6/17

6話「半間ニナは勧誘する」

　軽快なBGMが室内に弾けた。

　ニナは瞬きを忘れたまま、巨大ディスプレイを見つめる。ついでに口も開いたまま。

　ピンク色の髪の毛を揺らす3Dモデルの少女が、完璧な笑顔でこちらに手を振っていた。

「ぶ、Vtuber‥‥」

　完全に予想外だった。

　魔術を使うカルト教団の勧誘活動。

　何があるかと警戒していたが、目の前に広がるのはVtuberの配信スタジオだった。

　隣で修験者が真顔のまま答える。

「彼女が信者勧誘担当。信者からは『性愛の使徒』と呼ばれている」

「いや、そうじゃなくて。あの人、有名Vtuberの泡沫リリィじゃん」

　しかも、ただのVtuberではない。

　泡沫（うたかた）リリィ。

　フォロワー数百万人を超す王道アイドル系Vtuber。

　仕事が忙しく、世間の流行に疎いニナですら彼女の名前は知ってる。

「よかった、知っているんだね。布教活動の甲斐があったよ」

「いや、なんで異世界教に泡沫リリィがいるのよ。それにこの設備、完全にプロのVtuber事務所レベルじゃない」

　LEDに照らされた配信ブース。

　いくらカルト教団とはいえ、これだけの設備は専門の知識がないと説明がつかない。

　だが、答え合わせと言わんばかりに、修験者はいたずらな笑みを浮かべる。

「よく分かったね、泡沫リリィの所属事務所『月笑（つきわら）プロジェクト』は異世界教が抱えるフロント企業だ」

　配信画面には次々とコメントが流れ、色付きのスーパーチャットが弾幕のように飛ぶ。

　金額の桁が一瞬目に入り、ニナは目を細める。

「──なるほど、信者勧誘ってそう言うことね」

　画面が配信終了の表示に変わる。

　直後防音ドアが開いた。

「はーい、お疲れさま」

　ヘッドセットを外しながら現れたのは、3Dモデルとは違い、落ち着いた雰囲気のある女性だった。

　黒髪を肩で揺らし、しかしその口元には画面と同じ営業用の笑みが浮かんでいる。

「あら、新入り？」

　修験者が彼女の言葉に頷く。

「ああ。半間ニナ。日本貿易会社の諜報軍上がり。今後こちらに協力してもらう」

　修験者の紹介に従って、軽く一礼する。

「へぇ」

　彼女はニナを値踏みするように見た。

　配信中のコメント欄を読み切るように。

　相手の素性、反応、警戒、それらを一瞬で判断しているようだった。

「初めまして、泡沫リリィ、の中の人よ。でも、この姿でもリリィと呼んでくれていいわ。よろしくね。ええと、半間さん？」

「よろしくお願いします。私もニナとかで大丈夫です」

「あら、いいわね。じゃあニナちゃん、よろしくね」

　声音が柔らかく変わる。

　リリィは手を差し伸べる。

　細く整った指先。ネイルで整えられている。

　ニナもその手を握り返す。

　体温を感じる。

　当たり前のことだが、画面の向こうの存在ではなく、現実に存在する人間なのだなと思う。

「じゃあ、早速君にも信者勧誘を手伝ってもらおうか」

　修験者は握手を見届けると二人を奥へ案内する。

　ニナとリリィも修験者の後に続く。

　歩きながら、リリィがくすりと笑う。

　わざと修験者の一歩後ろから、揶揄（からか）うように猫撫で声をあげる。

「あら、修験者。あなたはニナちゃん呼びじゃないんだ」

「いや、僕はそんなんじゃ──」

　リリィは横目で修験者を見上げる。

　その視線は配信で培った人心掌握の技術が垣間見えた。

　相手の反応を引き出し、その場の流れを主導するような。

「あらあらー、照れちゃって。ねぇニナちゃん。彼からなんて呼ばれているの？」

「え、ええと……。そういえば、ちゃんと名前では呼ばれたこと、なかったかもです」

　そういえば、修験者からニナの名前を呼ばれたことはなかった。

　出会った時も、ここに来るまでも。

　ただ、君、とだけ。

「‥‥でも、君呼びよりは名前の方がいいかもです」

「だってさ、修験者さん」

「うるさい、余計なお世話だ」

　修験者は視線を逸らし、足早に歩を進める。

　『いじられ』に困っている様子の顔だった。

　そんな修験者を見て、リリィは満足げに笑っていた。

　なるほど、だから『性愛の使徒』なのか、とニナは思った。

　リリィは人の感情を引き出すのが上手い。

　これまでニナをあざ笑うような態度をとっていた修験者。

　彼にこんな一面があったことを初めて知った。

「なんか、意外かも……」

　ニナは思わず独り言のようにつぶやいた。

　その言葉をリリィに見透かされている気がした。

　三人は奥のモニタールームへ入る。

　壁一面のディスプレイに配信データが映し出されている。

　視聴者数の推移、コメントの感情分析データ、スパチャ総額。

　そして、ディスプレイの中央、巨大なガラスの下に先ほど地下神殿で見た巨大な構造体があった。

「あれは、地下神殿の──」

　このモニタールームは地下神殿の上階にあたる部分であった。

　配信データが推移するごとに、光の粒子が柱の構造体に流れていく。

　コメントは琥珀色の光に。

　赤いスパチャは深紅の光に。

　まるで感情が抽出されているようだった。

「配信によって魔術を集約している」

　修験者が言う。

「孤独な人に、居場所をあげる。承認をあげる。疑似恋愛をあげる。配信を通して、彼らと魔術を契約しているのよ」

　リリィは操作盤をタップする。

「そんなこと、どうやって」

　修験者が代わりに答える。

「さっきも言った通り、大事なのはストーリーだ。彼らと合意さえすれば、コメントやスパチャで魔術を契約できる、ほら」

　モニターに表示される一文。

＜一生推せる＞

＜今日の配信最高だった＞

＜リリィしか勝たん＞

　その文字が淡く光り、術式へと変換される。

　文字はただのテキストではない。『合意』だ。

　推すという宣言。

　好きだという誓約。

　それが契約書となり、光の粒子となって柱へと送られる。

「これが魔術の集約」

　ニナは息を呑む。

　こうして異世界教は魔術を集約しているのだ。

　現実世界に侵食するように。

　魔術という非現実と思えるものが、知らずのうちに紛れ込み、力を蓄えているのだ。

　ニナがこれからしようとしていること。

　改めて狂気の片棒を担うのだと再認識した。

「それで、私は何をすればいいの？」

　だが、それでもここまで来た。

　異世界教の中枢、魔術の集約構造、その仕組みまで見せられた以上、後戻りはない。

　自分はもう、日常の側には戻れない。

　ならばせめて、主体的に狂気を選ぶ。

「覚悟はできてる。勧誘でも、裏工作でも、必要なら何でもやる」

　声は思ったよりも落ち着いていた。

　胸の奥のざわめきを、無理やり押さえ込む。

　修験者はしばらくニナを見つめていた。

　その視線は、値踏みというより確認に近い。

「……本気のようだね」

「ええ。中途半端は嫌いなの」

　地下神殿の柱が低く唸る。

　まるで誓約を聞き届けたかのように、光が一段強まる。

　重苦しい沈黙。

　世界の裏側に踏み込む儀式のような空気。

　ニナは次に来る言葉を予想する。

　社会への工作。

　あるいは、魔物との黒魔術契約。

　どれも覚悟の範疇だった。

　修験者は一歩、ニナに近づく。

　そして、あまりにも事務的な声で言った。

「──デビューしてもらう」

　修験者の声は、あまりにも平坦だった。

　一瞬、聞き間違いかと思う。

　だが彼の目は真剣だった。

「‥‥は？」

「二十代女性。職なし。つまり、需要があって、いつでも配信可能。うってつけだ」

　まるで履歴書を読み上げるような口調だった。

「ちょ、ちょっと待って。なんで私が！　Vtuberデビューなんて無理無理！」

　ニナは両手を広げる。

　地下神殿の柱は、相変わらず淡く脈動している。

「誰でもいいならあなたでも」

　反射的に修験者を指差す。

「僕がデビューなんてしてみろ。リリィのファンから灰になるまで燃やされる」

　真顔で言う。

　一拍遅れて、その意味を理解し、ニナは思わず吹き出しそうになる。

　リリィが堪えきれず、くすっと笑った。

「ふふ……確かに。私のガチ恋勢は熱量高いから。物理的にも精神的にも燃やしかねないわね」

　軽やかな声音だが、その奥にうっすらと冷たいものが混じっている気がした。

「君はまだ完全にこちら側ではない。だからこそ、今やるべきだ」

　モニタールームの光が、彼の横顔を青白く照らす。

　さっきまでの軽口とは違う、冷えた声だった。

「仮面を被って配信するということは、自分の内面と向き合うことになる。演じるためには、自分を理解しなければならない。視聴者と契約するには、物語を語らなければならない」

　修験者の声は、冗談の色を失っていた。

「でも、私は元諜報軍だったし表舞台ってよりは、裏方寄りで」

　言いながら、自分でも弱い言い訳だと分かる。

　裏で動く方が楽だった。

　顔も名前も出さず、命令に従うだけでよかった。

「いつまで前職を引きずってるつもりだい？　何かを変えたくてここに来たんだろう？」

　ニナは言葉に詰まる。

　変えたかったのか。

　壊したかったのか。

　まだ自分でも分からない。

　視線が、ガラス越しの巨大な構造体へと吸い寄せられる。

　コメントの光が流れ込み、脈打つ。

　誰かの「好き」が、誰かの「推し」が、魔術として蓄積されていく。

　自分も、その物語の発信源になる。

　契約する側に。

「まぁ、駅前でビラを配るよりはマシ、か」

　小さく呟くと、リリィがにやりと笑った。

「ようこそ、Vtuberへ。ニナちゃん」

　巨大ディスプレイに、新規プロジェクトのウィンドウが開く。

《新人Vtuber　企画立案》

　モニターの向こうで、光の柱がもう一度、脈打った。

　まるで、新しい燃料を歓迎するように。

※

　物が散らばった薄暗い部屋。

　小部屋を圧迫するようなデスクトップPCとモニター。

　その中で、ブルーライトを一心に浴びる影。

「今日の配信、俺が一番スパチャした」

　影は日課である泡沫リリィの配信アーカイブをチェックしていた。

「ん？　この音は‥‥」

　と、ヘッドホンから低い声音が発される。

　再度そのシーンを巻き戻す。

「‥‥男の声、か？　もしかして、リリィの──」

　影は震えてる手を動かし、ブラウザを立ち上げる。

　リリィの配信チャンネル、SNS、彼女に関する掲示板、あらゆる情報をチェックする。

「嘘だ、ありえねぇ。──それは、『契約』違反だろ！」

　クリックする音が部屋に響き渡る。

カチ。

カチ、カチ。

カチカチカチカチカチ。

　それは、狂気が産声を上げた音だった。