鈍　-Perceive-　【ありがたきいただきもの】

　これは、天然？

　それとも……確信犯？

「だから、ここでこういう結果に……って、カナちゃん、聞いてる？」

「えっ！？　あ、はい、美味しいですよね紅茶って！」

「そうだね……君が聞いていなかったことがよく分かったよ」

　眼鏡の奥にある瞳が、冷気をまとった。

　あぁもう……何をやってるんだか、あたしってば。

　折角、彼――この研究室の主である国枝浩隆さん――が時間を作って、レポートの説明をしてくれているというのに。しかも二人で横並びに座って。

　二つ並んだカップから、香しい紅茶の香り。

　平日の午後、周囲の喧騒から切り取られたような空間で、文字どおり、二人っきり。

　いや、だからこそ、話が右から左にすり抜けてしまうのだろうか。

　たまに不可抗力で彼に触れる右肩が……少し、熱い。

　至近距離、横からまじまじと彼を見つめることなどなかったので、嫌でも視線は手元のレポートから離れ、迷子になってしまう。

　そんな状態で「話を聞いている」って言ったって、信用してもらえるわけがなかった。

「疲れているのなら、あまり説明しても理解が中途半端になるだろうから、この辺にしておくけど」

「いえ、そんなことないです！　スイマセン……集中します」

　自分に言い聞かせるように呟いてはみるものの、雑念を全て払うことはできっこなさそうだ。

　だって、ねぇ……。

　初めて会った時は、鋭く研ぎ澄まされた、冷たい印象。

　再会してからは……少なくとも以前よりとっつきやすくなったというか、何というか。

　二度と会うはずがない――そう思っていた相手と再会した縁は、何かの偶然？　それとも、必然？

　あたしは心を落ち着かせようと思って紅茶のカップを手に取り、一口――

「あ……」

　刹那、彼が間の抜けた声をもらす。

　珍しく。

「え？」

　口の中身を飲み下してから気付いた。

　たった今、あたしが口をつけたこのカップは――！？

「えぇっ！？　あ、あの……ごめんなさいっ！　何間違えてるんだろう、あたしってば……！」

　そう、完全に彼が飲んでいたカップである。

　手をのばした先にあったから、つい勘違いをしてしまったみたいだ。

　しかも、さっきまで綺麗な飴色で満たされていたのに……緊張を紛らわそうとして、あたしがほとんど飲んでしまっているし。　

　お詫びとしてあたしが淹れなおしたいけれど、この味は彼でなければ出せないのだ。

　どうしようかと途方に暮れるあたしを横目に。

　彼は平然と、こんなことを言う。

「気にしなくていいよ。じゃあ、僕がこっちをもらうから」

「え……？」

　そして、何事もなかったかのように、本来あたしが飲むはずだった紅茶の入ったカップをソーサーごと自分の方へ引きよせ、一口。

　あ、いや、その……まぁ、気にしな人は気にしないのだろうけど。

　彼が、視線を泳がせている私に訝しげな表情を向けた。

「どうしたの？」

「何でもない……です」

　きっと、今の貴方には説明したって、理解出来ないと思うよ。