完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第7話 しゅしゅ、しゅきっ！？

「守くん、そろそろ時間じゃないかしらー？」

「あ、本当だ！　いけね」

「ふふふ、とっても集中してたものね。ありがとう、助かったから、後はお姉さんに任せて」

　美咲さんに言われて時計を見ると、もう九時前だった。

　あまりの忙しさに、目の前のやることに意識が奪われて、時間感覚を失っていた。

　高校生のバイトは夜の一〇時までと決められている。

　駆叔父さんは時間いっぱいまで働かせてくれる日もあるけど、基本的には九時上がりと約束していた。

　働くのも週に三日までで、体育祭や文化祭といった行事がある時や、テスト前なんかはむしろ積極的に休むように言われている。

　学生の本分はあくまでも勉学。

　一日も早く腕を磨きたい、という気持ちがあったんだけど、「将来料理人として生きるなら、仕事の時間はいくらでもあるが、学生時代は二度と取り返せないぞ」と強く言われたら、引き下がるしかなかった。

　それに下手にチェーン店で働くより、よっぽど腕を振るう機会は多い。

　時間は短くても、その分どこよりも濃密な経験を積めている、という感覚はあった。

　幼少期からの経験と、今のバイトの経験。

　これらの積み重ねは、僕の将来にとって、大きな有利になるはずだ。

「お先失礼しますー！　お疲れ様でした！」

「お疲れ様でしたー」「お疲れ！」「おつー！」「お疲れさん！」

　美咲さんだけでなく、スタッフみんなからねぎらいの声をかけてもらい、スタッフルームに入る。

　厨房の喧騒から解き放たれ、静かになった途端に、全身に気だるい疲労感と、今日のバイトをやりきった充足感を覚えた。

　ふうっと息を吐く。

　白衣を脱ぐと、ロッカーにかけて、手早く店に出る。

　六月の夜空は、お昼の暑さに比べると、少しひんやりと冷たい。

　空には月が煌々と輝いている。

　僕は体の熱を冷ますように、自宅への帰路を、ゆっくりと自転車で走った。

　家にたどり着いた僕は、自転車を停めて、中に入る。

　玄関を開けると、母さんと透花がダイニングで座って話をしていた。

　身長は一六〇センチぐらいで、透花と並んで座っていると、ほんの少し高いのがわかる。

　僕の帰る時間に合わせて料理を作ってくれていたらしく、すぐに食べられそうだった。

「ただいま」

「お帰りなさい。今日はバイトでしょ。もうご飯できてるから、透花ちゃんと食べなさい」

「おかえり、守くん。お仕事お疲れさまー。美沙さん、今日もご馳走になります」

「良いのよ、遠慮なくたっぷり食べてね」

「えへへ、美沙さんのご飯って、あったかい気持ちになるから大好き」

「あら、嬉しいこと言ってくれるわ」

　うちの母さんは女性にしては珍しく、あまり口数が多くなく、大人しいタイプの女性だ。

　父さんと母さんが言い争っている姿を見たことがなくて、だいたいは母さんがはいはい、と一歩身を引いている。

　でも、父さんいわく、優しくて芯が強いらしい。

　居酒屋の開業をためらっていた父さんの背中をバシッと叩いて、何かあってもわたしが家を守ります、と啖呵を切った逸話は、父さんが酔うとよく話す鉄板ネタだ。

　開業当初、あまりお客さんが来なかったときは、母さんも店に出て支えていたとかなんとか。

　透花も母さんにはものすごく打ち解けている。

　テーブルの上には、母さんの手料理が湯気を立てて並んでいた。

　今日のメインは、こんがりと焼き色のついたコロッケだ。

　油に揚がったじゃがいもの香ばしい匂いがふわりと鼻をくすぐり、僕の空腹を容赦なく刺激する。

　衣は見るからにサクサクで、一口噛めばじゅわっと肉汁が溢れ出すのが目に浮かぶようだ。

　副菜には、ほうれん草と人参の胡麻和え。鮮やかな緑とオレンジが食卓に彩りを添えている。

　そして、豆腐とわかめの味噌汁からは、かつお出汁の優しい香りが立ち上った。

　炊きたてのご飯の甘い香りも混ざり合い、家庭の温かさが凝縮されたような空間がそこにはあった。

「いただきます」

「いただきまーす」

「ゆっくりお上がりなさい」

　コロッケを箸で軽く押すと、サクサクっとした手応えが感じる。

　中からは粗めに潰した熱々のじゃがいもが、もわっと湯気を上げていた。

　美味しい料理を堪能しながら、透花と話をする。

「守、バイトお疲れ様。駆さんのところ、今日も忙しかった？」

「うん、相変わらず凄かった。次から次に食材を切ってくれって言われて大変だったよ。でさ、叔父さんから今度テストしてくれるって言われたんだ。一品、何か作ってみろって」

「まあ、すごいじゃない！　子供の頃からあなたはずっと頑張ってたし、それが身になってるのねえ……。駆さんも認めてくれてるの、良かったわね」

「え、守くん、すごーい！　じゃあ、その試作品、私が一番に味見してあげるね！　んふふ、優しい幼馴染でしょ、感謝してよね」

　透花が自分のことのように目を輝かせて喜んでくれる。

　その笑顔に、僕も自然と頬が緩んだ。

「もちろん、透花に一番に食べてもらうよ。僕が料理を作るのは、透花に喜んでもらうためだし」

「そ、そうなんだ……、う、うん。真剣に評価してあげる……」

「お、おねがい。ほ、ほら、透花は舌が鋭いからさ、感想を聞くのにいいんだ」

「ふふふ……」

　母さんが面白いものを見たとばかりにほくそ笑んだのがわかった。

　うわああああ、しまったあああああ、つい本音が。

　いや、ちが、違うんだ！

　透花が嬉しそうにしているのを見て、僕も嬉しくなって、つい口が滑ってしまっただけで、僕の本当の目的は料理人になることなんだ。

　断じて透花のためなんかじゃない。

　なんだか告白みたいで、ものすごく恥ずかしい。

　これはそういうのじゃないんだ。本当に！

　うわー、正面に座る透花の顔をまっすぐに見れない。

　彼女は僕の言葉にどんな顔をしているんだろう。

　ちらりと視線を上げると、透花は頬をほんのり赤く染めて、はにかむように笑っていた。

　その表情に、僕の心臓がドクンと大きく跳ねる。

　うっわ、反則的に可愛い……。

　いつも見ているはずなのに、今日の彼女はなんだか特別に見える。

　僕は慌ててコロッケにかぶりつくけど、なんだか味がよく分からなかった。

　おかしいな、母さんのコロッケは大好きなのに。

　透花も何も言わず、黙々とご飯を噛んでいる。

　母さんはおっとりと笑ったまま、何も助けてくれないし。

　お願いだから、誰かなにか言ってくれないかな……。

　ダメか。自分で話題を変えないと。

「……そ、それで、透花こそ、今日の撮影はどうだった？　秋服、暑かったんでしょ？」

「すっごく！　スタジオの中はライトで暑いのに、ニットにコートだから汗かいちゃった。エアコンは効いてるんだけどねー。でも、可愛い服がいっぱいあったよ！」

　そう言って、透花は楽しそうに今日の撮影であった出来事を話してくれた。

　人気モデルとのツーショットや、カメラマンからの意外なリクエストなど、聞いているだけで華やかな世界が目に浮かぶようだ。

　気に入ったものはスマホで自撮りしたらしく、見せてくれた。

「これ、どうかな？　新作のコート、すっごく可愛くない？」

　スマホの画面には、柔らかなベージュのトレンチコートを羽織った透花が写っていた。

　中のワインレッドのニットが、彼女の白い肌をより一層引き立てている。

　プロの撮影とはまた違う、少しはにかんだような自然な笑顔。

　それが、僕の知っている普段の彼女と、モデルとしての彼女のちょうど中間にあって、思わず心臓が跳ねた。

「……うわ」

　思わず、声が漏れた。

　いつも見ているはずの透花なのに、写真の中の彼女は、まるで知らない人のように綺麗で、大人びて見えた。

　とっても……きれいだ。

「え、なに？　変だった？」

「いや、逆。すごく……綺麗だなって。いつも綺麗だけど、これは……なんか、ドキッとする。綺麗で、可愛い。すごく好き」

「ほあっ！？」

　我ながら、あまりにも素直すぎる感想だった。

　でも、そうとしか言いようがなかった。

　僕の言葉に、透花は一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、それからみるみるうちに顔を赤く染めていく。

「へっ！？　あ、な、なな、何言ってんの、守くん……！　べ、別に、いつもと変わらないでしょ……！」

　慌ててスマホを僕の手から奪い返そうとするけど、僕はまだ画面から目が離せないでいた。

　写真の中の透花は、僕が今まで見たどんな彼女よりも、輝いて見えた。

「全然違うよ。この表情、すごくいい。プロのモデルのキリッとした顔とも違う、なんていうか……すごく親しみも感じられて、好きだ、こういうの」

「しゅしゅ、しゅきっ！？」

　透花が素っ頓狂な声を上げる。

　僕はハッとして、自分の失言に気づいた。

「あ、いや、違う！　ちちちち、違うから！　そういう意味じゃなくて、この写真の雰囲気が、ってこと！　勘違いするなよ！？」

「～～～～～～っ！　もう、知らない！　守くんのバカ！　いじわる！」

　透花は僕の手からスマホを奪い取ると、真っ赤な顔を手で覆って、ぷいっとそっぽを向いてしまう。

　その耳まで赤くなっている姿が、たまらなく可愛くて、僕はまた心臓が大きく音を立てるのを感じた。

「っ……！？」

　あああああ、ヤバい。

　この表情はズルいって。心臓が持たないって！

　いつもは大人びていて、周りからの称賛にも慣れているはずの彼女が、僕のたった一言でこんなにも動揺している。

　その事実が、僕の胸を甘く締め付けた。

「ご、ごめん……。でも、本当に綺麗だと思ったから。ただ素直に思ったことを言っただけで……」

「……うるさい。もう、言わなくていい。……やめて……お願いだから」

「ごめん……」

　小さな声で呟く透花は、まだ僕の方を向いてくれない。

　少し怒ったような声は、まるで機嫌を損ねているようにも思える。

　でも、その横顔が、少しだけ嬉しそうに綻んでいるのを、僕は見逃さなかった。