I章(運命の転換点—後編)_part_A
ずっと台所で忙しくてたのルークは、炊きたてのアヒルの丸焼きを食卓に並べると、お肉の美味しい香りが居間に広がった。
「ふう～よ―し！これでおかずは全部そろったぞ。あとであの『お姫様』が帰ってきたら、一緒にご飯を食べよう！」
マティナはきれいなタオルを持って、ルークに顔の汗と汚れを拭き取らせます。
「はい、お疲れ様。ねぇあなた、先日買ったケーキは？」
「うん？！ああそうだ。ったく、なんと忘れちまった……おっ？！」
ルークが台所の冷蔵庫にケーキを取りに行こうとした時、自分の娘が大事そうに持ってきた。
「ねぇパパ、ケーキ持ってきたよ～^^（手が震えている」
「？！ほら気をつけて、あとはパパに任せておいて（ケーキを受け止める）…あれ？もう置く場所がないんだ……んじゃ、しばらく隣のテーブルに置いておくか！」
「っていうか、なんか今回の量が少し多すぎじゃない？四人いると言っても、さすがにこれは……」
マティナも料理の多さに驚いていました。しかし……
「あははは～―！なに、そんなこと心配すんなって！食べきれなかったら、残った分は明日でも温めて食べ続ければいい。それ何よりも、娘の誕生日はな、毎年盛大にしなきゃなんねぇよな～！ほら、そうだろう？マルコちゃん♪～」
「うんうん！ヾ(❀^ω^)ノ゛」
「……はぁ～参ったわ……はいはい～好きにしろよ」
「？！ぉお～本当に好きなようにしてくれるのか？今その言葉をずっと待ってたんだ！そんじゃ、今から上質なワインを取りに行くからな！」
「なっ？！こら、ちょっと待ちなさい！ぁあもう～コイツったら！」
「うう～お姉ちゃんいつ帰ってくるの？マルコのお腹がもうペコペコだよ……」
それを聞いたマティナは、やさしくマルコの頭を撫でる。
「ほら、もうすぐ帰ってくるから、すこし待っててね～」
「うむ…わかった……ねぇママ、あの色とりどりの小さな蝋燭って、どこに置いたの？今それをケーキの上に飾りたいなぁ～^^」
「えっ？！今ですか？……ちょっと早すぎでしょ」
「ねぇ～お願い～―」
マルコがママの手を揺らして甘えるんです。
「……ぁあもう～分かったわよ。引き出しに入れてあるから、今持ってくる。ただし～蝋燭をともすなら、お姉さんが帰ってくるまでね～」
そう言って、マティナはカウンターに向かいました。
「は―い～！えへへ～自分のかわいい似顔絵ケーキを見た時、お姉ちゃんはどんな顔をしているのかなぁ～」
「…やあ～きょうはこれだけで…うん？」
ルークが酒を運んできたとき、マルコはケーキの縁に小さな蝋燭を立て始めていた。
「…おおっ、動きが早いなぁ。ずいぶん待ったんだろう？」
「うんうん^^」
「でもな、マルコ、何本立てるか知ってる？」
「あれ(´・ω・)ノ…そう～だよね。じゃあパパ、これ何本挿しますか？去年はたしか……えーと～」
この時、マルコはその蝋燭のをつかんでいた小さな手が、ぴたりと止まった。
「ほほ～…今年は八本挿しますよ（撫で撫で」
「ぉおう～わかった( ˙꒳˙)！」
答えをもらうと、マルコはまた働き始めた。しかし、それを聞いたマティナは、なぜかいきなり小さくため息をつきました
「ほんと、時間がたつのは早いもんね…いつのまにか、あの子も八年間、私たちのそばにいてくれたんだ～」
「あの、姉ちゃんの本当のパパとママのことって、まだ何の便りもないの？」
マティナは仕方なく首を横に振りました
「ぇえ…実は私たちも、ずっと村の人たちにひそかに情報をたずねていたのですが、しかし今まで、なにも……」
「そんな……自分のママとパパと一緒に暮らせないなんて、姉ちゃんかわいそう～(Q^Q)」
「うん？おいおい…急にどうしたの？君達。娘の誕生日にそんなことを話して、本当にいいのかよ？もし彼女が戻ってきて、その顔を見せたら、夕食を食べる気持ちがまだあると思うのか？」
ルークにそう訊かれると、マティナとマルコは急に口をつぐみました。
「そうだよね…ごめんね、あなた…」
「パパ、ごめんなさい～」
「はあ～…とにかく、誕生日パーティで、しかめっ面をしては禁止、そして喜びの気持ちと笑顔にしな。分かったか？」
「……わかった^^！」
二人は指先で口もとを押し上げながら、ぎこちなく笑って言いました
「よし～その調子だ！おっ、あと一本か……じゃ最後の一本は、パパに任せてな」
ルークはケーキの置物を見て、少し考えた後、娘の手から蝋燭を取り上げた。
「えっ？！ねぇ、何をするつもりなの？」
「えへへ～パパはな、今自分なりの方で、『楽しい雰囲気』を醸し出すぞ！」
「それ…どういう意味(˙꒳˙)？」
「ほら、よく見ろよ！最後の一本って、こういう挿してこそか正解だ――！」
ルークが手に持っていた蠟燭を素早くケーキの上に立てたとき、二人はその言葉の意味を悟ったようだった……
「？！こっ、これは0///0…」
「うふ、パパ意地悪すぎるよ、あはははは～――！！」
マルコはそれを見てから、腹を抱えて笑いました。
「へへ～どうだ？こうすれば、きっと彼女を驚かすことができるだろう～」
まあ、蠟燭をケーキに立てることは普通のことですが、しかし、彼が蝋燭を挿入した場所は、どこか言いにくい箇所でした……
【ねぇあなた…今ちょっと二人だけで話したいことがあるんだから、私と台所についてくれるっていいかしら～^^】
この一瞬、マティナの全身から、急に不気味な気配が漂ってきました。それを気づいたルークが、すぐにその蝋燭を外しました……
「？！…い、いや～それは結構！ほら、やっぱここで我が娘を待っている方がいいと思うなぁ～(；゜3゜)」
===【…ゴゴゴ――ゴゴゴゴゴドカン！…】===
突然、外で大きな音がして、居合わせたみんなを驚かせました……
「？！びっくりした……一体何かあったのかしら？」
「まぁ、きっと花火の音だろう。ほら、今日も村長さんの誕生日だぞ！」
「そっ、そうなの……ところで、あの子はまだ帰ってこないわね。まさか道に迷ったかしら？」
「うんうん。マルコも心配たよ……」
そう言って、マルコは椅子に座って足を動かし、両手で小さな顔を抱えていました。
「…し、しかし…前に山に行って薬草を採り時も、よく連れていったし、しかも行ったり来たりしても同じ道だった。それに、彼女は何度も自分一人で行っているじゃないですか？」
「はいはい～…少し落ち着け。俺が今探しに行く。もしかすると、彼女もすでに帰る途かもしれんな」
妻と娘が心配そうな顔を見て、ルークは椅子の背から上着を提げて身にまとい、それから明かりを手に持って、家を出ようとしました
「じゃあ、気をつけてね～」
「パパ～行ってらっしゃい。知らないオオカミさんにだまされちゃだめだよ！」
「なんだそれ…んじゃ、行ってくる……うん？！」
彼が玄関に近づいた突然、村人たちの恐ろしい悲鳴が耳に響きました……
「ばっ…化け物だ！！ぐああぁぁ――！！」
「やっ…やめろ…誰か、助けてくれ！！やああぁぁ～――！！」
「ギーー？！はっ…早く逃げろ――！！」
「？！いっ…今の声…」
心から嫌な予感がどんどん近づいてくると、ルークの顔色が一瞬で変わった……
==【…ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――！！】==
ふう～やっと山の麓にたどり着いた！ずっと自転車を踏みながら、足の筋肉が痛くなってきた。でも今は雲がいっぱいで、もうすぐ雨が降りそうだ。急がなくちゃいけない！
まさか自分はそう思いながら道を急ぐ時、突然街中に火花と煙が立ち上り、しかも激しい爆発音が聞こえてきた……
「？！こ、これって…一体どういうことなんだ…」
こんな驚きな光景を見たとき、私めちゃくちゃビックリした。でも今の私は、自分の家族に何かが起こるのではないかと心配しているから、他のことは考えずに、ずっと前に進んでいった。しかしその道中で、気がかりなことが――
目の前に現れた村人たちは、次々と血に横たわり、各地の建物も知らない者たちに破壊された。私ちょっと生存者を探してみたが、残念ながら彼らはもう……
『…う、うそだ…なんだよこれ……？！』
その後、遠くから何度も大きな音が鳴り響きました。そして、今度の爆発の場所は、なんと私の家の方向だ！！
【いや…なんだよ、今のは……そんなことって、きっと嘘だよね…】
心が乱れて、私は家族の無事を祈りながら、自転車で家の方に向かいました。でも、きっと大丈夫だと思います。いくらなんでも、彼らその実力で、たとえ目の前にどんな危機があっても、きっと妹を無事に連れて逃げられる力があるはずだ。
うんうん、大丈夫。皆が無事であれば何よりだ！
と思った瞬間、自転車の車軸を支えるチェーンが急に切れた。そのせいで、さっき山で摘んだばかりの薬草や弁当もカゴから落ちてしまった。私自身もバランスを崩して転び、右足をすりむいてしまった。しかし……しかし、それでも私を止められない――！
【あと少し…もう少しだ……】
そのまま怪我をした体を抱えながら、やっと家の前まで辿り着きました。でも…ここはまだ私の家なのか――
