第二十九話 撃退
「これはいったい……何故こんな所にこんな水辺が？」
帝国の部隊は、村の近くの水辺に車を止め、降りてくる。指揮官であるハリエットを始め、帝国兵達は皆目の前の光景に絶句していた。
帝国は定期的に、この地区に偵察隊を放っていた。そして報告される、ホタイン達に苦境を聞くのが、いつもの楽しみにしていたのだ。
汚らわしい蛮族が、彼らに相応しい無様な姿を晒すのが、とても楽しい者であった。飢餓で苦しむホタイン族達を写真に撮り、蛮族を懲らしめた記念として、彼女は自宅に飾ったりもしている。
だが今日寄せられた報告は、いつもとあまりに違うものであった。にわかに信じられない報告内容に、何度か偵察者を替えて、送り込んだが、飛び込んでくる報告はどれも同じである。
しかも湖の近くに、あのホタイン達が、町を作っているというのだ。彼女が自らここを訪れたのだが、まさに報告通りの光景に唖然としている。
「中将、水の中に大量の植物が生えています！ それと……これは魚でしょうか？」
「すごい……こんなの古い記録の写真でしか見たことありません！」
帝国兵達は、この生き物がいっぱいいる湖に、驚きの声から、次第に歓喜を上げ始めている。中には湖に飛び込もうとして、同僚に止められている者もいた。
帝国兵達は、畑を踏み越えて、町の中に入ってくる。大勢の町人達が、恐れをなして家に閉じこもる中、一人だけ村に侵入した帝国兵達に向き合う者がいた。
つい先日、ここの長に任命された、ルシアである。
「何でしょうか？ 帝国の方々……。ここは帝国領ではないし、あなた方も、私達に尋ねる用などないはずですが？ しかもハリエット様、自らここに来られるなど……帝国の将軍も、意外と暇なのですな」
向き合う武装した兵達に、ルシアが嘲笑うように声をかける。何か秘策でもあるのか、ルシアには、彼らを恐れている様子がまるでない。
「ふざけるな！ 用ならいくらでもある！ なんだこの湖は！？ ここは何もない荒野だったはずだぞ！」
「はっはっはっ！ 神聖なる帝国の将軍も、そんな風に取り乱すのですな。まあ正直あなた方に話すことなどありませぬが……言うならば、我々に奇跡をもたらす、あらたな偉人があらわれたというものでしょうか？ あなた方が敬う、女帝陛下などよりも、遥かに優れた奇跡を起こせる方々ですよ」
「貴様……私の問いを拒む上に、陛下を愚弄するとは……とうとう頭でもいかれたか！ 貴様らのような蛮族までも受け入れて、帝国に生きる権利を与えてくれた陛下への恩を忘れたか！？」
「はっ？ 恩？ ははははっ、確かに昔の話しを考えれば、確かにそれは恩ですな。最も本当のところは、ただ万民を受け入れる慈悲深さを見せつけて、人気取りをしたかっただけのようですがね。陛下の本性を知った今となっては、何の敬いも感じませぬが」
以前までは口に出すことすら恐れられた、女帝への罵倒を、何の恐れもなく口にするルシア。そんな彼女の様子に、ハリエットは不審に感じる前に、怒りが先行して叫び上げる。
「貴様～～！ もういい！ 女帝陛下の命により、この土地はレイン帝国が没収する！ そして貴様ら蛮族は、この場で全員死刑だ！」
「ほう？ 我々を死刑？ それも女帝陛下の命令で？」
ルシアが問いかけるが、勿論そんな事実はない。女帝はこの土地の変調を、未だに知らないはずだ。
だがそれも今更である。本当だろうが嘘だろうが、大概の者は“女帝陛下のご意志”と口にすれば、誰もが恐れて反抗しなくなる。ハリエットにとっては、それはいつもの常套手段であった。
「そうだ！ 女帝陛下はお前らのような汚らわしい存在が、この世に存在すること自体、言いようもない吐き気がすると苦しんでおられた！ そしてお前らが、この荒野で野垂れ死んで苦しんでいる姿を見て、大層喜ばれていたのだ！ だがまさかお前らが、このような領土を手にして、豊かさを得ようと目論んでいたとはな！ これでまた陛下が苦しめられてしまう！ この陛下への狼藉！ そしてすぐには死刑にせずに、今までかろうじて生かしてやっていた慈悲深さ！ その全てに背いた貴様の罪は言いしれぬ！ 今日この場で、お前達の存在そのものの罪を、我々が裁く！」
長々と演説ぶった罵倒を口にした後で、ハリエットが手を上げる。そして彼女が連れ立っていた、数百人もの兵士達が、一斉に銃を構えた。
「全て殺せ！ 一匹足りとて逃がすな！」
大勢の帝国兵達が、人々が住んでいる家々に突撃しようとする。数人の帝国兵が、ルシアに向けて銃を向けて、一斉に引き金を引いた。あわやこれで町は全滅かと思われたが……
ドン！ ドン！ ドン！ キン！ キン！ キン！
幾つもの衝突音と、跳弾の音が鳴り響く。
「なっ、何事だ！？」
予想外すぎる事態に驚愕するハリエット。何が起こったのかというと、まず家々に突撃した帝国兵達が、見えない壁にぶつかって昏倒した。
予想だにしない衝撃に、倒れ込む者や、顔に鼻血を流して藻搔いている者もいる。またルシア目掛けて発砲された銃弾も同じであった。
銃弾は全て、同じ見えない壁に阻まれて、跳ね返っていく。その内の一発が、帝国兵の足に当たっていた。
あまりの事態に驚愕する帝国兵達を、ルシアは楽しそうにほくそ笑んでいた。家の中から、様子を見ていた者達も、最初は怯えていたが、この光景を見た瞬間笑い始めていた。
「結界か！？ しかしお前らホタインは、魔法を使えなかったはずでは！？」
「ええ、使えませんよ。先程も言ったでしょう？ 我々には女帝のような詐欺師ではない、本物の奇跡の人がいると」
ルシアがそういった直後に、町のある家から、今まさに出番を待っていたかのように、飛び出してくる者が現れた。風の魔力を身に纏い、高速でその場で駆け込んできた者。それはカーミラであった。
「愚かな……その程度の力で、あれ程威張っていたとはな。私が少し手を鳴らしただけで、全員粉みじんにできそうな脆弱さだ」
呆れた声でカーミラは、帝国兵達の前に出る。動揺した帝国兵達が、長銃を彼女に向けて、次々と発砲するが、これも結界に阻まれて、全く通らない。
「その装い、魔道士か！？ この結界もお前の仕業か！？」
「ああ、その通りだ。しかしこの様な大した力もかけずに張った、脆弱な結界も破れぬとはな……。これが偉大なる帝国の力だと？」
カーミラの言葉に、ハリエットが屈辱的に顔を歪ませる。
「くっ！ ではお前がその奇跡の人だと？」
「私が？ 愚民共が……。まあそう思いたければそう思えばいい。私の名はカーミラ！ 異界より来た、偉大なる大魔女よ！」
「大魔女だと！？」
帝国政府が、誰かに濡れ衣を付けるときによく使う“魔女”という単語を自ら名乗るカーミラ。それにハリエット含めた、帝国兵達全員が驚愕した。
「ちょっと待って！ まさか本当に魔女なのか！？ いつもの言い掛かりでなくか！？」
「そんな……いや！ 私食べられたくない！」
「おいおい……もしかして北方の魔女じゃないよな？ だったら何でここにいるんだ？」
魔女という名前を聞いた瞬間に、一斉に逃げ腰になる帝国兵達。その様子に、カーミラはますます呆れる。
「はっ……どこまでしつこく脆弱さを見せつけくれるのか？ まあ前の戦車部隊も、弱すぎて大体判ってはいたがな」
「戦車部隊？ ……まさかお前！？」
そこでハリエットはあることに気づく。以前邪竜討伐の時に、戦車部隊を半壊状態にした、謎の魔道士。
あの時ハリエットは、後方の指令車にいたので、直接は見ていない。だが彼女のこの服装と、先程の風を纏った移動魔法など、特徴は報告で聞いた者と一致していた。
「私からすれば、お前らこそ、命の価値が薄い蛮族。本当ならこの場で皆殺しにしてやってもいいが……どうやら我が将来の伴侶は、殺生を好まないようだ。故に潔くこの場を退けば……て、あれ？」
敵を威圧する立場であるはずのカーミラが、何故か驚く。
ただし恐怖による驚きではなく、呆れによる驚き。カーミラが台詞を全て言い終える前に、帝国兵達が一斉に逃げ出したのだ。
「待て、お前ら！ 撤退命令は出していないぞ！」
「うるせえ！ 戦いたきゃ、お前一人でやれ！」
ハリエットの命令を無視し、帝国兵達は上官を放置して、機械車両へと駆け込んでいく。取り残されて呆然としているハリエットも、慌てて彼らの後を追った。
「こらぁ！ 畑を踏み荒らすな！」
ある村人がそんな怒声を上げる中、帝国兵達は車両に乗り込み、荒野の向こうへと一目散に逃げていく。
遅れて逃走したハリエットは、危うく置き去りにされかかったが、どうにか踏みとどまってくれた車両に乗り込み、共に逃走していく。
かくして帝国兵達は、碌な戦闘もせずに、あっというまに退却していった。
「ぶははははっ！ あれが神聖なる帝国軍！？ 超受ける～～♫」
「もう二度とくんな！ ゴミ共め！」
「腐れ女帝に伝えとけ！ 今度手ぇ出したら、今度はお前が裁きを受けるとな！」
逃走する帝国兵達を、町民達が嘲笑いながら見送っていく。彼らにとっては、これほどまでに楽しい見世物はなかった。
「何だよこれ！？ スライムなのか！？ うわっ！ よせっ、やめろ！」
「うわぁあああっ、勘弁してくれ！」
「私達はあの女の命令に従っただけなの！ 背けばすぐ死刑だし、仕方なかったのよ！」
なお全ての帝国兵達が逃げられたわけではなかった。逃走の途中で、ライムの分身達が、二十人ほどの帝国兵達を捕縛していた。
彼らはどれも、畑のど真ん中を踏み越えたところを、水辺で隠れていたライム達に掴まったのだ。
「だーめ！ 貴方たちが踏んで壊しちゃった畑。しっかり働いて直して貰うんだからね」
粘液状の腕で彼らを取り押さえるライムが、懇願する帝国兵達に、子供を叱るようにしてそう笑顔で言い放っていた。
