万能召喚士と恵みの女帝

第五十七話 女帝崩御

『青春しているところ悪いが、緊急事態だ』

「「！？」」

　和己と奈々心が語り合ったところ、頃合を測って声をかける者が現れた。それは空中を魚のように自在に移動する、空飛ぶ目玉。さっきガイデルを監視しにいった目目連達である。

「目玉が浮いてる？　何と面妖な……」

「もしかしてこれが、帝国を監視していた使い魔かしら？」

　王宮の人々が、その奇異な存在に注目しているのを無視して、目目連達と和己達が向き合って話す。

「どうしたんだ？　ガイデルがまた何かしでかしたのか？」

『ガイデルはもう、帝国の民に殺されている。それとは別の件だ』

「ガイデルさんが……」

　長年自分に付き添ってきた男の死。大罪を犯した自業自得の男であるが、奈々心はやや複雑そうな面持ちである。

　だがその次に語られた事実は、それをすぐに吹き飛ばす内容であった。

『貧民街を中心に、帝国の民達が徒党を組んで、この王宮に攻め入ろうとしている。女帝討伐を掲げた、武器を持った民衆が、少なくとも3万人はいる。あと一時間も経たずに、こちらにつくだろうな。近場の上流街の者達も、ガイデルを探し回っているが、直にそっちに合流するかもしれん』

「えっ！？」

『意外に行動が早いな。もっと混乱が続くと思ったが……』

　そう疑問を口にするジャック。自身に起きたことを理解し、帝国政府に怒りの矛先を向ける時は、やがては来るだろう。

　だがその前に、もう少し混乱して立ち往生が続きそうなものであるが。

『我らが原因かもしれん。我らが各地の民に、帝国の撃った毒ガス弾が、帝国中を死滅させたと、そしてそれを撃ったガイデルが逃げ回っていると、触れ回ったからな』

「何でそんなことしたんだよ？」

『我らがいつまでもあの男を追い続けるよりも、いっそ民にあの男を始末させた方が、仕事が楽だと思った』

「意外と行動派だなお前ら……」

　すると目目連の一体が、目から謎の光を照射した。これも召喚によって進化した力なのか、その光は空中に映像を映し出す、映写能力であった。

　自宅にいたメガとセイラは、これで帝国にいる和己達の様子を見ていたのだ。空中に浮かび上がった、長方形のディスプレイに、貧民街のとある風景が映し出される。

『女帝を殺せ！　長年の我らの怒りを思い知らせてやれ！』

『奴はとうとういかれて、私達を皆殺しにしたわ！　私達の仇を、今ここで撃つべきよ！』

『軍も警官も、もう誰も邪魔しない！　恐れるな！　俺たちは不死身のグールだ！』

　そこにあるのは万単位はいるだろう、農業区の貧民街の人々の姿。まるで過激なデモ集会のよう。ただしデモと違って、こちらは言論どころか、明確な殺意と暴力を口にしている。しかもその中には、軍人や警官も、ちらほら混じっていた。

『この決起の後、暴徒達はどんどん人を増やしながら、帝国中心に向かっている。さっきは3万と言ったが……今後もどんどん増えていくだろう』

「何てこった、これは……」

　自分たちを殺した怒りで、暴徒達は本気で女帝＝奈々心を殺す気である。

　実を言うと、グールになった彼らを、元の人間に戻す手段はある。彼らが復讐しようとしている、この奈々心こそが、彼らを救う希望の存在である。

「……私が行くよ。私が今までのこと、皆に全部話して謝らなきゃ。それで皆を蘇生魔法で元に戻して……」

「やめておけ！　この平和主義馬鹿が！」

　自ら民の前に出ようと言い出す奈々心に、制止の言葉をかけたのはカーミラであった。

「さっきの映像を見ただろ！　あいつらの憎しみは尋常じゃない。話しなんて、まともに聞いてもらえるものか。私みたいに、一発殴られて、熱が冷めるようなレベルじゃないしな。女帝と名乗った瞬間に、問答無用で襲いかかってくるぞ！」

「それは……でも……」

「“私みたいに”？　カーミラ、お前何かしたのか？」

　和己の放った疑問の言葉。それにカーミラは、ハッとして言葉を詰める。先程彼女は、ゲドにも指摘されたとおりに、勝手な妬みで奈々心を攻撃しようとしたのである。

「それは……」

「さっき、私がカーミラさんに助けられたんです。私が鉄鋼の錬成を無理矢理させられてるのを、カーミラさんが怒って、兵士の方々をやっつけてくれたんです。そのことで……」

「はっ！？」

　カーミラが事実を言おうか悩んでいた側から、いきなり話しに入り込んで、嘘八百を言い放ったのは、何と被害者であった奈々心であった。

「それで殴られたのか？」

「はい。えっと……私が……」

「そうか……カーミラ、ありがとうな」

「……ええ」

　呆然としているカーミラに、礼を言う和己。どうやらカーミラの、奈々心への殺人未遂の件は、本人承諾で揉み消されたようである。

「それで結局どうするんだ？　ガイデルならまだしも、一般人とやりあうのは嫌だぜ？」

「私も賛成です。ここから逃げるしかないかと……」

『まあ空からなら、カーミラとブラックで、数人分は運べるな。問題なのは、王宮で働いていた奴らが、あいつらの標的にならないかだが……』

「「！！！！」」

　次々と提案する仲間の中で、ジャックの言葉が、その場で一番の衝撃をもたらしていた。あの暴徒達なら、王宮の者達も、女帝の共犯と見られかねない。

「ちょっと……冗談じゃないわ！　こんなことで殺されるなんて！」

「いや、こちらも陛下に脅されていたと言えば……」

「そんな話し、聞いてくれるようには見えないけれど？」

「陛下！　どうか我らにお救いを！」

「和己様！　あんたの力でどうにか何ないわけ！？」

　騒ぎ出し、最後には奈々心と和己に救いを求め始める、王宮の人々。和己がどうしようかと考え始めたときに、奈々心の方が即答した。

「大丈夫。皆を逃がす方法はあります。水原さん！　水原さんの国の、位置とか正確な距離は判ります？」

「えっ？　いや正確には……」

『ああ、大丈夫だ。俺が把握している』

　帝国に渡るときには、大まかな方向を直進していただけなので、和己には正確な測量位置など判るはずもない。

　だがジャックはちゃんと知っているようである。ジャックから、難しい単語で、奈々心国の座標を聞き出した奈々心。

「ありがとうございます！　皆さん！　これから空間転移で、奈々心国へ避難しましょう！」

そして奈々心は、そこで何かの魔法を唱え始めた。十秒ほどの精神集中と魔力の練りを続けて、庭園の中のある一カ所に、魔法によるある現象を起こす。

（これは……ゲドの空間転移？）

　そこに現れたのは、ゲドが使っていたのと全く同じ、空間を突き抜ける転移の門であった。どうやらあれは、ゲドだけの能力ではないようだ。

「この門の向こうは、水原さんの国です！　皆急いで渡って！」

　奈々心がそう声を放った瞬間に、王宮の人々が、我先にとその転移の門に突進していった。

　どこでもドアのように空中にたたずむ、直径三メートル以上の、半円形の光の門に、人々がどんどん吸い寄せられていった。

『これで一件落着か？　だが女帝を取り逃がした暴徒達が、俺たちの国に何かしでかさないか不安だが……』

「それなんだが……色々確かめたいことがあるんだよな……」

　人々が転移の門の向こうへ消えていく中、ジャックが放った唯一残った不安要素。だがそれに、和己が何か考えがあるかのように口ずさむ。

　そして未だにセイラに拘束されている、ハリエットに目を向けた。

「確か女帝の顔って、この国の誰も知らないんだよな？」

「えっ？　ええ……私だって、今日初めて女帝の顔を見たし。多分ここにいた奴らぐらいしか知らないんじゃないの？」

　突然話しを振られ、困惑しながら答えられたハリエットの回答。それに和己は、再び考え込んだ。

『和己。お前何を企んでいる？』

「いやさ……前にカーミラが召喚されたときに、自分が若返ってることに驚いてただろ？」

「ええ、そうね。ゲドの話しだと、私も不老らしいけど……」

「あれって、他に余計な力とやらずに、ただ若返りだけさせることって、できるかな～～ってな」

　そう言って和己は、再びハリエットの方を見る。ガスマスクを外されたハリエットは、三十歳前後の妙齢の顔が露わになっていた。

「えっ……何……」

　ハリエットが嫌な予感を感じた瞬間に、突如身体に痺れるような痛みが走り、彼女はそこで意識を失った。

　……それからしばらく時間が経ち。奈々心の転移が完了して、一時静かになった王宮にて。

　この時、外から騒がしいお客が、団体で訪れてきた。そんな時の、かつての女帝の私室にて。

「ううん……あれ？」

　その部屋でしばらく眠っていて、今目を覚ましたのは、奈々心ではなくハリエットであった。何故か彼女は、奈々心のベッドに横たわっていた。

「……何だってのよ？　ここは？」

　意識がはっきりしてきたが、状況が判らずに、当惑している。彼女はそこでベッドから降りたが、そこである違和感に気づいた。

（ちょっと……何よこの服！？）

　彼女が驚いたのは、今の自分の服装。それは先程まで着ていた防毒スーツでもなければ、いつもの帝国の軍服でもない。何やら高級そうな生地で作られた、紫色の法衣である。

　それは普段奈々心が来ていた、帝国女帝の正装である。

（何よこの服？　あいつらこんなことして、どういうつもり？）

　また当人は気づいていないが、実はハリエットの容貌はかなり変化していた。

　さっきまでは三十前後だった容貌が、今は年齢が半分になったぐらいに若返っている。例えそこに、ハリエットの知り合いがいたとしても、すぐにその少女がハリエットだと気づくのは不可能である。

「女帝はどこだ！？　逃げやがったか！？」

「とにかく探せ！　疑わしい奴は皆殺しにしろ！」

　すると部屋の外から、何やら騒がしい声が聞こえてきた。騒がしいだけでなく、言葉の内容も物騒である。

（……え？　ちょっと待って、これって……）

　ここがどこなのかも判っていなかったハリエットだが、ここに来て少しずつ状況を理解し始める。するとこの部屋のドアが、外から強引に開け放たれた。

「女帝がいたぞ！」

　現れたのは、スコップや鎌を待った、農夫と思われる数人の人々。部屋にいたハリエットの姿を見て、明らかな敵意と殺意の目を向ける。

　そして皆一斉に、ハリエットに突撃してきた。

「待って、ちが……」

　ハリエットが何か言おうとしたが、その前に彼女の顔に、スコップの金具が振り下ろされた。

　この日、レイン帝国女帝は、王宮の私室に閉じこもっていたところを、反旗を翻した市民達の手によって討ち取られ、死亡した。

　これにより百数十年にわたって、この世界に君臨していたレイン帝国は、完全に滅亡することとなった。