魔王の定義

報い

　牢。地上にこそあるものの、まるで獅子を囲うが如き鉄造りのこの牢は、普段は犯罪者、あるいは性質の悪い酔っ払いなどが入れられる所である。これまで様々な懲罰は受けたものの、ここに入るのは初めてであった。

　…………まったく綺麗な月である。この様なことにならなければ、こんな美しい月すら見上げるゆとりもない生活であったが、それももう終わりか、と。

　最期の景色としては上等だと、彼なりに思っていた。

　無論心残りはある。彼には夢があった。

　『勇者候補』と呼ばれる、近々行われる魔物の総討伐戦の最前線で戦うべき戦士。

　その制度の歴史こそ浅いが、王国は彼らの育成にここ十数年ほど非常に力を入れていた。

　勇者候補となり、魔物を倒せば倒すほど、人々が喜ぶのだ。

　そして、王国最高の戦士となった者こそ、真の『勇者』として、称えられる。

　それはなんと望ましい未来だろう。

　皆の笑顔が待っている。例え志半ばで倒れたとしても、彼らのその表情を胸に土に還るなら、なんと誇らしいことだろう。

　彼は勇者に、英雄になりたかった。

　金銭に興味はなかった。栄誉にも興味がなかった。

　ただ、皆が喜んでくれるなら。この身をそれに捧げたいと。

　そう、思っていた。

　……思わず自嘲する。思っていたのではない。今も思っているのだ、狂おしい程に。

　なのに、自分が為したことはどうであろうか。それに真っ向から矛盾している。

　英雄など、所詮僕には。

　――ガタン、と。

　後ろから物音がして、思わず振り向いた。どこまで気を抜いているのだ。たとえ先のない命だとしても、惰弱をさらすな……。

　思わず己を叱咤し、暗闇に目を凝らすと、朝、いつも挨拶してくれるお姉さんがいた。

「…こんばんは………気の毒だったね」

「こんばんは。いえ、……いえ」

　今や、僕如きが何を語れるというのか。全ては言い訳だ。

「あのね、あの……ごめんなさい。私には何もできないけど、せめて……」

　彼女はそういって、手に持った編み篭をこちらに差し出した。

　中には、質素ながらもおいしそうなパンと、クッキーが入っていた。

　彼女はその後も何事か言っていたが、己の耳には入らない。

　ただ、申し訳なく、情けなかった。

　彼女達を害する魔物を、倒す。その為に自分はこれまで生きてきたのに。

　裏切った相手は己ではない。その様なものは些事である。僕は、彼女達を裏切ったのだ。

　涙だけは流さぬよう、歯を食い縛って耐えた。

　どれほど下を向いていたかわからない。が、前を見やるともう彼女はいなかった。

　礼儀のできている人であるから、きっと声は掛けていってくれたのであろう。よほど長く自分はその様にしていたのか。

　……ああ、せっかくの頂き物だ。残すなど罰が当たる、頂くとしよう。

　うん、おいしい。おいしい。

　物を食べるときは笑顔でいるように常より努めている。今もそのようにしていた。

　半分ほど口にしたところで――――ズ、と。

　激痛が走った。腹だ。

　焼けるような刺すような、とかく耐えがたい痛みであった。

　何かが食道を駆け上がるのを感じた。ああ、せっかく頂いたものを戻すなど………。

　血だ。口の中に鉄錆びた味が広がるのを感じて流石に耐えきれず、またこれまでの教育の成果か、胃に残っていた内容物……恐らく毒も含めて、全て吐き出した。

　――っぜ、ぜぅ、ぜっ、ぜ、はぁ、は……ああ…………はは。

　固まった笑顔のまま、言葉も出ない。

　無様な四つん這いから、ただ、落ち着いた腹をさすり…………なお美しい月を見上げる。

　酷薄であった。

　彼は知らない。

　差し入れた彼女は、毒の存在を知らなかった。

　かつて。この地が休戦となる前、魔物との小競り合いで夫を亡くしたのは彼女の祖母であった。

　彼女らの住む家は、先の広場を臨める位置に建っている。先程の騒ぎはおよそ見ていた。

　敵といえども、子供まで手にかけることはない。少女は、そう思っていた。

　王国に住む若者の平均的思想である。

　魔物は皆、死ね。

　奴らを見逃すものも、皆、裏切り者だ。

　王国に住む老人の平均的思想である。

「いい月ね、ほんとに」

「そうだねぇ」

　少女は知らない。今相槌を打った、先の編み篭を共に作った優しい祖母が、己の差し入れに何をしたか。

　彼はその事情を知らない。

　知らないが、少女を恨むなど考えもつかない。

　全くもって彼女は正しいと、そう思っていた。自分は正しく裏切り者である。

　むしろ、罰を与えてくれたことに感謝せねば。

　神の慈悲とは、かくの如きを指すのだ、と。

　彼は、人を愛しているのだ。愛しくて仕方がない。

　それが彼の不幸であった。