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12話「半間ニナは助けに行く」

　修験者の運転により、ニナはリリィの居場所と思われる地点へ向かっていた。

「場所は？」

　修験者のスマホに表示された地図。

　点滅している位置情報を確認する。

「ここ」

　二本指でスマホを拡大する。

　位置情報の地点は日本貿易会社、子会社の施設。

　日貿インフォメーションシステムズ、第三データセンター。

　そこは、枯草が差し出した資料に載っていた施設だった。

　ニナの喉がひりつく。

　嫌な予感が現実に染まっていく感じがする。

「もしかして、あの二人が関与している？」

「‥‥。──これは罠だ」

　リリィがいると思われるのは、日本貿易会社の関連施設。

　直近のニナ達が関わった関係者は枯草と故田中と名乗る人物のみ。

　とすれば、彼らがリリィ誘拐に関与していると考えていいだろう。

「どうしよう。勢いで向かってるけど、忍び込むとか？」

「……最近のデータセンターは、下手な刑務所より厳重だ。生体認証、入退室ログ、監視カメラ。忍び込める場所じゃない」

　ニナは唇を噛む。

　正論だ。潜入するのは現実的ではない。

　諜報軍でも潜入作戦には長い年月の計画が必要だ。

　その日かぎりの思い付きでうまくいくようなものではない。

「じゃあどうするの？」

　答えのない問いに、一瞬の沈黙が流れる。

　しばらくすると、修験者がゆっくりと言う。

「賭けになるが、向こうの土俵に乗る」

「……え？」

「前に向こうが提案していただろう。データセンター利用を前向きに検討する、と伝える。正式な見学という形で入る」

　つまりは正面突破だ。

　完全に、相手の作戦に沿っているとしか思えない。

　だが、現状それしか方法がないのも事実だった。

「スマホ、スピーカーにして。枯草に電話する」

　修験者がニナにスマホをよこすように目配せする。

　スマホのスピーカーをオンにして発信する。

　ツーツーと規則的な発信音が車内に響く。

　定時外の時間だ。普通ならば反応はない。

　だが、数コールですぐに繋がる。

『日本貿易会社、枯草です』

　いつもの穏やかな声。

　だが、あらかじめ決まった計画を遂行しているような、不気味さがあった。

「……データセンターの件、前向きに検討したい。実際の設備を見たい」

　わずかな沈黙が流れる。

　しかし、それも計画の一端であるような演技に感じた。

『それは光栄です。本日でもご案内可能ですよ』

　あまりにも、すんなり。

　ニナの背筋に冷たいものが走る。

　やはり、こちらを誘っている。

　修験者が淡々とやり取りを続ける。

「今日でいい」

『では受付に通達しておきます』

　通話が切れる。

　同時に一時的に緊張の糸を切れる。

　ニナは深く息を作く。

「……用意してたみたい」

「ああ」

　やはり、思った通りだった。

　リリィを誘拐したのは彼らだ。

　そして、こちらが悟っていることを理解している。

　もしや、リリィの配信の裏で魔術利用する証拠を掴まれたのか。

　そもそも、リリィは無事なのか。

　頭の中で様々な可能性が浮かんでは消える。

　そんなニナの表情を察してか、修験者が軽く言う。

「今は考えても仕方がない。‥‥そろそろ着く。心の準備を」

「キュー‥‥」

　一緒についてきたキューちゃん。

　撫でると少し落ち着いたようでボックスに入る。

　ニナはボックスを腰に装着する。

　ニナも少し心が落ち着いた。

　そして、二人はデータセンターに着く。

　巨大な建物。

　無機質なコンクリートの壁。

　窓は少なく、外観はほぼ要塞だ。

　足早にセンタの入り口に入ると、受付に案内される。

「見学ですね。こちらに記入を」

　事務的な笑顔。

　事情を把握しているのか。分からない。

　しかし、呼び止められもしない。

　正常に手続きを終えると、セキュリティゲートが静かに開く。

「では、こちらがマップです。地下のサーバルームにお進みください」

　暗い、無機質な空間が広がる。

　二人は冷気が満ちた廊下を無言で進む。

　鼓動が高まるのが分かる。

　サーバールーム前にたどり着くと認証ゲートが見える。

「ここでも認証か」

　修験者は一瞥すると、受付で渡された端末をかざす。

　ニナも続いて認証する。

　ドアが開くと、大量のサーバーラックが陳列された空間が広がっていた。

　無人の巨大な空間。光るLED。低く唸るファン。

　どれも無機質だった。

　そして、サーバーラックが陳列された奥、少しひらけた空間にたどりつく。

──そこに、リリィがいた。

　椅子に座らされている。

　手を後ろでに縛られて、拘束されている。

「リリィ！」

　ニナは急いでリリィの元へ駆け寄る。

　すると、ニナの視線の奥から一人の男が現れる。

「‥‥おい、なんでだよ」

　男の視線は目の前のニナではなく、修験者に向けられていた。

　男は目を見開き、怒号を放つ。

「やっぱりお前、彼氏いるじゃねぇーかよ！！」

　男は歯を剥き出しにし、矢継ぎ早に言葉を放つ。

「お前さぁ、配信で彼氏いないって言ったよなぁ！　だから俺はあんなにスパチャしたんだぞ！　あれなんだったんだよ！！！！」

　そして、その男、──故田中はリリィの胸ぐらを掴んだ。

「やめなさい！」

　ニナは急いで故田中を制止しようとする。

　だが、腕を振り払われてしまう。

　故田中の力に押し負け、押し倒されてしまう。

「うるせえ！」

　故田中の目にはニナは映っていなかった。

「俺は毎回スパチャ投げてたんだぞ！　貯金も何もかも捧げたんだ！」

　リリィは静かに故田中を睨みつける。

「ニナちゃんに暴力を振るうのはやめなさい。スパチャだって、それはあなたが『合意』したことです」

「あ？」

　空気が凍る。

　冷却ファンの震える音だけが室温に響く。

「‥‥スパチャ、ありがとうございます。でも、あなたの全てに応えることは『契約』にはないです」

「契約？　ふざけんな！　俺は──」

　故田中の顔が歪む。

「俺は、愛してるんだぞ！」

　故田中は完全に自分の世界に入り込んでいる。

　自分が愛しているから、これだけ捧げているから。

　だから、相手からも返ってきて当然。

　全て自分の中の世界だけで完結している。

　相手がどう思っているか、など関係ない。

「そんな、勝手なこと‥‥！」

　ニナは理解した。

　この男は、『愛』が歪んでいるのだ、と、

　その時、背後から靴音が響く。

「──久々にムカついた」

　歪みを混沌に染めるように、悪がこちらにやってくる。

　目にかかるウェーブがかった漆黒の髪。

　整ったスーツ。

　その上に羽織る日本貿易会社のロゴが入ったブルゾン。

「定時退社だの福利厚生だのほざく若手がいた」

「‥‥う、嘘。そんな──」

　ニナは『悪（それ）』を知っていた。

　あの時のニナは、悪の言葉こそが全てだった。

「そいつのプロジェクト計画書を見てみた。うまく行った場合(パターンA)の計画しか書かれていなかった」

「あ、ありえない。そんなの」

「ニナ、どうしたんだ？　あいつは‥‥」

　修験者がこちらを見る。

　だが、それに応えられない。

　ニナの背中から汗が吹き出る。

　目の前にいるのは、『トラウマ』だった。

「大事なのは、ダメだった場合(パターンB)。『最悪』を事前にどれだけ想定できたかだ」

　それは、ニナが所属していた諜報軍の上位組織。

「さて」

　日本貿易会社、異世界開拓事業部、事業部長。

　最悪の名は、九條マコト。

「──お前らはどこまで『最悪（おれ）』を想定できた？」