カゲヌシ

陽だまりの栞

聡は栞と一緒に、内海町にあるファミリーレストランにいた。

午後二時過ぎ。昼食のピークを過ぎた店内は、程よく空いていて静かだった。

窓際の席に並んで座り、ケーキを二つずつ食べた後、しばらく沈黙が続いた。

その静けさを破るように、栞が小さく息を吐いて口を開いた。

「――私の家さ、火事にあったんだ」

「…え？」

思わず聞き返してしまう。

冗談とも本気ともつかないトーンに、思考が追いつかない。

「だから……あーちゃんの連絡先も、貰った手紙も、ぜーんぶ……なくなっちゃった」

栞は俯きがちに、手元の空になった皿を指でなぞるように触れながら、ぽつりとつぶやく。

「それから、父さんの仕事の都合で色んな所を転々として……学校にも馴染めなくて。友達も……できなくて」

静かな言葉だったけれど、こらえてきた感情が滲んでいた。

私の中にあった“しーちゃん”のイメージが、音もなく崩れていくのを感じた。いつも明るくて、誰とでも仲良くできて、笑顔を絶やさない子――

「……いつも心の支えは、あーちゃんだったんだ」

そう言って、栞は財布から一枚の写真を取り出した。

懐かしい写真。幼稚園の制服を着た私たちが、しゃがんで笑っている。

「それ……」

さっき記憶の中に出てきた栞の笑顔がそこにある。

でも……私は、栞を忘れていたわけじゃないけど……栞が私を想ってくれていたほど、私は日常の中で栞を想っていたかと問われれば、胸を張って「はい」とは言えない。

栞と遊んだ記憶は、沢山ある。

でも、それは時間が止まったままの想い出でしかなくて――。

栞は写真を見つめながら、そっと目元を指で拭った。

「そんな私を見かねたのか、父さんね、会社辞めてフリーランスっていうの？自営業みたいなもんらしいけど……それで、夕凪島に住もうって。

それを聞いた時、ほんとにびっくりした。親に迷惑ばっかかけてきたのにさ……嬉しくて……。何より――あーちゃんにまた会えるって、それだけで」

言葉の途中でふっと笑い、涙を拭いながら、栞は顔を上げた。

「覚えていてくれて、ありがとう」

泣き笑いの顔で、少しだけ恥ずかしそうに頭を下げる。

「……なんでよ。私だって……先に気がついてくれたのは、しーちゃんじゃん」

「……学校には行けてないんだ、私。だから、家にいること多いの」

「じゃあ……これからは、毎日会えるね」

栞は一瞬、驚いたように丸い目を見開いて、それから少し俯いて笑った。

「うん。……でも、本当に良かった。あーちゃんが……変わってなくて」

「なにそれ。やっぱり子供っぽいって思ってるんでしょ？」

くすっと笑って目を合わせると、栞も同じように笑い返した。

「でも……しーちゃんも、変わってないよ」

「私は……変わっちゃったかもよ」

「もうっ……！」

思わず言い返すと、栞がいたずらっぽく笑って、スマートフォンを取り出した。

「そうだ、これ見てくれる？」

テーブルにスマホを置き、画面をタップする。

動画が流れ始めた。

「……え、すごい！これ、しーちゃん!?　ダンス、上手すぎ！」

画面の中の栞は、鋭さとしなやかさを併せ持つ動きと表情で踊っていた。

その表情は生き生きとしていて、まるで違う世界にいるような輝きがあった。

「……何だろう、中学のときね。学校に行かないで公園でぼーっとしてた時、ダンスの練習してるおじさんがいて――あ、いや、お兄さんって言わないと怒られるんだった」

「ふふ、うん」

「そのお兄さんも、昔不登校だったんだって。でもダンスと出会って、今はそれで仕事してて。最初はちょっとウザいなって思ってたけど……会うたびに教えてくれて。気づいたら私、一人でも踊るようになってた」

「うん……」

「それでね、ある日、お兄さんに“動画上げてみなよ”って言われて、軽い気持ちでやってみたの。そしたら少しずつ見てもらえるようになって……」

栞はチャンネルの画面を見せる。登録者数は二万人を超えていた。

「凄い……」

ほんの一瞬、栞はニコッと笑う。

「どこかでさ、もしかしたら……あーちゃんの目に留まるかもって、思ってた」

「ああ……」

こんなにも私を、心のどこかで想ってくれていたなんて。

栞となら……でも都合よすぎるかな――ふってわいた閃きを、意を決して口にする。

「……あのさ、しーちゃん。再会してすぐにこんなことお願いするのもどうかと思うんだけど……聞いてほしいことがあって」

「なあに？」

私は、神舞のことを説明する。

栞は真剣な眼差しで、ひとつひとつを頷きながら、言葉を遮ることなく、最後まで聞いてくれた。

「……いいよ」

「え？」

「まだ何も言ってないけど……？」

「だって、あーちゃん、その“神舞”踊りたいんでしょ？でも二人でするもので、相手がいない……なら、私がやりたい」

その言葉に、抑えていた感情が溢れてしまった。

「しーちゃん……ありがとう……」

「もう……泣かないでよ。私まで涙、出てきちゃう……でも、まだ決まりじゃないんでしょ？選考があるって言ってなかったっけ？」

「うん……そうだね」

「じゃあ――頑張ろう、あーちゃん！」

栞はそっと、私の手を両手で包み込んだ。

その手の温かさに、胸の奥がまた、じんわりと満たされていくのを感じた。

「その神舞の動画とかある？」

「うん、あるよ」

スマホをテーブルの上に置いて見本用の動画を再生した。

栞はスマホを手に取り、食い入るように画面を見つめている。

その視線は踊っている時のように鋭い。

そしてメロディに合わせるように体が僅かに揺れている。

「ねえ、これから練習しない？」

「え……？　いいけど」

「よし、じゃあ行こう！」

栞が両手をテーブルについて、勢いよく立ち上がると、座っていた椅子がカタンと音を立てて倒れた。

バツが悪そうに、ペロっと舌を出して、ササッと椅子を直す。

「おっちょこちょいなとこ、あの頃のまんまだね」

「もう、あーちゃん」

「ごめん」

栞が差し出した手を握り、立ち上がる。

私たちの影が、窓から差し込む陽射しに、長く伸びた。

この手を離さなければ、きっと、大丈夫。

「行こう、しーちゃん」

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