疾風の剣

芹沢と慶四郎 その四

継司はゆっくり進んでいる馬上で目が覚めた。

顔に馬のたてがみが当たってむずかゆい、馬上に座って、頭を馬の首の方にうつ伏せで寝そべった格好（かっこう）になっていた。

どうして馬上で座っているのか理解できない・・・

継司が馬に乗り、少年が馬を引いている格好になっている。

「お、目覚められましたか？」

馬を引いていた少年が継司に気がつき言った。

継司はさっきのこの少年との対決を思いだした、まだ腹の辺りが痛む。

「しかし、この辺りはのどかで、いいところですね、あの辺りは何を作っているのでしょう？」

さきほどの事がなかったかの様に向こうに見える畑を指さし、少年は言った。

馬はゆっくり足を進めていた。

馬の上で、この少年が本当に家老の息子であれば、大変な事だ・・・継司はどうしたものかと、思ったが意を決して口を開いた。

「あの～　貴方様（あなたさま）は本当に家老安島様のご子息（しそく）ですか？」

さっきと明らかに違う態度で恐る恐る継司は尋ねた。

「まだ、疑っているですか・・・貴方の座っているそこの鞍（くら）に家紋が入っているでしょう」

少年は少し微えみながら話した。

その様子を見て内心、継司はほっとした。（怒ってはなさそうだ・・・）

継司は座っている鞍の縁（へり）の辺りを探した・・・その縁の中心に安島家の家紋である松の葉の御紋があった。

継司は驚き、馬から飛び降り・・・というより、腹の痛みで上手く降りれず、転げ落ちた格好になった。

そのまま、正座し、両手を地面に付け、頭を擦（こす）り付けるほど、平服した。

腹の痛みは激しいがそんな事を言ってる場合ではない、下手すれば、打ち首である。

武士にとって打ち首ほど、不名誉な事はない。

「これはとんだ御無礼を・・・どうかご容赦ください・・・」

頭を地面に付けながら、継司は言った。

「いやいや、私がこんな汚い格好をしているから、そなたに勘違いさせてしまいました、我が父は元々下級武士出身　大殿様に見いだされて今の家老の職に付きました。まぁ、倹約質素が我が家の家訓で日ごろはこんな格好です、ささ、頭をお上げください」

「いやいや、拙者、腹かっ切ってお詫びいたします！！」

継司はもろ肌になり、腰から脇太刀を取り出した。

「それはならん！」

素早く少年の木刀がまたもや、継司の手を叩きつけた。

脇太刀が孤を描き地面に落ちた。

「ああ、すみません、つい手が出てしまいました、御許しください」

「ぐぅぅ・・・」

継司は両手を腹の辺りで抑え痛みに耐えていた。

「では、こうしましょう・・・明日からあの笈川は治水工事に入ります、本格的には十日後からで人手がいるんです、十日後までにできるだけ沢山の人を集めてください・・・それから貴方を私の補佐にいたします、治水工事を私と共にやっていただきます、これでどうですか？」

「わかりました、仰（おっしゃ）る通りに・・・」

継司は早くこの場から逃げたくなった、自分は因縁を付けた少年にまったく歯が立たないのである、しかも家老の息子である。

「では、人を集めるのに人足代として一人一日の給金は５００文ということで集めてください」

この村で現金を得ようと思うと、村で採れた野菜などを城下に売り歩くしかないのだが、一日売り歩いても、１０文ほどしかならない、その５０倍の賃金である。継司は驚いた。

（これなら、村の衆も喜んでこの治水工事を手伝ってくれるだろう）

「はっはー」

継司は平服している。

「まぁまぁ、そんな事はもうやらずとも、御手を上げてください」

少年は困りはてた、継司が動かず平服しているのである。

少年はしばらく、どうしたものかと考えた・・・

「あの～　貴方は今から工事の終わるまで、私の家来扱いでよろしいですか？」

「はっはー」

継司は変わらず平服している。

「では・・・」

少年は大きく息を吸いこんでから　

「これは主命（しゅめい）である！そのほう、今すぐ立ちあがれぃ！！」

主命（しゅめい）それは、武士にとって絶対命令なのである、この命令に背く事は藩に背く事になり、大罪である。

少年はこの様な命令は出したくなかったが、仕方がない・・・こうでもしないとこの男は動かないと思ったのだ。

「はっい！！」

継司はすぐに反応し立ちあがった。

なんという美声であろう、少年の命令する口調は、心の底から鼓舞が起こり、己を凛とさせるのである、つい体が反応する・・・間違えなく人の上に付く人間だ、と継司は思った。

「さぁ、まだ、腹の辺りが痛むでしょう、気になさらず、馬に乗ってください」

少年は優しく継司に声を掛けた。

「いえ、そんな事はできません・・・私はこのまま歩いて帰りますゆえ・・・」

「私は十日後に貴方の元気な姿を見たいのです、一緒に元気よく働きましょう、このまま返すと申し訳ない、どうぞ、馬に乗ってください」

「いやいや、それはなりません・・・」

何回が、こんな押し問答があり、継司はついに根負けして、馬に乗った。

また、継司が馬に乗り、少年が馬を引いている格好になってた、一見すると、少年が継司の家来に見える。

「下村継司さん・・・貴方の家の方向はこの道を真直ぐでいいのですね？」

手綱を持った少年が馬上の継司を見上げて言った。

「そうです、この道を真直ぐいった、あの林の向こう側です・・・はて？私は安島様に名を名乗った事がないのに、何故・・・私の名前を御存じなのでしょうか？」

継司の言う通りであった、このふたりが出会ってから、まだ、継司はちゃんと自己紹介はしていないのだ。

「あはは・・・」

少年はニコニコ笑いながら、馬を引き歩きだした。