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17話「異端祓いのニナ」

　爆炎が晴れる。

　九條の爆発が、空中で霧散していく。

　まるで花開いた後の花火のように。

　煙を払うように、九條が舌打ちをする。

「マジで分解しやがった」

　ニナの術式が静かに展開している。

　見えない壁が爆発を吸収している。

「‥‥本当にできた」

　自分でも信じられない。

　魔術の使い方など知らなかった。

　でも、できた。

　九條の爆破を完全無効化している。

「君の魔力が完全にゼロだと知った時、一つの可能性に思い至った」

　修験者が錫杖を揺らす。

「──『全知無能』。君はどんな術式も編み出すことが出来る、と」

「全知、無能。でも、私の力だけじゃ──」

　ニナは視線をきゅーちゃんに向ける。

　九尾の幼体魔物。

　この子の奥にある何者かから手解きを受けた。

──この子は一体？

　だが、その答えを考える時間は与えられなかった。

　九條が大仰に手を叩く。

「全知無能に無知全能。まるで神話の体現。‥‥こりゃ勝てんわ」

　不思議なことに、その目からは敵意はなかった。

　だが、悪意は依然として感じ取れる。

　まだ何かあるのか？

　警戒するニナを脇に、九條は人差し指を挙げる。

「──提案だ。月笑プロジェクト。お前らの事務所を俺らに売れ」

　九條は淡々と言う。

「は？」

「どんだけ爆発させてもお前らには効かねぇのは分かった。水使いきっちまったし、これ以上は非効率だ」

「‥‥そしたら、負けを認めるってこと？」

　ニナの声が震える。

　やはり九條は怖い。

　しかし、その恐怖を拭うように修験者が手を寄せる。

「答えはNO。お前らは勘違いしている。お前らにとっちゃ俺は悪。思想の交わらない敵かもしれねぇ。だが、その前に俺はビジネスマン。宗教者じゃねぇ」

　静まり返るサーバ室。

　九條はサーバの一台に身を向ける。

「泡沫リリィの正体は日本貿易会社（うち）の開発したAIモデル。つまり、うちが泡沫の人権を有している、そう解釈できる」

　リリィは俯く。

　それは、九條が言う言葉が正論である証だった。

「ふざけないで。リリィはあなたたちのものじゃない」

「あーあー。今はAIの人権問題についてはどうでもいい。確かなことは一つ、俺らはその気になれば落とせるぞ、サーバ」

　九條は冷酷に続ける。

「事務所売却に応じるなら泡沫は停止しないし、お前らも無事に帰してやるよ。今日のことは水に流してやる」

「‥‥その証拠は？」

　修験者が厳しい目を向ける。

「おいおい、まさかその疑問をお前が言うのか、『異世界教』。魔術の基礎は知ってるだろう。『契約』に嘘はつかない、いや、つけない。そうでなくてもビジネスは信用が命だ。俺は言ったことはやる」

「‥‥」

　修験者が口を閉じる。

　隣では、リリィが小さく息を呑む。

　この場の誰もが合理的な判断だ、と納得する顔であった。

「どうだ？　悪くない条件だろう」

──そんなもの、クソ喰らえだ。

「無理」

　ニナは即答する。

　九條だけではない。

　修験者とリリィも驚きの表情でこちらを見る。

「はぁ？　お前、話聞いてたか？」

「そっちこそ、何でも思い通りに行くと思わないで」

「おいおい、お前ももういい大人だろ？　俺がムカつくのは分かったが、遅すぎる反抗期は身を滅ぼすぞ」

「そっちこそ、もう自分の言葉を忘れたの？　私たちはビジネスマンじゃない。損得感情で説き伏せられると思わないで」

　九條の提案。

　それは、正論だった。計画だった。

　だが、それはニナが決別したものだった。

──信念。

　それが今のニナを突き動かしていた。

「て、めぇ‥‥！」

　ニナの視線を受けた九條は歯軋りをする。

　悔しさの表情を浮かべていた。

　ニナは九條をまっすぐに見つめる。

　九條（じょうし）へ突きつけるNO。

　それは勇気のいることだった。

　だが、言ってしまえばこんなにも楽なのか、とさえ思う。

　もう、九條は怖くない。

「スー、フゥー。‥‥アンガーマネジメント。今朝e-Learning受けただろ、俺。損益分岐点を見失うな、落ち着け」

　だが、九條は一呼吸を置くと、すぐに怒りの形相をいつもの悪どい笑みに戻す。

「よし、じゃあサーバぶっ壊すわ。マジで」

　すると、九條は胸ポケットからシャーペンを取り出す。

　だが、もう九條の武器である水はなくなった。

　何をするつもりなのか。

　警戒するニナをよそに、九條は左の袖を捲りだす。

「確かに水は無くなった。が、こーいうのもできる」

　そして、取り出したシャーペンの切先で自身の腕を切りつける。

　血が滴り、鮮血が指を伝う。

　それを振り払うように腕を弾く。

「バン！」

　その瞬間、爆発が引き起こされる。

　血を媒介に爆発を発生させたのだ。

　赤く染まった爆風がサーバを襲う。

　爆炎がサーバを焼き尽くす直前──

「やめろォォォ！！！」

　怒号がこだまする。

　見ると、故田中が爆発とサーバの間に割り込んだのであった。

　ニナは故田中の元へ駆け寄る。

　彼は爆発をモロに受けていた。

　シャツの裾は焼け、そこから赤黒い皮膚が燃えているのがわかった。

　彼は苦しみの呼吸を上げていた。

「な、なんであなたが──！？」

　荒く息を吐く故田中の視線はニナを射止める。

　その口から放たれる予想外の言葉。

「──お前、玉藻ミコだろ？」

「う、そ。私のこと、知って‥‥」

「視聴者舐めんな。お前の喋りを見てればわかる。‥‥それに、その耳も」

　ニナは故田中の言葉を飲みこむのに数秒かかる。

　気づいた瞬間、咄嗟に自身の頭を確認する。　

　確かに、頭頂部の髪から触り慣れない塊が生えているのが分かった。

「うえええ！？　私耳生えてる？」

「全然気づかなかったのかよ‥‥」

「だ、だって夢中になってたから」

　こんな格好でいたなんて恥ずかしい。

　顔が真っ赤になるニナの隣で、故田中が呆れたように笑みをこぼす。

「夢中、か」

　そして、彼は何か遠くを見つめる。

「‥‥こんな俺も昔は頑張ってたんだ」

　その姿は、ニナが抱いていた『厄介オタク』の印象とは異なっていた。

「──配信を聞いていて、お前の言葉についスパチャしちまった」

　突然の故田中の独白。

　ニナは点が線で繋がるような気持ちになる。

「え！　五万のスパチャってもしかして──」

　まさか、ニナの配信にスパチャしたのは故田中だった。

　驚きで空いた口が塞がらない。

「好きだとか、認知して欲しいとか、そんなことどうでもよかった。ただ、お前の言葉に共感したんだ」

　スパチャされた時のことを思い出す。

　確かに、あのコメントは対価に何かを求めるような内容ではなかった。

「──今思えばリリィの配信を最初に見た時もそうだった」

　火傷が深いのか、故田中は息を荒らくなる。

「いつのまにか俺はリリィに歪んだ愛をぶつけちまってた、本当に申し訳ない」

　故田中はリリィの方へ視線を向ける。

　リリィは何も言わずに首を振る。

　謝らなくていい、という意図だ。

「爆発を止めたのは、見返りが欲しいとかそんなんじゃない。ただ、俺のけじめだ。俺も、変わらなきゃって、思ったんだ」

　そう言い終わると、故田中は静かに口を閉じる。

　息はかろうじてある。だが、これ以上は体が限界ということだろう。

「は？」

　九條はこの光景を見て、膝から崩れ落ちる。

「んだよこれ。んだよこれ！」

　だが、それは爆発を防がれた、ということに対してではなかった。

「重役の息子に怪我させちまった。やべぇ、これじゃ次のプロジェクトの根回しが‥‥。今期の予算が吹っ飛ぶ」

　九條は頭を掻きむしる。

　その姿はまるで何かに追われているようだった。

「これが物語の力だ」

　修験者が錫杖を叩く。

「一つ一つは小さくて不安定かもしれない。だけど、一人から始まった思いが数珠つなぎのように連鎖した。完璧な計画を打ち砕いた」

「物語？　だと。ふざけんな！」

　九條の目からは冷静さが失われていた。

「そんなもんに俺は負けねぇ！」

　九條はこちらに走り寄る。

「俺の、俺の計画を邪魔すんじゃねぇ！！」

　そして、ニナの胸ぐらを掴んだのだった。

「ニナ！」

　修験者が九條を止めようと駆け寄る。

　それをニナは手で制す。

　ニナは九條を真正面から向き合う。

　その目は怒りだった。

　だが、同時に虚しさを感じた。

　もう、怖くない。

　ニナの頭に一つの言葉が引用される。

──救うべき人は救われる形をしていない。

　九條は救いを求めていない。

　だが、彼の奥で闇が渦巻いているのを見た。

　会議室の一室、肩を落とす九條の姿。

　いや、違う。あれは幼き姿をしている。

　その少年は、泣いている。

　彼もまた、支配されていたのだ。

「──救ってみせる」

　ニナの口から言葉が紡がれる。

「この社会はカルト宗教に毒されている」

　もしかしたら、彼の上司も、そのまた上司も、支配されているのかもしれない。

　ともすれば、どこまで行っても支配する側なんて、いないのかもしれない。

　実体のない『ナニカ』に、私たちは支配されている。

　その支配から逃れるためには──

「感情が、意思が、──愛が必要」

　この世界には、愛が決定的に足りない。

　いや、この世界を支配する『ナニカ』に抗えるのは、愛だけなのだ。

　だからこそ、

「──私が、あなたに巣食う異端を祓ってみせる」

　半間ニナは異端を祓う決意をしたのだった。

「は、はは。ははははは」

　ニナの視線を一心に受けた九條。

　その表情は歪んでいた。

「異世界教、いや、半間ニナ。お前は『愛』、なんだな」

　九條はニナから手を離す。

　その目からは敵意は消えていた。

「お前の愛と、俺らの計画、そして、──異世界教の物語、祓われるのは誰か。見物だな」

　そして、虚の姿でその場から立ち去ったのだった。

　静寂がサーバルームに包まれる。

「‥‥終わった？」

　これで終わったのだ。

　それを理解した瞬間、体が崩れ落ちる。

「あ、膝が」

　それを支えるようにリリィがニナに抱きつく。

「ニナちゃん、頑張ったね！」

　リリィがニナの頭を撫でる。

　ニナも微笑みが漏れる。

　遅れて修験者がこちらに近寄る。

「信者獲得だ」

　修験者が楽しそうに言う。

「え？」

　顎で故田中を指す。

「君の本音が、彼を動かした」

　ニナは故田中を見る。

　ニナがぶつけた本音。

　それがしっかりと返ってきたことを肌で感じた。

「この世界は、壊すだけじゃダメだ」

　ニナは理解する。

　この世界を壊すだけではダメだ。

　壊して、その隙間を──

「愛で満たす」

ここまでお読みいただきありがとうございます！

今回でニナの物語は一旦終わりにさせていただきます！

ただ、自分自身ニナというキャラを愛してるので、また違う魅せ方でニナの物語を描ければと思います。

改めて、ここまで読んでいただいた読者様に感謝します！

ありがとうございました！

ぜひ評価、感想いただければうれしいです！