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白昼夢の中で

神社の近くの公民館の中に賑やかな声が反響する。

「二人とも眉の形いいね、羨ましい」

メイクを担当するスタッフが鏡越しに栞と私を交互に見比べた。

「時代背景が、古いし、巫女さんだから、派手なメイクにならないけどね」

チークブラシが肌に触れるのが、くすぐったくて、くすぐったくて、つい笑いそうになる。

「これが、神舞の衣装？」

栞は肘を曲げ、袖を見ながら言う。

「しーちゃんは赤と黒、私は全身白」

「うん、見たことないよね…私も始めた見た、でも似合ってる二人とも」

メイクスタッフは口と手を忙しなく動かしている。

「メイクが終わったら写真撮影と、リハーサルも兼ねたテストがあるから頑張って」

「はい！」

「ハハハ、あなた達も息ピッタリだね、いや、元々舞を舞う女子達もさ、同じように声を揃えて返事してたから」

「あ、それ先輩達…」

「へー、そうなんだ。――はい、聡ちゃんは出来上がり、どう？」

私の両肩に手を乗せたメイクスタッフは、鏡越しに問いかける。

「わあ……」

少し背伸びした女の子が口を開けて、こっちを見ている。

「かわいい、かわいい、次は栞ちゃんね」

「お願いします、私、茶髪だけど、大丈夫なの？」

「ウィッグ使うから心配ないよ、聡ちゃんも髪の長さ足りないから使うし」

「便利……」

「でもさ、勲さんにスカウトされたんでしょ？早くあなた達の舞、見たいんだよね」

「あの、おじい……津山さん、そこらへん散歩してる人かと思った」

栞がちょっと、きわどいことを言う。

「アハハ、普段はね、面白い事を言うおじいちゃんだけど、津山さんの目は本物だよ」

「うん、しーちゃんがダンスやってるのも見抜いていたよね」

お喋りをしているうちにメイクは終わり、ウィッグを付けて写真撮影をする。

出来上がった写真を見せて貰ったけど、そこに微笑んでいたのは、自分じゃない誰かのようで、少しだけ恥ずかしい。

でも、栞は一層かわいく見えて、黒髪のほうが似合っているように思えた。

「じゃあ、一回、神舞《かまい》、お願いしまーす」

ストップウォッチを持った男の人の大きな声で、スタッフが動き出す。私は栞と一緒に指定された位置に立つ。あちこちから照明が照らされ、その光がほんのりと温かい。

「じゃあ、お願いしまーす。5、4、3、2、……」

カチンと何かの音が鳴る。

そして、神舞のゆったりとしたメロディーが鳴り始めた。

それに合わせてゆっくりと体を動かしていく。

旋回して正面を向く一瞬、強い光が目に入り、反射的に目をつむった。

すぐに目を開ける。風が髪を攫う。

「あれ？」

闇の中。

煌々と燃える炎に囲まれた空間で、私は舞を踊っていた。

「どこ？」

止まろうとしても、体は意思に反して動き続ける。音楽は無く、誰かの歌声のような、低く響く声だけが耳に届く。

パチ、パチと炎の中で何かが弾ける音。

暗闇に目が慣れてくると、炎の外側に人の顔が浮かび上がる。

5人の男の人。

ゆっくりと旋回するたび、その顔が順に見えてくる。

――あれ？

見覚えのある顔が混じっていた。

「あれは……」

そう思った瞬間、舞は終わりを迎えた。

一人の男が手にした松明を、地面に近づける。

他の男達も同じように火を下ろす。

すると地面に火が付き、炎がみるみるうちに私の方へと迫ってくる。

「熱い……」

そう感じた時、自分の声に重なるように、

「さようなら」

すすり泣くような声が聞こえた。

炎がブワーッと眼前に迫り目を閉じる。

恐る恐る、目を開ける。光が眩しくて手を翳す。

パチパチ、と誰かが手を叩く音が響き、それは次第に重なり合っていく。

やがて、大きな歓声へと変わる。

「あーちゃん、いい、凄くいい感じだった」

隣から栞の声がする。

「え？」

目の前に広がる現実をゆっくりと確認する。明るい照明、スタッフの笑顔、カメラのレンズ。

――夢じゃなかった。でも、現実でもなかった。

「どうしたの？ボーッとしてるよ」

栞が私の肩に手を置く。手の温もりが、不思議と現実に引き戻してくれる。

「ごめん、ちょっと……不思議な感覚がして」

「大丈夫？緊張してたの？でも、すごく綺麗だったよ」

そう言って微笑む栞の瞳の奥に、少し心配そうな色が浮かんでいた。

私は小さく息を吐いて、笑顔を作る。

「……ありがとう、しーちゃん」

栞と手を繋ぎ、並んで椅子の方へと歩き出す。

きっと、今のは私の中にある百々楚姫《ももそひめ》の記憶。

あれが、鎮めの舞。

あんな残酷な事があったなんて。

どうして、そこまでしなきゃいけなかったんだろ。

深く息を吸い込む。

大丈夫―――

今は、あなたも、ちゃんと生きている。私の中に……

それにしても―――

あの男の人……知ってる……会った事ある……

「！」

一瞬、胸にずきんと鈍い痛みが走る。

朝ほどの痛みではない。

思わず足を止め、そっと胸に手を当てる。

掌に感じる鼓動が、妙に強く、熱を帯びているように思えた。

「あーちゃん？どうしたの？」

「ん？……やっぱり緊張してたみたい。ドキドキしてた」

できるだけ平静を装って答えると、栞が覗き込むように顔を近づけてきた。

その視線から目を逸らしたくなる――

けれど、我慢する。

「そっか、でも、そんな風には見えなかったけど……」

栞は小さくつぶやくように言いながら、そっと背中を撫でてくれる。

その優しい手つきに、心が少しほぐれていく。

「無理しちゃダメだらね、あーちゃん」

私の胸に当てた手の上に、栞が自分の手を重ねてくれる。

その重なりに、そっと目を伏せた。

「あとでさ、お菓子食べよ、大好きなポッキーあるよー、イチゴ味！」

「ふふ、ありがとう。……しーちゃんって、ほんとお母さんみたい」

「なによー、それ！」

栞が肘で軽く小突いてくる。負けじと、私も小突き返す。

どちらからともなく、くすくすと笑い合って、また歩き出した。

そんな他愛ないやり取りに救われる。

だけど。

ほんの些細な瞬間にだけ浮かび上がる、胸の奥の違和感。

それだけが、消えずに残っていた。

まるで何かの“印”のように。

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