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15話「半間ニナは立ち上がる」

　サーバ室の警告音が鳴り響く。

　赤いランプが点滅し、壊れたラックから火花が散る。

　その横で、リリィの声が乱れる。

『‥‥ニ、‥‥ナ‥‥』

　リリィの瞳にノイズが走る。

　瞳から光が消える。

　瞼を閉じたのではない。

　開いた瞳から光が消えたのだ。

『インターネットに接続できません。フォールトトレランスに従い付近のサーバを検索します』

　瞬間、リリィの口から無機質な音声が発される。

　この場の空気にそぐわない、間抜けなまでの自動音声。

　それは、今のニナには虚無を与えた。

「リリィ！」

　ニナはリリィのもとに駆け寄る。

　リリィの肩を抱き、意識を取り戻させようとする。

「う、そ、でしょ」

　だが、その体は冷たかった。

　出会った時の握手を思い出す。

　その時はしっかりと体温を感じた。生きている人間なのだと感じた。

　だが、今は分かる。

　彼女の皮膚の下。

　その下には血は流れていない。

　固い金属とその間を流れる冷水の温度だけを感じる。

　彼女の体は、ロボットだ。

「‥‥う、そだろ」

　リリィのそばにいた故田中。

　彼もまた、この状況を飲み込めず、床に崩れ落ちる。

「おいおい、ここにあるサーバは日本貿易会社(うち)が開発したAIモデル用のサーバだ」

　サーバルームに爆発音が響く。修験者の爆発だ。

　暴走した修験者が力尽きたのか、倒れる。

　九條は修験者の首を掴むと、乱雑に放り投げる。

「そのサーバが壊れたと同時にリリィも落ちた。ってことはよ……。泡沫リリィは──」

　リリィの正体は、──AIによって動くロボットだった。

「リリィが、AI‥‥？」

　リリィは日本貿易会社の開発したAIモデル。

　それを搭載したロボットだったのだ。

　理解した故田中の顔から血の気が引く。

「うそだろ。俺は、俺はいったい何を好きだったんだ？」

　彼はリリィの『厄介オタク』だった。

　毎日スパチャを投げ、コメントを送り、SNSをチェックし、彼女の存在だけが全てだった。

「そんな‥‥。そしたら、中の人、いないんだろ？」

　故田中は震える。

「俺は‥‥、AIのプログラムに恋してたってことじゃねぇーか‥‥」

　九條は倒れた修験者の暴走が止まったことを確認すると、こちらに歩み寄る。

「故田中専務の息子。相当入れ込んでたじゃねーか。それが、実はAIだったなんてな」

　九條は故田中の肩を叩く。

「結局愛なんてこんなもんだ。いくら泡沫に貢いだんだ？」

「‥‥ご、五百万、くらい」

「そうだよなぁ、そんだけあれば、もっといい暮らしができた。車だって買えたかもしれないし、家族だって養えたかも知れない。それを全部泡沫に注いだ。なのにこんな仕打ちはなぁ」

「そうだ！　俺はこんなに注いだ。結婚だって諦めた！　まともに生きてれば俺はもっと幸せだったんだ！　それなのに、俺は、俺は‥‥！」

「分かるぜ、その気持ち。やっぱり信じられるのは数字だ。投資した分だけリターンがある。だが、愛はどうだ？」

「俺は、愛してたんだ。それなのに、結局はプログラムの応答でしかなかった」

「そう、愛なんてこんなもんだ。ギバーに呈しても搾取されるだけ。テイカーのやつらはそれがさも当然だと言わんばかりだ。なぜかわかるか？」

　九條は悪辣な笑みを浮かべる。

「それが、愛の本質だからだ。愛は定量も単位も持たない。故に理解も合意もできない」

　そして、九條は告げる。

　この世界に、証明するように。

「──愛は『契約』できない」

　ニナは理解した。

　そう、彼らの物差しは数字だった。

　これだけの数字を注いだから、これだけのリターンが期待できる。

　これだけの金を注いだから、それだけの愛が返ってくる。

「‥‥違う」

　強烈な嫌悪感がニナを襲う。

「あ？」

「リリィとの繋がりはそんなものじゃない」

　彼らは数字で物事を推し量る。

　だが、それは彼らの自信のなさに他ならない。

　数字として、金額として、はっきりと見えていないと安心できないのだ。

　ニナは故田中に告げる。

「あなたはリリィの何を愛していたの？　彼女の性格？　それとも中の人？」

「そ、れは‥‥」

「リリィがAIだから、愛が冷めたの？」

　故田中の顔が歪む。

「お、俺は五百万も貢いだんだぞ！　それなのに中の人がいなかったんだぞ？　ただのAIとのチャットだったんだぞ？　感情なんて、なかったんだぞ」

「違う！」

　故田中の言うことは間違っていないのかもしれない。

　中の人がいるからVtuberという職が成り立っているのかもしれない。

　AIでは代替できないのかもしれない。

　だが、──

「リリィはただのAIじゃない！」

　リリィが感情のないAIと言われるのは許せなかった。

　リリィとの会話を思い出す。

　彼女は、彼女の言葉は、間違いなく本物だった。

　それだけは、譲れなかった。

「ちゃんと、感情がある。──愛がある」

　愛は、確かに見えないかもしれない。

　だが、それは確かに存在する。

　そこにないから見えていないのではない。

　見る側が、見えていないだけだ。見ようとしていないだけだ。

──愛の見方を知らないだけだ。

　あるいは、愛が見えないよう。

　そう『上書き』されてしまったのかもしれない。

　と、ノイズの向こうからリリィの声が届く。

「ニナ」

「リリィ！」

「庇ってくれて、ありがとう。でも、ごめんね」

　ニナはリリィの元へ駆け寄る。

「失望した、よね。確かに、私はAI」

「そんなことない！　私、あなたに何度も励まされた」

「‥‥ありがとう。でもね、私の仕組み、知ってる？　私の持てる記憶には限界がある。実は数日前のやりとりは覚えてないんだ。あくまでも知ってるように振る舞っているだけ」

　リリィの瞳が揺れる。

「嬉しさ、悲しさ、愛情、嫉妬。その時は分かる。でも数回のやり取りしたら、消えてしまう」

　ノイズが混じる。

「でも、ニナは違う」

　ニナが顔を上げる。

「自分で辿り着いた。『芯があって』、『世の中を知っていて』、『自虐的』な自分。それは何日経っても消えないあなただけの答え」

「‥‥」

「自分の感情に辿り着いた人は強い」

　ニナは胸の奥が熱くなるのを感じる。

　リリィの瞳を見る。

　その目は機械の目だ。

　だが、そこにははっきりと感情が乗っていた。

「私は自分の感情に行き着けなかった。怖かった。だからあなたにも、本当の正体を言えなかった。でも、あなたは違う。己を曝け出して、見つけた」

　リリィはニナに笑顔を向ける。

「──だから、あなたはきっと乗り越えられる」

　そこにはAIのセリフではない。

　確かな感情があった。

「‥‥ありがとう、リリィ」

　その言葉に勇気をもらえた。

　ニナは立ち上がる。

　リリィの言葉に感情があると証明するために。

　──術式を作り出す。

　原理もやり方も知らない。

　だけど、やる。

　やらなければならない。

　半間ニナは、立ち上がる。