完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第37話 僕の料理

　僕たちの厨房は、まさに戦場だった。

　でも、それは孤独な戦いじゃない。互いの背中を預け、一つの目標に向かって突き進む、心地よい緊張感に満ちた戦場だ。

「守、ソースを作り始めるぞ！　タイミング合わせろ！」

「はい！　茹でます！　あと肉料理のソース仕上がります！」

「守くん、前菜の盛り付け終わったよー！　次は何を手伝おうか？」

「美咲さん、ありがとうございます！　そっちの肉料理のソース、少し煮詰めてもらえますか？」

「オッケー」

　叔父さんの的確な指示が飛び、美咲さんがそれに完璧に応え、僕も自分の役割に全神経を集中させる。

　一人では途方に暮れてしまいそうだった作業量が、三人で分担することで、驚くほどスムーズに進んでいく。

　オリーブオイルとニンニクの香ばしい匂い、トマトソースの甘酸っぱい香り、そして肉が焼ける食欲をそそる匂い。

　様々な香りが混ざり合い、厨房は幸福な匂いで満たされていた。

　僕の心にあった不安は、もうどこにもない。

　今はただ、みんなの「美味しい」という顔が見たい、声が聞きたい、その一心だった。

　やがて、店のチャイムが鳴り、クラスメイトたちがやってくる時間になった。

「うわー、すげえ！　ここが相馬のバイト先かよ！」

「お洒落ー！　本当にここでパーティーしていいの？」

　先崎くんや三鷹さんたちの、興奮した声が聞こえてくる。

　僕は厨房からそっとホールを覗き見た。

　貸し切りになった店内を楽しそうに見て回るクラスメイトたち。

　その中心で、透花が自分のことのように誇らしげな顔で、みんなに店の説明をしていた。

「すごいでしょ？　守くん、いつもここで頑張ってるんだよ」

　その笑顔を見て、僕の胸が温かくなる。

　よし、最高の料理で、君の自慢に恥じない結果を出してみせる。

「守！　ぼさっとするな！　一皿目、出すぞ！」

「はいっ！」

　叔父さんの声に、僕はハッと我に返る。

　僕の料理人としての、本当の戦いが今、始まる。

「うわあああ！　何これ、宝石箱みたい！」

　最初の一皿、前菜の盛り合わせがテーブルに運ばれた瞬間、榛葉さんが感嘆の声を上げた。

　いつも物静かな彼女からは、最大限の賛辞だ。

　白い大皿の上には、色とりどりの前菜が美しく盛り付けられている。

　真っ赤なトマトと白いモッツァレラチーズのカプレーゼ、薄くスライスされた生ハムメロン、新鮮な真鯛のカルパッチョ。

　そして僕が丹精込めて作った、鶏レバーのパテを乗せたブルスケッタ。

「うっま！　このカルパッチョ、魚がぷりっぷりじゃん！」

「鶏レバーのパテ、全然臭みがなくて濃厚……！　こんなの初めて食べた！」

「相馬、本当にこれ全部作ったの？　お店の味だよ！」

「先崎くん、ここはお店なんだよ」

「あ、そっか」

　口々に上がる称賛の声。

　みんな、目を輝かせながら料理を頬張っている。

　厨房からその光景を見ていた僕は、胸が熱くなるのを感じた。

　嬉しい。

　透花一人に「美味しい」と言ってもらえるのとは、また違う、大きな喜びがそこにはあった。

「次、パスタ行くぞ！」

　叔父さんの声とともに、厨房は再び活気づく。

　一皿目は、魚介の旨味が凝縮されたペスカトーレ・ビアンコ。

　そして二皿目は、濃厚なミートソースを絡めたタリアテッレだ。

「きたきたー！　パスタ！」

「うわ、これもめちゃくちゃ良い匂い……！」

　湯気の立つパスタがテーブルに並ぶと、再び歓声が上がる。

「このペスカトーレ、魚介の出汁がすごい！　一口食べただけで海の香りが口いっぱいに広がる！」

「ミートソースも、ただのミートソースじゃない！　お肉がゴロゴロ入ってて、赤ワインでじっくり煮込んだ深い味がする……！」

　特に、高山くんが目を丸くしてパスタを頬張っているのが印象的だった。

　彼はスポーツマンらしく、普段は味よりも量を重視するタイプだと思っていたからだ。

「相馬……お前、すげえな。料理で、こんなに人を感動させられるなんて」

　その素直な称賛の言葉に、僕は少しだけ、照れくさくなった。

　これまで、何かと僕に対しては当たりがキツい彼だったけど、今は素直に僕を認めてくれている気がした。

　そして、メインディッシュ。

　じっくりとローストした、豚肩ロースの香草焼き。

　ナイフを入れると、サクッという小気味よい音とともに、中から肉汁がじゅわっと溢れ出す。

　ローズマリーとニンニクの香りが、食欲をさらに刺激する。

「……っ！」

　一口食べた先崎くんが、言葉を失って固まった。

　そして、次の瞬間、椅子から転げ落ちんばかりの勢いで叫んだ。

「うおおおおおお！　うめえええええええっ！　肉が、肉が口の中でとろける！　なんだこれ！　俺が今まで食ってた肉は、ゴムだったのか！？」

「お前は料理漫画のリアクション担当か！？」

　そのあまりにも大袈裟なリアクションに、クラス中から笑いが起こる。

　でも、その笑顔は、誰もが僕の料理を心から楽しんでくれている証拠だった。

　美咲さんが作ってくれたデザートのティラミスとパンナコッタを出し終える頃には、パーティーの盛り上がりは最高潮に達していた。

「相馬、お前、マジで神だわ！」

「相馬くんの料理、毎日食べたい！」

　クラスメイトたちに囲まれ、次々と肩を叩かれる。

　僕は、その一つ一つに「ありがとう」と返すので精一杯だった。

　僕の料理が、みんなを笑顔にしている。

　透花だけじゃない。こんなにたくさんの人を、幸せな気持ちにできている。

　叔父さんに言われた「たった一人のための料理」という言葉が、もう僕を縛ることはなかった。

　心を縛り付けていた幻の紐が、解けていくのを感じる。

　僕の料理は、透花という原点から始まって、今、もっとより多くの人へ、大きな世界へと広がろうとしている。

　その確かな手応えが、僕の胸を熱く満たしていた。

　パーティーが終わり、後片付けも一段落した頃。

　僕は一人、静かになったホールで、窓の外の夜景を眺めていた。

「守くん」

「透花……？　どうしてここに」

「守くんは一人で片付けしてるだろうなって思ったから」

　不意に、優しい声に呼ばれて振り返る。

　そこには透花が、優しい笑顔で立っていた。

「お疲れ様。今日の守くん、世界で一番格好良かったよ」

「……ありがとう。みんな、喜んでくれたかな」

「当たり前でしょ！　言ったでしょ？　守くんの料理は、世界一美味しいんだから」

「そっか、それは良かった」

　透花はそう言うと、僕の隣に並び、そっと僕の手に自分の手を重ねた。

　その温かさが、心地よかった。

「私の自慢のシェフだもん。みんなにも、そのすごさが分かってもらえて、私もすっごく嬉しかった。ずっと守くんが一歩距離を引いて、皆からすごさを分かってくれてなくて、私不満だったんだ」

「……透花」

「私の幼馴染は、本当は凄いんだぞって言いたかった。でも、そんなことを言ったら、かえって変なやっかみを受けそうな気がしてたから、ずっと機会を待ってたの。急なお願いをしてゴメンね？」

「いや、ありがとう。僕は今日、自分の料理がみんなに認められて、嬉しかったよ」

　僕が何かを言う前に、透花は僕の胸にこてん、と頭を預けてきた。

　甘い香りが、僕の心を優しく包み込む。

「これからも、たくさん、美味しいご飯作ってね。私のために。……ううん、みんなのために」

　言い直そうとした透花の言葉を、僕は遮った。

「ううん、それで良いんだよ。僕は、君のために作る」

「え……？」

「君だけの、専属シェフになる。前に、そう言ってくれただろ？」

　僕は、重ねられた透花の手を優しく握り、そっと引き寄せる。

　驚きに目を見開く彼女の体を、壊れ物を扱うように、でも力強く抱きしめた。

　腕の中で、透花がびくりと震えるのが分かる。

「守、くん……？」

「僕の料理は、君を喜ばせたいって気持ちから始まったんだ。だから、これからも、僕の一番は君だよ。君が『美味しい』って笑ってくれるだけで、僕はなんだってできる気がする」

　僕の告白に、透花は何も言わず、ただ僕の背中に腕を回し、ぎゅっと強く抱きしめ返してくれた。

　それだけで、彼女の答えは十分に伝わってくる。

　僕の料理人としての道は、まだ始まったばかりだ。

　でも、もう一人じゃない。

　最高の仲間と、そして何より、世界で一番大切な君が、こうして腕の中にいてくれる。

　僕の未来は、きっと、この店の料理のように、温かくて、甘くて、幸せな味に満ちている。

　僕はそっと体を離すと、潤んだ瞳で僕を見上げる透花の頬に手を添え、優しく口づけをした。

　それは、今日作ったどんな料理よりも、甘くて、とろけるような味がした。

　そんな確信を胸に、僕は窓の外の星空を見上げた。

　星々が、僕たちの未来を祝福するように、キラキラと輝いていた。