殺し屋さんと魂食い

3、殺しの向かない真夜中に

　ナオと出会ったのは、ほんの二、三ヶ月前のことであった。

　自分はそれまでも裏社会に生きてきた。人を殺せと命じられ淡々と葬った。騙し、脅し、殺す、その繰り返し。

　初めて人を殺したのは高校生の頃だった。自分は片親で、酒を飲みカッとなって手を挙げてくる父親と二人暮らし。ある日、嫌気がさしてナイフを向けた。

　気づけば血溜まりと、魂の無い肉塊が転がっていた。気味が悪いと思って台所に向かい、手を洗った。次の日が燃えるゴミの日だったので、細かく刻んで猫砂と一緒に捨てた。

　その重さは今でも覚えている。

　そんな父親はクズもクズで、借金まみれであった。黒服とグラサンが、いつも家の戸を叩いて金をせびっていた。耳を閉じて、いないふりをし続けた。

　ゴミ袋を捨てた後、そんな日々も捨てられたと思っていた。安易な考えは、あっけなく消沈する。弱みとして向こうに死を握られ、利用される側となった。

　なので途中で高校もやめ、友人とも彼女とも縁をきり、闇の社会へ身を投じた。

　それから何十年と人の命を奪い続けた。

　手が血と怨嗟で塗れ果てていた、そんな時。

　その日は煌々とした月が出ていた。

　人殺しには向かない夜。

「殺したの？その人」

　カラコロと鈴のなるような声。

　あどけない顔をした少女がそばにいた。

栗毛色の髪を、左右の耳の下で結っている。ゴムには流行りのキャラクター。

　女の子の後方には、灰色めいた髪の男がいた。シワの深い肌、黒いスーツ。すらっと伸びるステッキが彼を支える。

　――――不気味だ。

　普通なら大人であれば電話をするなり、手をつれて逃げたり、悲鳴をあげたりするだろう。

　そのようなそぶりもみせず、まるでボールを追いかけた孫の背を見つめる優しげな顔。この状況下でその和やかな表情はミスマッチである。

　なんといえばいいのかわからず、生唾を飲む。

　なるべく穏やかな口調で肯定した。

「……そうだよ」

　少女は目を大きく見開く。

「いつ殺したの？ついさっき？」

　影のない素朴な疑問。

　眸子に月明かりが差し込まれる。瞳に微かな期待が宿っていた。

「これこれ、困らせるんじゃあない」

　老人は近づいて、少女の頭に手をのせる。

　優しく髪を撫で回した。

　彼女は片目をつむり、体をひねって抵抗する。「やめて」の言葉には、気恥ずかしさが混じっていた。

「孫が申し訳ないね」

「い、いえ」

　翁の瞼はだいぶ垂れ下がっていた。

　開いているのかどうか判別がつかない。なんなら、見えていないんじゃないか。

　孫娘は祖父の方に顔を向ける。それから期待に満ちた顔をして「あのね」と口を開いた。

遺体の方に指を向けながら。

　声に出されたら、まずい。

　そう思って少女の口元を抑える。

「むー！」

　声帯から出た音は、手のひらに吸収される。

　彼女は、手足を大袈裟に動かし、暴れ始めた。自分の体勢が少し崩れる。

　振動と同時に、ポケットから金物が落ちた。

慌てて拾い上げ、左手に握る。

刃先はいつでも急所をつけれるよう、彼らに向けていた。

　少女はピタッと動きを止める。表情がロウのように強張り出した。

「それで、我々を殺そうというのかね」

　口火を切ったのは向こうだった。

　釈然とした態度で、片眉をわざとらしくあげる。把握したかのような振る舞い。

　見えていないと思ったのに、見透かしている――？

　堂々とした試すような圧。

　殺人現場を見られたことは何度かあった。

予定外の殺人は処理に時間がかかる。

　しかし、見られたからには消すしかない。

　彼らは皆祈るようにこちらを見つめる。それから両手を強く握りしめていた。こぼれ落ちんばかりの涙をたたえる。

　そうして掠れ声で命を乞うた。

　それがどうだ、この老人は。

　レールから逸脱しすぎた、その弁慶の如き態度。

　命の手綱はこちらにあるはずなのに。試されるような態度に、左手は勢いをなくす。

　ナイフはポケットへと戻って行った。

　覇気だけでない。自分の持つ第六感が警鐘を鳴らした。こいつらは殺すなと。

子供から距離を取る。

「すまなかった」

　彼女に頭を下げる。雫は今にも落ちそうであった。全身の革張りが溶けたのか、彼女は祖父の元へ縋る。服にシミを作った。

「ナオ、落ち着きなさい」

「う、ぐっ、ひぐっ」

「怖かっただろうが、それより目の前に死体があるだろう。そちらに目を向けなさい」

「う、ううっ……は、ぃ」

「ちゃんと食べなさい。でなければ死んでしまうよ」

　食べなさい？

　言葉の真意が汲み取れない。

食べるというのであれば、想像つくのはひとつ。しかしあの死体をーー？

　促された少女は自分の前を通りすぎる。

　それから遺体の傍らに膝を落とした。

「見ていてご覧」

　優しい眼差しを彼女に向ける。

　とりあえず老人のいうことを聞き、女の子を見つめた。

　鼻をぐずらせ嗚咽を漏らす。堪えるようにし、遺体に手をかざした。

　すると青白い丸い塊がにゅるりと姿を表す。小さな手のうちにスポッとおさまった。

「あれが魂だよ」

「たま、しい」

呆気に取られる。開いた口が塞がらない。

「あぁ。あの子はあれを食べなきゃ生きられない。人の生を齧らなければ、死んでしまう」

　淡々と老人は語る。

「しかし魂には鮮度がある。それが体から出るのは、死んでから十五分以内だ」

　火の玉に唇をつけ、それから丸ごと彼女は飲み込んだ。

「頼みがある」

　男の方に顔を向ける。

　開かない瞳は、確実に自分の顔を見つめていた。

「あの子のために、人を殺してはくれないか」