

「おつまみ、なにがいいかな～」

母の声が、私のために用意してくれるその時間が、愛おしくてたまらなかった。

「母さん、ありがとう」

その背中に向かって、そっと投げかけると、一瞬母の手が止まり、顔だけ振り向いて、やさしく目尻を下げた。

「文菜の好きな醤油豆でいい？」

「うん、いいね。じゃあちょっと待てて」

階段を上がる足取りもどこか軽やかだった。

――あったかい。あったかい。

階段の途中で小さく深呼吸をした。

――きっと、これが幸せっていうんだろうな。

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