殺し屋さんと魂食い

4、馬鹿とココア

「缶あったかーい！外さむぅーい！」

「お前がぼーっとしてるからだろ、ばか」

「この間テストで百点とったもん！」

「ばーか、ばーか」

　ポカポカと拳をぶつける。軽いものだが、あしらえば倍返しが待っている。すねは勘弁被りたい。

　肩で流すのが一番マシだった。

　あれからナオは意識をハッと戻した。そして「ココアが飲みたい」とわがままを口にした。

　食事の後はいつも所望する。

　めんどくせぇ、と眉間に皺を寄せた。近くに自販機はなかった。

　するとナオは、唇を尖らせて叫び始める。

「しーっ！馬鹿っ！」

「シューちゃん！ねぇー！むー！」

　手足を広げ暴れ始める。こうなったら治るまで手がつかない。

　言うことを聴く他なかった。

　ちなみに遺体は例の老人に電話する事で、綺麗さっぱり無かったことになる。

　その辺りは、長年の経験から触れてはいけない範囲だと察知していた。正直、便利だし。

　沈黙は金なり、だ。

　ただカメラやらスマホやらが、目を光らせる昨今。叫ばれるのは首を締め上げられるに等しい。なので彼女の手を引いて、夜更けの公園へと連れてくるしかなかった。

　嬉しそうにボタンを押す。出てきた商品を片手に颯爽とベンチに向かった。「シューちゃんも早く！」と促される。

　てきとうに茶を買って隣に座った。そうして先の会話を繰り広げた後。

　キャップを捻り口を湿らす。ナオも同様にしていた。が、熱かったのか舌を出して唸っていた。

　ガキだなぁ、と思って鼻で笑う。

「わらうなーっ！」

「笑ってねーよ、ガキだなってバカにしただけ」

「わらってるね！それ！」

　またナオは拳をぶつけた。

　自分は手のひらでそれを受け止め、勝ち誇った顔を見せつける。

　ナオは頬をタコのように膨らませた。

　そのままパンチができないように、拳を握り続ける。

　悔しそうな顔に、楽しげな光が滲む。

　わかりやすいやつ、と笑みがこぼれた。

「ねぇシューちゃん」

「あ？」

　腕の力が抜けていく。指の筋肉を緩めて、ナオの手を解放した。

「ナオも死にたいって思う日が来るのかな」

　目を伏せがちにして淡々と、ただ言った。語尾から漏れた二酸化炭素が空中で凍る。

　聞かずとも察した。

　今日食べた魂に何かひっかかるものがあったのだろう。

　甘い記憶か、苦い後悔か。

　食材として用意される人間は、向こう方が決める。基準は不明だが、よほどのミスを犯したか、誰かの癪に触ったか。

　依頼の理由なんて、大抵は欲に塗れている。その毒牙から逃れることは、よほど運が良い奴だけだ。宝くじを一枚買って高額当選とか、そんな運。

　死神は、案外すぐ来る。

　『死にたい』と、何気ない胸のひとりごとでも。

　魂を食べた後、このように生を憂うのはよくあることだった。

　考えるまでもない。年相応の言動を見せても、こいつはちゃんと気づいてる。考えている。

　自身の異質さに。

　なんで、と聞くのはわざとらしすぎる。

　そんなことを言うな、はきっとコイツの求めるものじゃない。

　言葉とはつくづく厄介だ。話せることがあるはずなのに、それに適する語が溢れすぎている。

　少しの静寂。

　ナオはこちらをチラッとみる。

　何も言わない自分に、どうやら困ってしまったらしい。

　それでも、笑みを落として口火を切った。

「……シューちゃんは居てくれる？」

　生唾を飲んだ。

　壊れるまでを見届けろ、そう言う脅しに聞こえた。

「ばーか、ばーか」

　そう言って手を掬う。

　なんて言えばいいのかわからない。でもこの場でこの手を握りしめて、潰してしまえば――――。

　くふっ、と乾いた笑いが端から漏れ出す。

「えっ、えっ。なんで笑ってるの」

　我ながら最悪だ、と思った。

「おまえが馬鹿だから」

「またそうやって言う！ナオ、この間算数のテストで――」

「そーですねー、ちゅごいでーす」

　ナオは唇を突き出す。

「シューちゃん！」

　腕に力を込めて、ナオはこちらを押す。

　何かがおかしかった。それはわからない。でも、それが今の自分にとって必要なことだけは分かる。

　歪なこの関係に言葉をつけるなら――……

（いや、そんなありきたりはいらないか）

　手を離して、デコピンをする。

　痛っとナオは狭いデコを抑えて、わざと涙を溜めて言った。

「ばか、やっぱシューちゃんの方がばか！」

　――――なら俺は馬鹿でいいよ。

　言葉にせず立ち上がる。ナオの頭に手をやって、整った髪をくずした。

　抗議の言葉は白く凍って、後ろに溶ける。自分の吐いた息も同様に。

「帰るぞ」

　濃くなる夜に、自分たちは身を隠す。

　月がひかる。淡々と、ただ俺たちの影を伸ばしていく。