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9.幻影

ダリオは、店内をぐるっと見回している。

近くまで来たのをチラリと見てみれば、髭が生えて目の下に隈ができているのが目に入る。

私がいつもきれいに整えていた服もヨレ、シワだらけだ。

「お客様、ご飲食でしょうか？」

「えっ、と……すみません、人を探しているんです」

訝しげに尋ねた店員さんを見て、懐から紙を取り出し、見せている。

店員さんは中をキョロキョロと見回して、確認しているようだった。

見つからないか不安だったが、ダリオが私の方を向いて目が合った気がしても、すぐに逸らされた。

ダガートさんのしわざかな？　と見れば、ダリオを睨んでいるようだった。

「申し訳ございません。こちらにはいらっしゃらないようです」

「そうですか……」

落胆の表情を浮かべたダリオは、再び紙を懐にしまい、店員さんに頭を下げて出て行った。

「もう大丈夫だな」

「すみません……」

ダガートさんが警戒を解く。私も思わず止めていた息を吐いた。リリアちゃんは事態を呑み込めていないようだが、心配そうな表情を浮かべて私を見ていた。

「エルシーさん顔色悪いみたい」

「……まだウロついてるな。しばらく店の中にいた方がいいだろう」

ダガートさんの言葉に賛成だ。それに今立ち上がれば、震える足がもつれてまともに歩けないだろう。

息が詰まって苦しくもある。

私は一旦深呼吸をし、まずは気持ちを落ち着かせるために、お茶を飲んだ。

「すみません、ありがとうございました。あの人……元夫なんです」

ダガートさんはたぶん気づいていたのだろう。

動じた様子はなかった。

「誰かを探している風だったな。まあ、たぶんエルシーさんを、なんだろうが」

「そうですね……」

ダリオとはあれ以来会っていない。

会いたいとも思わなかったし、向こうもあっさりしていたから、まさか探しているなんて思ってもみなかった。

「会いたくないか？」

「ええ……」

「ま、そうだろうな。気づいているかもしれないが、暗幕魔法をかけてある。エルシーさんがいいならこのままかけたままでもいいか？」

ダガートさんの暗幕魔法の効果は先日体感済だ。

ダリオとはまだ会いたいとは思えない。

「お願いします。でも、負担になるようでしたら解除してください」

「いいってことよ。寮母さんの平穏を守るためならってやつだ」

「とか何とか言っちゃって。エルシーさんにいいカッコしたいだけだったりしてー」

「バッ……！　おまっ!?　ああ、いや、その、ほら、ギルダんときもかけたから！」

なぜかダガートさんは慌てているが、ちゃんと心得ている。

彼は騎士団長なだけあって、みなに平等な方だ。

「従業員思いなんですね。ありがとうございます」

こういう方が上司だと助かるよなぁ、と思う。

本当にいい職場を選べたと思う。

ダリオがいなくなったので、私もそろそろ帰ることにした。

ダガートさんたちも必要なものは買い揃えられたようなので、そのまま一緒に帰る。

帰り道で、リリアちゃんは望みの文具を買えたからか、いつもよりもご機嫌のようだった。

ダガートさんと手を繋ぎ、もう一方の手は真新しい文具が入った袋を抱えている。

「リリアがもう少し小さい頃ね、パパとママとおでかけして、パパにうさちゃんのぬいぐるみを買ってもらったのよ」

リリアちゃんが言ううさぎのぬいぐるみは、いつも抱っこしているやつか。

随分とくたびれて、ところどころほつれている。

きっと両親の思い出が詰まっているのだろう。

その表情を見れば、事情を知る者からすれば歪な関係でも、彼女からすれば愛情に恵まれたものだったのだと窺える。

「……あっ、ママだ！」

「えっ？」

「あっ、おい！」

リリアちゃんはダガートさんの手を解き走り出した。ダガートさんはその後ろを駆けて追い掛ける。

文具が入った袋すら放り出して行ったから、よほど慌てていたのだろう。

私は袋からはみ出てしまった文具を入れ直して拾い、あとから追い掛けた。

人混みを掻き分けて探した先で、リリアちゃんは佇み、ダガートさんに頭を撫でられていた。

「ママいなくなっちゃった……」

瞳に涙を溜め、けれどそれが流れることはなく、それがまた彼女を苦しめているような気がした。

「……また、待つか？」

ダガートさんの問い掛けに、リリアちゃんは目をこすりながら頷く。二人の間で何かやっていることでもあるのだろうか。こんなとき、私は部外者だな、と遠巻きに見ていた。

「荷物、落としてましたよ」

「おっと、すまない、エルシーさん。助かった」

「……シアラがいたんですか？」

ダガートさんに聞く表情はきっと強張っている。

まだ会いたくない気持ちの方が強い。だが、ダガートさんは曖昧な笑みを浮かべ、リリアちゃんには分からないくらいに小さく頭を振った。

二人は騎士団の詰所の門の前まで辿り着くと、座り込んだ。

ぎょっとして見ると、ダガートさんは苦笑した。

「さっき、リリアが母親の姿を見かけたんだ。だから……こうして待ってる」

「待ってるって、シアラは……」

「リリア！」

シアラはいないはず、と言いかけたところで、ブラントが走って来た。

「団長、副団長が呼んでた」

「おっ、……だが……」

「俺が一緒にいる。心配ならもう一人見張りをつけて」

ブラントは言いながら、ダガートさんとは逆側に座った。

まさか一緒に待つつもりなのだろうか。

「すまん。部下を一人寄越すから一緒にいてやってくれ」

ダガートさんはブラントにその場を託し、呼ばれたからと行ってしまった。

「あんたも用が無いなら帰りなよ」

あくまで私は蚊帳の外に置こうとすることが腹が立つ。

半ば意地になって、リリアちゃんを挟むようにして私も座った。

長くなったので2話に分け、明日も更新いたします。

明日の更新時にお知らせもありますので、よろしければご覧くださいm(_ _)m