『異端祓いのニナ』 ──ブラック企業の諜報員、カルト宗教に転職する

2章「信者勧誘編」

7話「半間ニナはVtuberデビューする」

「はい」

　Vtuberデビューを決めたニナ。

　早速と言わんばかりに、修験者から渡されたのは、黒い立方体のボックスだった。

　手のひらに乗るほどの大きさ。

　表面には細かな紋様が刻まれている。

　地下神殿の柱と同じ文様の術式だ。

「これは？」

「幼体魔物の媒介だ。魔力を込めれば、君のイメージに適合した個体が生まれる。Vtuberのモデルを作るうえでの参考になる」

「そんな、なんちゃらモンスターじゃないんだから……」

　軽口で返しながらも、ニナは箱を見つめる。

　イメージに適合した魔物。

　とすればこれは黒魔術。

　魔物との契約によって、自分の内面が反映されるということか。

　だが、

「魔力を込めるって、どうやって？」

　至極当然のことをニナは問う。

　魔力の仕組みなど知らない。

　諜報軍でも魔導銃などを使っていたが、魔力を込めるなんて意識したことがなかった。

「……まぁ、あの会社はそうだよね。魔術知識がなくてもいいように『設計』されている。効率化とコモディティ化。良いんだが悪いんだが」

　修験者は少し困った顔をする。

「呼吸と同じだよ。まぁ深く考えずに触れてみなよ」

　そう言われても分からない。

　ニナは箱を両手で包み、目を閉じる。

　呼吸を整え、地下神殿で見た光の柱を思い出す。

　光の粒子。あれがきっと魔力だ。

　じっと目をつむり、光を意識する。

──だが、何も起きない。

「……うんともすんとも言わないんだけど」

　修験者が眉をひそめる。

「おかしいな。普通は微量でも反応する」

　再度ニナに触れさせる。

　だが、箱は冷たいまま。

　修験者の指先が止まる。

「……もう一度。今度は何も考えずに」

　ニナは言われた通りにする。

　だが、やはり何も起きない。

　修験者の表情から、初めて余裕が消えた。

「……ゼロだ」

「え？」

「魔力の反応が、完全にゼロだ」

　リリィから笑顔が消える。

「ちょっと待って。それって……」

　修験者は一瞬だけ黙る。

「元々、人間には必ず微量の魔力がある。意識していなくても、体温のように滲んでいる」

　箱を持ち上げる。

「だが君は違う。滲みすらない」

「それ、悪いこと？」

　修験者は答えない。

　ただ、じっとニナを見る。

「やはり、君は面白いね」

　小さく、そう呟いた。

「仕方ない。僕の魔力を媒介にする。イメージの生成には影響ないだろう」

　修験者がニナの背後に回る。

　肩に手が触れた瞬間、冷たい電流のような感覚が背骨を走った。

「ちょ、近い」

「じっとして」

　修験者の低い声。

　彼の細い首筋がゴクリと上下するのが見える。

　次の瞬間、箱の紋様が青白く発光する。

　ぱきん、と小さな音。

　内部にある鍵が外れたようだ。

　蓋がゆっくりと開く。

　中から、ふわりと白い光が溢れる。

　そして、光の中から転がり出たのは──

「……え？」

　手のひらサイズの、ふわふわした生き物だった。

　狐のような金色の毛並み。

　切れ長で、吊り上がった大きな瞳。

　そして、背後に揺れる九本の小さな尾。

「キュー！」

　可愛らしい高い鳴き声。

「九尾……？」

　それは手のひらサイズの九尾の魔物だった。

「君のイメージはこれか」

　修験者が淡々と言う。

「かわいっ……！」

　九尾の幼体を見るや否や、リリィの目が星に変わる。

　即座に抱き上げ、頭を撫でまわす。

「キュ、キュー！」

　九尾の幼体は、小さな舌で空気を舐めるように鳴く。

「何この子かわいー！　名前はどうする？」

　リリィから九尾を渡される。

　落とさないように、九尾を両手で包み込むようにする。

「キュー？」

　つぶらな瞳でこちらをみつめている。

　正直、かわいい。

　学生時代の実家の部屋がぬいぐるみまみれだったことを思い出す。

　お迎えしたぬいぐるみには特徴に応じて名前をつけていた。

この子の場合は──

「……きゅーちゃん、とか？」

　キューキュー鳴いてる九尾のきゅーちゃん。

　うん、これがいい。

「安直だね」

　修験者は呆れたように言う。

「だ、だめかな？」

「いいんじゃない。こーいうのはわかりやすいのがいいのよ」

「‥‥まぁ、名前なんてなんでもいいよ」

「キュ！」

　きゅーちゃんは嬉しそうに鳴いた。

　こうして、ニナの『相棒』は決まった。

※

「幼体魔物のイメージをもとにして、魔術で3Dモデルを作った」

　きゅーちゃんを召喚してから数時間。

　魔術で作成した3Dモデルを三人と一匹は確認する。

　モニターに映るラフデザイン。

　ニナは完成したモデルをまじまじと確認する。

「すごい……！　こんなに簡単にモデルが作れるなんて」

「魔術の本質さえ理解できていればこんなこと簡単さ」

　モデル作成は順調だった。

　Vtuber計画において最も心配だった『ガワ』。

　意外にもリリィと修験者の協力ですんなり進んでいた。

「それにしても、我ながらめちゃくちゃ可愛いと思う」

「キュー！」

　完成したモデルは九尾モチーフ。

　きゅーちゃんと同じ、金色の髪、そこから生える細長い耳。

　さらには九つの尾。

　素人目でも分かるくらい完成度が高いモデルだった。

「世界観は『魔術を使う九尾』とかですかね？」

　モデルのイメージに合わせて設定のアイデアを出す。

「重いわよそれ。もっとシンプルでいいのよ」

「そ、そうですかね……？」

「それこそ、九尾なら『人の子らよ』みたいな感じでちょうどいいのよ」

「そ、そんな人を手のひらで転がすようなキャラ、私できませんよ」

「まぁ、確かにニナちゃんっぽくはないわね……」

「それに、私どうやって喋ればいいんですか」

　しかし、モデルや衣装が決まっていく一方で、設定やトーク内容などは真っ白だった。

「はいこれ。Vtuber配信のマニュアル」

　見かねたのか、修験者から渡されたのは数枚の資料。

　だが、中身を見たニナは肩を落とす。

・笑顔を意識

・自己紹介

・趣味の話

・視聴者への感謝

「こんなマニュアルでどうやって配信しろっていうのよ」

「そうかい？　リリィなんてこれすらない状態でデビューしてたよ」

「そ、そりゃそうかもだけど……」

　ニナが肩を落とすと、リリィがくすっと笑った。

「ねぇニナちゃん。マニュアルってね、『安心するための紙』なのよ」

　リリィは資料をひらひらと振る。

「でも配信は生もの。予想通りのコメントなんて来ないし、来たところで全部のパターンをマニュアル化するのは無理。結局、その場でどう呼吸するか、なの」

　そう言って、指でニナの胸元を軽くつつく。

「大丈夫。何かあったら私がいるから安心して」

「でも、こんなやり方……。あまりにも非効率すぎる。諜報軍の時はもっとしっかりとしたマニュアルがありました」

　ニナの不安に修験者が小さく息を吐く。

「言いたいことはわかるが、ここは日本貿易会社じゃなくて、月笑プロジェクト。異世界教のフロント企業だ。腐っても向こうは大企業。スタートアップ企業のうちと比べるものじゃない」

　修験者の言葉にニナは胸が詰まる。

　日本貿易会社。

　効率化された業務。

　整備されたマニュアル。

　階層化された責任構造。

　迷えば参照すべき手順があり、判断基準があり、最悪の場合は上司が責任を取る。

　理不尽も多かったが、仕組みはあった。

　守られている実感も、確かにあった。

　それに比べてここは、あまりにも未整理で、感情任せで、危うい。

　ニナはマニュアルを握りしめたまま、不安を飲み込めずにいる。

「それに、初回はどうせ何をやっても一緒だ」

　修験者の軽い口調。だがその裏に、妙な確信が見えた。

「適当すぎない？　初配信で炎上したらどうするのよ」

「まぁ一回やってみたらいい。仮に炎上したとしてもかまわない」

「なんで？」

　ほんの一瞬だけ、修験者の目が細まる。

「その時は契約が増える」

「怖いこと言わないで」

　ニナは冗談めかして言うが、修験者はそれ以上何も言わなかった。

※

　初配信当日。

　ニナは配信ブースで準備を進めていた。

　待機画面。

＜まもなく配信開始＞

　心臓がうるさい。

　喉が乾く。

　日本貿易会社の時のプレゼンとは違う。

　あれは任務だった。

　今回は、自分で全部考えて、自分を売る。

「大丈夫よ。死にはしないわ」

　そばにいるリリィがヘッドセットを調整しながら声をかける。

「それ基準おかしくないですか？」

　リリィの軽口に思わず笑みがこぼれる。

「緊張が少し解けたようね。じゃあ、がんばってらっしゃい」

　カウントダウンが始まる。もうすぐでニナの人生初配信が始まる。

３、２、１──

　画面が切り替わる。

　九尾の少女が画面中央に現れる。

「は、はじめまして……！」

　声がわずかに震える。

「新人Vtuber、九尾の『玉藻ミコ』です……！」

　沈黙が走る。

　当然だ。これは配信。対面の会議じゃない。誰かが声で反応してくれるわけではない。

　ニナは横目でコメント欄を確認する。だが、

……流れない。

　カーソルが点滅している。

　まるで、何かを言えと催促するように。

「えっと、その、今日は自己紹介を……」

　マイクに乗った自分の呼吸音がやけに大きい。

視聴者数：１２

「その……趣味は読書で」

視聴者数：１０

　誰かが去った。

　理由もなく。

　言葉もなく。

　ただ数字だけが減る。

「キュ……」

　きゅーちゃんが画面端で鳴く。

　ようやくコメントが流れる。

　ニナは早々に確認する。

＜モデルかわいい＞

＜尻尾すご＞

＜絵師誰？＞

「え？　え、ええと……」

　喋りへの反応は、ない。

　コメントはモデルの話だけ。

＜リリィの後輩？＞

＜ガワ強いな＞

　誰も、自分を見ていなかった。

　３Dのガワだけが評価されている。

視聴者数：８

　また、減った。

　何かしゃべらなくては。

　だが、何も言葉が出てこない。

視聴者数：７

　喉がひりつく。

　叩かれることを恐れていた。

　炎上を想像していた。

　だが現実は違う。

──無関心。

　誰も、こちらを見ていなかった。

「……キュ」

　ブースの端で、きゅーちゃんが不安そうに鳴く。

「……そうか、そりゃそうね」

　画面の向こうにいるはずの誰かは、

　こちらを必要としていない。

　配信終了ボタンが、やけに赤く見えた。

　これが現実。

　魔術以前に、まず『誰にも見られていない』。

　ニナはそこで初めて理解した。

　契約は、合意があって初めて成立する。

──だがその前に、見つけてもらわなければ、何も始まらないのだと。