良かれと思って神事の邪魔をしたら、負け組の神様に取り憑かれました。

# 第六話 道場主の娘

少女が駆け寄ってきた。

刀を地面に置いて、空いた両手を、虎鉄の方に伸ばしかけた。途中で、その手は宙で止まった。何をするつもりだったのか、自分でも分からなくなった、というふうだった。

「ありが——ありがとう、ござい——」

声が、震えていた。声というよりは、息が震えていた。

少女は、両手を、自分の身体の前で握り直した。膝が、ゆっくり、地面についた。

湊が、少女の脇に膝をついた。

「立てるか」

「は……はい」

「怪我は」

「ありません」

「水を、飲め」

湊は、自分の腰の竹筒を、少女に差し出した。少女は、両手で受け取った。受け取る手も、震えていた。

虎鉄も、近寄った。立っているしかなかった。少女の震えが、止まるのを、ただ待つしかなかった。

トミ彦は、虎鉄の脇から、少女を見ていた。

「女子なのに、勇敢であるな」

トミ彦は言った。

「うむ」

虎鉄は答えた。

「すごいな」

少女には、トミ彦の声は、聞こえていなかった。虎鉄が頷いた相手も、見えていなかった。少女は、ただ、虎鉄の方を、見上げていた。

少しずつ、震えが、引いていった。

少女は、水を飲んだ。一口、二口、それから、息を吐いた。

「妙、と、申します」

少女は、ようやく、自分の名前を、口にした。

「タエ」

虎鉄は、繰り返した。

「ええ」

「俺は、虎鉄だ。鍛冶屋の倅だ」

「鍛冶屋……の」

「ああ」

「あの……あの剣さばきは、鍛冶屋の倅の、ものでは……」

虎鉄は、答えに困った。

「俺は」

その時、トミ彦が、虎鉄の脇で言った。

「困ってるな」

虎鉄は、トミ彦の方を、見た。

「助けてやろうか」

トミ彦は言った。

「いい歳の女子に、剣さばきが、と聞かれて、即答できぬのは、男が悪いぞ」

「……何を」

「適当に、それらしいことを言え。我に聞くな。我は、お前の口の中までは、動かせん」

虎鉄は、もう一度、妙の方を、向いた。

「剣の心得は、少しだけ、ある」

虎鉄は言った。

「父の鍛冶場で、刀を打っていた。打った刀を、振らせてもらうことが、あった。それくらいだ」

「それくらいで、あの動きが、できるのですか」

「……」

「私の父も、剣の道場を、開いておりました。父の弟子達でも、あのような動きは、できませんでした」

「……」

「失礼ですが、虎鉄様は」

「様、はいらん」

「虎鉄、様は、武の名門の、ご出身では」

「……鍛冶屋の倅だ」

「では、流派は、どちらに」

「流派は、ない」

「では、ご師匠様は」

「いない」

「ですが、あの動きは——」

虎鉄は、湊の方を、見た。

助け舟を、求めた。

湊は、目を逸らした。

「我が、横で笑っている」

トミ彦が言った。

「頑張れ、虎」

「……」

「我は、いいぞ。お前が答えろ」

虎鉄は、もう一度、妙の方を、向いた。

「分からん」

虎鉄は、それだけ、言った。

「……」

「自分でも、よく分からん」

妙は、しばらく、虎鉄の顔を、見ていた。

何度か、口を、開きかけて、閉じた。

「……はい」

妙は、納得したようだった。

納得した、というよりは、それ以上、訊いてはいけないことだと、感じ取った、というふうだった。

湊が、ふっと、息を吐いた。

「分からんで、通すのか」

湊は、虎鉄に、小声で言った。

「他に、言いようがない」

「まあ、嘘では、ない」

「嘘では、ない」

トミ彦が、虎鉄の脇で、肩を上下させた。笑ったのだろう。

虎鉄は、立ち上がった。

妙も、立ち上がろうとした。よろけた。湊が、肘を支えた。

「ゆっくり、立て」

「はい」

虎鉄は、村の方を、見た。

燃え残った家の前に、村人達が、いた。

数えれば、十人と少しだった。男も、女も、年寄りも、いた。何人かは、燃えている家の前で、水桶を渡し合っていた。何人かは、燃え広がりそうな板を、引き剥がしていた。声を上げる者は、いなかった。皆、無言で、手を動かしていた。

倒れている者も、いた。

道に、何人か。家の前に、何人か。動かないことは、見れば分かった。

虎鉄は、しばらく、その光景を、見ていた。

「再建するのか」

虎鉄は、村人の一人に、訊いた。

老いた男だった。煤で顔が黒くなっていた。手の甲も、焼けたのか、皮が剥けていた。

「するさ」

男は、短く、答えた。

「ここしか、住む場所がない」

「ああ」

「あんた方、神主様と、若いの。助けて、もらった」

「……」

「礼を、したいが、何もない」

「いらん」

虎鉄は、首を振った。

「家も、半分、焼けた。米も、麦も、奪られた」

「いらん」

虎鉄は、もう一度、言った。

老いた男は、虎鉄の顔を、しばらく、見ていた。

それから、頷いた。

何かを、訊くこともなく、頷いた。

「行きなさい」

老いた男は、言った。

「うちの娘も、世話になった」

「娘」

「妙のことだ」

「……」

「あれは、道場主の、娘だ。腕は、まだだ。だが、気骨は、ある」

「ああ」

「親が、殺された。仇を、討ちたいと、言うておる」

「……」

「止められるなら、止めたい。だが、止められまい」

「……」

「あんた方、神社へ、向かうと、聞いた」

「ああ」

「連れて、行ってくれんか」

虎鉄は、湊の方を、見た。

湊は、すでに、聞いていた。

聞きながら、燃えている家の方を、見ていた。

「村の再建は、いいのか」

湊が、訊いた。

「いい」

老いた男は、答えた。

「村は、わしらに任せろ。再建してみせる」

「……」

「妙を、連れて、行ってくれ。あれは、ここに、残れんよ」

湊は、頷いた。

「ならば、付いてこい」

「……はい」

妙は、頷いた。

トミ彦は、虎鉄の脇で、ふん、と鼻を鳴らした。

「賑やかになるな」

トミ彦は言った。

虎鉄は、刀を、鞘に納めた。

血が、まだ、刃に残っていた。鞘に入れる前に、袖で拭った。

「行こう」

虎鉄は、言った。

山道の方を、向いた。

－了－