14/17

14話「半間ニナと修験者の覚醒」

　修験者は静かに耳元へ手をやる。

「物語には、『転調』が必要だ」

　黒髪に覆われた耳をかき上げ、チェーンピアスを引き抜く。

　瞬間、修験者の右腕が膨張する。

　骨が軋み、筋繊維が裂け、黒く変色する。

　皮膚がひび割れ、その隙間から赤い光が漏れ出す。

「……っ！？」

　ニナが息を呑む。

　修験者の右腕は、人間の形から外れていた。

　血管が脈打ち、爪は刃のように伸びる。

　それは、魔物だった。

「なるほど、お前は『魔力蔵』か」

　九條はペットボトルの蓋を再度開封する。

　いつでも戦えるように体制を整えている。

「お前の体内は魔力が無尽蔵に湧き出ている。魔力はいわば生命力。魔力が細胞を強制的に分裂させ、傷を治しているのか」

　修験者は九條の言葉に返さない。

　だが、それは九條の言葉が正しいという裏付けであった。

　修験者は術式を持たない代わりに、無限の魔力を有している。

　生命力たる魔力が細胞分裂を引き起こし、傷を回復させていたのだ。

「普段はそのピアスで意図的に裂傷させているな？　再生(なお)すべき傷がなくなると、今度は進化(ぼうそう)する。行くあてのない細胞分裂が体を増幅させるんだ」

「ご名答だよ。さすがは日本貿易会社。いつもはこれで抑えている」

　耳から滴る血。

　ピアスの裂傷。

　常に自傷することで、自動回復を制御し、暴走を止めていたのだ。

　ニナは震える。

「そんな……そんな無茶な……」

「大丈夫、ニナ。僕は暴走しない」

　修験者はこちらを見る。

　魔物となった右腕、こちらを振り向く姿は異形だった。

　だが、彼の眼は人間だった。

「じゃあ、ネクストバトルを始めようか」

　修験者が踏み込む。

　その瞬間、サーバ室の床が砕ける。

　九條が水をまき散らし、爆発で応戦する。

　それをモロに食らう修験者。だが、たちまち再生が追いつく。

　修験者は敢えて食らっているのだ。

　強行突破。巨大な質量による攻撃。

　それに対して、九條が舌打ちする。

「避けろって、マジで。効かねぇ攻撃するなんて非効率だと思われんじゃねーか」

　修験者の右腕の拳が九條の腹に直撃する。

　その衝撃によって九條が吹き飛ばされる。

　壁に激突した衝撃で付近のサーバラックがゆがむ。

「おいおい、サーバ壊すんじゃねーよ。マジで、一個でも壊れたら障害だっての」

「じゃあ、こんなところでやるんじゃなかったね。これ、『計画』の考慮不足じゃないのかい？」

　壁の横たわる九條に向かって、修験者が追撃を仕掛ける。

　大きく振りかぶった攻撃が九條の顔面をすりつぶそうとして──

「バカが。これも『計画』のうちだ」

　それは叶わなかった。

　修験者が九條を殴ろうとした瞬間。

　パンチを繰り出そうと息を吸った一瞬。

　その合間に九條はペットボトルの水滴を修験者の口に流し込んだ。

「バン」

　九條の叫び声と同時に、修験者の体内で爆発が起きる。

　腹部が内側から破裂する。

　だが、すぐに再生する。

　また、爆発が発生する。

　だが、それも再生する。

　永続ループ。

　体内に入れられた水分が、

　九條の能力で連鎖的に起爆される。

「……っ！？」

　九條が冷たく言う。

「お前の異形化は無傷が故。水の無限爆発。お前の体を常に傷つければいい。魔力は回復に割かれ、異形化に間に合わない」

　九條がゆっくりと立ち上がり、爆発で突っ伏す修験者の頭を足で抑える

「『物語』？　笑わせるな」

　修験者の右腕の異形化が収まる。元の人間の形に戻る。

「『計画』の前じゃ、『物語』なんて何の役にも立たん」

　修験者が歯を食いしばる。

「大事なのは数字。物語？　ばかばかしい。白魔術だか何だか知らねーが、無情も圧倒的な数字の前ではひざまずくしかない。ちょうど、お前のようにな」

「……やっぱり、術式が必要か」

　修験者はニナを見る。

「ニナの術式が、必要だ」

　修験者に見つめられたニナは固まる。

「でも、私……できない。術式、知らないし……」

　声が震える。

　喉から絞り出すような声音が漏れる。

「九條（じょうし）が、怖い」

　脳内で光景がフラッシュバックされる。

　会議室。

　感情のない人型アイコン。無機質な機械音声。

　そこから放たれる言葉。

「お前は、ダメだ」

　ニナの体は完全に動かなくなっていた。

「ニナ……」

　修験者の見つめる目。それを直視できない。

「さて、お前の物語ではあの若手がキーだったみたいだが。残念、すでに機能不全なようだ」

　ニナは動けない。

　足が床に縫い付けられたようだった。

　視界の端で、サーバラックのLEDが点滅する。

　赤。

　黄色。

　緑。

『要改善』

『期待未満』

『戦力外』

　まるで、ニナへの評価のように感じた。

　修験者の体内で爆発が続く。

　爆発。

　血が飛ぶ。

　再生する。

　爆発。

　それでも修験者は顔色を変えない。

　これだけの状況でも絶望しない。

　ニナだけを見ている。

　それは、期待している目だった。

　だが、それが一番、怖かった。

「やめて……」

　声が出ない。

「やめてよ……」

　自分のせいだ。

「私なんかが、できるわけ……」

　九條が肩をすくめる。

「そう、それでいい。それも合理的判断だ。勝てない相手とは戦わない。次にやるべきは、敗戦処理」

　その言葉が、まるで首切り通知のように響く。

　だが、その言葉に、修験者が小さく笑う。

　血を吐きながら。

「……違うね」

　爆発。

　再生。

　爆発。

　それでも目は死んでいない。

「不確実なピース。想定(・・)を超えた想定外。これを乗り越えてこそ、『物語』だ」

　九條が舌打ちする。

「まだ言うか」

　修験者は、ニナを見る。

　震えている。

　目を伏せている。

「ニナ。君は恐怖を知った」

　爆発。

　肉が裂ける。

「──絶望を知った」

　爆発。

　骨が軋む。

「それは『魔王の素質』だ」

　その瞬間。

　修験者の瞳の光が変わる。

　理性のブレーキが外れる。

　修験者の右腕が再び膨張する。

　だが今度は右腕だけではない。

　左肩、背中。肋骨。

　全身が異形化を始める。

　九條の目が細くなる。

「……おい、待て」

　爆発。

　だが再生が止まらない。

　内側で爆発が起き続けているのに、

　外側への増殖が止まらない。

　魔力の出力が、爆発の消費を上回り始める。

「お前、傷があるうちは異形化しないんじゃねーのかよ！」

「──確かに、僕の描いた物語は破綻してるかもしれない」

　修験者は全身が魔物と化す。

　サーバ室の天井が軋む。

　九條の額に汗が滲む。

「──でも、面白くなるのはこれからだ」

　魔物と化した修験者は九條を押しのける。

　黒く肥大した腕が空間を裂き、床に叩きつけられた九條の足元に亀裂が走る。

　その瞬間──

　修験者の体内からあふれ出た魔力が、形を失ったまま空間へ漏れ出す。

「……っ、やめろ」

　九條の声が、初めてわずかに低くなる。

　魔力が渦を巻く。

　サーバ室の空気が歪む。

　LEDの光が波打つ。

　爆発。

　だがそれは水の起爆ではない。

　純粋な魔力による空間破砕。

　ドン、と重低音。

　衝撃波がラックを揺らす。

「おい、待て待て待て！」

　九條が立ち上がる。

「ここでそれはマズい！　サーバが壊れる！」

　修験者は答えない。

　瞳は虚空を見ている。

　理性が薄れ、ただ膨張する出力だけが残る。

　再び爆発が発生する。

　今度は天井近くで弾ける。

　配線ダクトが裂け、火花が散る。

「やめろって言ってんだろ！」

　九條が叫ぶ。

　その声には、計算ではない焦燥が混じっている。

　三度目の爆発。

　今度は至近距離。

　サーバラックの扉が内側から弾け飛ぶ。

　ストレージユニットが床に転がり、回転音が異音へ変わる。

　アラート音が鳴り響く。

「クソ……！」

　九條が歯噛みする。

「一台でも落ちたら障害報告書だぞ……！」

　しかし、止まらない。

　修験者の全身から放出される魔力が、空間そのものを震わせている。

「最悪だ……！」

　九條が舌打ちする。

　計画が崩れる音が、現実の破壊音と重なる。

　その時、サーバの一角から、異質なノイズが走る。

　LEDが不規則に明滅する。

　モニタ画面が乱れ、文字列が崩壊し、再構築される。

　その崩壊と同時に、ニナの視界の端で乱れが生じる。

『……ナ……た……て……』

「リリィ？」

　サーバがノイズを上げて制御を失う。

　そして、同時に、リリィも制御を失ったのであった。