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田舎の少女と青年紳士の洞察

「それで、お嬢ちゃんの方は最近どうなんだ？　父親のシルヴァートン氏と、継母とうまくいってるのか？」

　ラリーが強引に話題を変える。シャーロットは目をそらした。

「あんまり考えないようにしているの。相変わらずほとんど顔を合わせないし」

「ふうん」

　ラリーは怪訝な顔をする。

「まあ、夫人の方はともかくとして、シルヴァートン氏の方はどうなんだ？」

「それこそ全然会わないわ」

　シャーロットは首を横に振った。

「社交界に家族で出るとき以外はね。仕事が忙しいって聞いてるわ。お義母(かあ)様とはたまに話をするけど」

「そうか」

　ラリーはウイスキーのグラスを弄びながら考え込む。

――シルヴァートン家といえば、最近あまりいい噂を聞かないぞ。

　この前の晩餐会で、ジョシュアが言っていた言葉を、ラリーは思い出していた。

――ここ一年ほど、事業があまりうまくいっていないらしい。

　あのあと気になって色々と調べてみたところ、たしかにシルヴァートン氏の鉄道ビジネスはここのところうまくいっていない。その上さらに調べると、シルヴァートン氏は会社の金を使い込み、投資にも失敗して大赤字を出し、多額の借金を抱えていることがわかった。社交の場ではおくびにも出さないが、実際のところシルヴァートン家は破産寸前だ。お嬢ちゃんは何も知らされていないらしいが。

　それと、もうひとつわかったことがある。ラリーにはこちらの方が気になった。

　シルヴァートン氏は、長いあいだ行方不明になっていた娘であるキャサリンの消息を、もう何年も前から知っていたのだ。彼女が田舎の農夫の家庭で育てられているということも。知っていてこれまで彼女を引き取らずにいた。シルヴァートン氏はすでに再婚していたから、先妻との間にもうけた子供を今さら屋敷に呼び寄せて、いらぬ波風を立てたくないと考えたのかも知れないが。なら、何故今になって突然彼女を引き取ることにしたのか。

　子供を産むことができない後妻。キャサリンがただ一人の娘。

　だが、そんな事はずっと前からシルヴァートン氏にもわかっていたはずなのだ。

　お嬢ちゃんの話を聞くかぎり、父親としての愛情から引き取ったとはどうにも思えない。滅多に顔を合わせないというし、夕食も一緒にとらないという。どうかするとお嬢ちゃんは両親と一緒にいる時間より、俺と過ごす時間の方が長いんじゃないかと思うほどだ。そう、それも奇妙なことだった。もし、シルヴァートン氏が一人娘のことを気にかけているのなら、娘がこうもしょっちゅう若い男に誘われ、二人きりで出歩くことを許すだろうか。いくら相手が名門ハミルトン家の子息とはいえ――

　いや、だからこそ、か？

　ラリーは思わずグラスを取り落としかけた。

「どうしたの？」

　手紙の続きを書いていたシャーロットが驚いて顔を上げる。

「いや、なんでもない」

　ラリーは首を横に振り、グラスに残っていたウイスキーを一息に飲み干す。

　多額の借金。破産の危機。行方不明だった一人娘。

　そういうことか。

　頭の中でこれまで気になっていた事柄がすべて繋がった。

　ラリーは胸の奥で低く毒づく。

　父上、まったくあなたのせいでややこしいことになる。

　空になったグラスをテーブルに置くと、ラリーは煙草に火をつけながら言った。

「早く手紙を書いてしまえ」