屑の譚詩曲　～底辺にも花は咲く～

　深夜の暗く冷たい中を、彼は歩いている。

　両手には大きなゴミ袋。中に入った空き缶が、歩くごとに音を立てた。

　彼は中肉中背の男で、歳は二六と若い。膝下までのウインドブレーカーに、薄手のジャンバーとポロシャツを着て、ジーンズを履いている。足元のスニーカーは見事に灰色だ。

　彼はゴミ箱を見つけるたびに足を止め、漁る。

「ちっ」

　舌打ちした。箱の中に、ペットボトルとお菓子の袋が混ざっていた。

（余計なの入れんなよ……）

　白いため息を吐き、分別を始める。

　間崎正樹、住所不定無職。

　八年前に実家の解体屋で働きだして、普通の生活を送っていた。

　人生の転機は両親の死。結婚記念日に贈った温泉旅行、その帰りにトラックとの正面衝突。原因は父の居眠り運転。

　慰謝料を払い、会社を継いだ彼を待っていたのは建設業界の冷たい風。結局、物を言うのは信頼とコネ。仕事を始めて数年の若造に信頼はなく、父が築き上げた付き合いもない。

　同情の目は向けらけれても仕事は来ず、来ても微々たる物。公共事業は赤字でなければ勝ち取れない。

　当然、会社は潰れた。

　慰謝料で多額の借金を抱えた彼は家をなくし、生活保護も断られ、脳裏に「自殺」の二文字が過ぎった。でも、死ねなかった。

　だから手元に残った数十万を持って、上京した。

　借金を踏み倒すために、進んで社会の底辺に成り下がった。

「よし」

　缶を袋に入れ終えて、彼は次のゴミ箱を目指す。

　晴れた朝、間崎は川沿いの公園に帰ってきた。

　よく日の当たるベンチに座った彼は片手に持ったビニール袋を開く。二四時間営業のスーパーで買った甘すぎるコッペパンと、パックの野菜ジュースが入っている。

　全て、空き缶を売った金で買ったものだ。

「いただきます」

　両手を合わせてから、彼はコッペパンを頬張った。

　ゴミにはそれぞれ価値があり、間崎は大きく三つに分類する。

　クズ屋で金になる、鉄屑。

　金にならない、カス。

　処理するのに金のかかる、木屑。

　彼は深夜に鉄屑をかき集めることで、その日の生活費を稼いでいた。

（貯金……、いい加減使うか。いや、でもな……)

　野菜ジュースを飲みながら考える。結局の所、彼は一歩を踏み出せない。借金から逃げた負い目と不安が、心を縛り付ける。

　そんな彼に、声をかける者がいた。

「あ、正樹じゃん！　やっほー！」

　横を向けば、二十歳前半くらいの女がいた。セミロングの髪先だけを金色に染めて、コートの上に透明なレインコートという奇抜な格好をしている。奇抜さを抜けば、十分に美人だ。

　伊呂波一二三。

　性格は底抜けに明るく、同類達の中でも異彩を放つ。

　似顔絵などで稼ぐ画家で、中古本の売り買いもしていた。

「お前、寒いのに元気だな……」

「イエス！　それだけが取り得だけどねぇ」

「それだけじゃねーだろ？」

「お、正樹にしてはまともな意見！　さては私を狙ってるな～？」

「誰が狙うかよ」

「またまた～」

　にやけ顔で絡む彼女に、

（俺の気持ちも考えろって……）

　と間崎はベンチから立ち上がった。

「あ、正樹さぁこれからなんか用事ある？」

「火に当たって寝る。……なんかあんのか？」

「今日、大きな古本市があるんだよねぇ」

　付いて来て荷物持ちをしてくれ、暗にそう頼まれた間崎は頭を掻き、

「……てきとうな時間に起こしてくれ」

　そう言った。

　小さな段を降りて川沿いへ。ビニールハウスが立ち並ぶ一角に、人だかりが出来ていた。近づくと中心には錆び付いたドラム缶があり、間崎はその中で燃える炎に両手をかざして暖を取る。

　周りと挨拶を交わした彼は、ある事に気づく。

「あれ、ソポンの奴は？」

　そこに、最近公園に住み着いたタイ人の姿がなかった。

「あぁ、あいつなら今朝ヤッさんに連れてかれたぜ？」

「解体の仕事とか言ってたな」

　ドラム缶を挟んで向かい側の男達が言った。

（馬鹿が……）

　間崎は内心舌打ちする。ヤクザの回して来る仕事、特に外国人に対しては「キツイ・長い・安い」の三本柱がほとんど。

（今日、帰ってこないかもな）

　そう思った。矢先、

「オーイ、マサキさーん。オ客さん、連れてキタヨー！」

　後ろから、彼の声が聞こえた。

　驚いて振り返れば、ツナギの上にジャケットを二枚着たソポン。そして、彼の隣を歩く者を見て間崎は戦慄する。

　髪をオールバックにして、スーツの上に皮のコートを着た背の高い男。

　戸叶隆彦。間崎の取立人だった。

「よぉ、間崎」

　いきなり、前蹴りが腹に飛んできた。

　レンガ敷きの道に転がされ、起きる間もなく顔面を蹴飛ばされる。後は何度も蹴られ、踏みつけられた。目の前で突然はじまった私刑に、周りは動けない。

　戸叶の足が止まった時、ソポンだけ姿を消していた。

「報告することがある」

　荒く不規則な呼吸を繰り返す間崎に、戸叶は告げる。

「お前の借金な、チャラだ」

「ぁ……？」

「色々あってよ、うちの会社が火事にあってな。借用書もぜぇーんぶ燃えちまった。んで色々あって俺は今、別の仕事してんだが、あのタイ人からお前の名前が出てきた時はびっくりしたぜ」

「なら、人のこと……蹴ん、なよ」

「あの時、お前を探すのに結構金を使ったんだ。その代金だと思えよ」

　戸叶は当然といった顔で笑う。

「しかし、よく生きてたな」

「ぅる、せぇ……」

　憎まれ口を叩く間崎を、彼は鼻で笑った。

「まぁいいさ、もう好きに生きろよ。クズ野郎」

　言い残して、戸叶は去った。その背中が遠くなるのを見ながら、間崎は思う。

（このくらいで借金がチャラになるなら、安いもんか……）

　体は鈍痛と冬の寒さに苛まれる中、心は徐々に安堵で満たされていく。それに身をゆだね、間崎は意識を手放した。

　気が付いた時、間崎はベッドの上にいた。

　夕日の赤に染まる白い天井を見つめ、現状を理解する。

「病院、か」

　何気ない呟きに、答える者がいた。

「あ、起きた？」

　伊呂波だ。手にはスケッチブックがあった。

「……勝手に描くなよ」

「えー、いいじゃん。別に！」

　むくれる彼女に、ため息を吐く。

「で、俺はどうなってんだ？」

「打撲と擦り傷。検査するから入院だってさ。まったくビックリしたよ。朝ご飯買いに行こうとしたら、ソポンが慌てて公衆電話に駆け込んでったからさぁ。何事かと思ったよ」

　それを聞いて、

（逃げた訳じゃなかったんだな）

　と彼は感心した。

「聞いたけど、借金チャラになったんだって？」

「まぁな」

　頷き、天井を見つめながら間崎は思う。

（俺は鉄屑じゃなくて、木屑だったか……）

　金が稼げる自分をマシなクズと思っていた。だが、自分を探すために金を使った戸叶と再会し、自分が金のかかるクズだと思い知った。

「じゃあ、公園から出てくの？」

「そのうちな」

「そっ、か」

　寂しそうに、彼女は笑う。

「一二三、一緒に来るか？」

「へ……」

　呆けた声を漏らした伊呂波だが、すぐ人をからかう時の顔をした。

「なに～？　やっぱ、私のこと狙ってたんだ？」

「あぁ、狙ってる」

　間崎は即答し、彼女の目を見つめる。

「ちょ、え？　それって……えぇ!?」

　伊呂波は取り乱して、赤い顔をスケッチブックで隠してしまう。意外と初心な反応に間崎は、

「バーカ、冗談に決まってんだろ」

　と嘘をつき、痛いのを我慢して笑った。

　クズはもう廃業しよう。鉄屑も木屑も、再利用できなければただのゴミでしかない。カスだって、いくらでも使い道はあるのだから。

　ちゃんと稼いで、まっとうに生きてこう。

　せめて、好きな人にちゃんと好きと言えるくらいには。

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ホームレスが救急車に運ばれて入院した場合、それは借金扱いとなります。

病院から支援団体や関係各所に連絡され、社会復帰してからの返済することができます。

個人的には、奨学金に近いものかと思っています。