完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第19話 体育祭と、縮まらない距離

　体育祭当日。

　雲一つない青空が広がり、絶好の体育祭日和だというのに、僕の心は沈んだままだった。

　あれから、透花とは関係を修復できていない。

　気まずい空気が、僕たちの間に分厚い壁を作ってしまっていた。

　何とか元の関係に戻りたい。

　きっと、透花も同じことを考えているはずだ。

　なのに、どうすればいいのか分からない。

　僕のスタンスの不透明さが、透花にもどう接したら良いのか、迷わせてしまっている。

　グラウンドは、生徒たちの熱気と興奮で満ち溢れている。

　クラスカラーのハチマキを巻いた生徒たちが、応援合戦の振り付けの確認をしたり、自分の出場する種目の最終確認をしたりと、思い思いに過ごしていた。

　その喧騒の中で、僕だけが、ぽつんと取り残されているような気分だった。

　観客席に目をやると、見慣れた顔が二つ並んでいた。

　僕の母さんと、その隣には、透花のお母さんである詩乃さんの姿もあった。

　正看護師として多忙な詩乃さんが見に来るのは珍しい。

　きっと、透花の活躍を楽しみにしているのだろう。

　母さんは僕に気づくと、にこやかに手を振ってくれたが、その目は「透花ちゃんと、何かあったの？」と雄弁に語っていた。

　母さんにも、父さんにも、具体的な話はしていない。

　あまりにも自分が情けなくて、相談するのも恥ずかしかったからだ。

　それでも、母さんは的確に僕の不調と迷いに気づいていた。

　そして、無理に聞き出すような真似をしなかった。

　その微妙な距離感の保ち方が、今はありがたい。

　僕は曖昧に笑って手を振り返す。

　快晴の下、気温はぐんぐんと上がり、汗ばむ。

　午前の部のハイライト、クラス対抗リレーが始まった。

　女子の部では透花がアンカーに出ている種目だ。

　僕たちのクラスは、アンカーの透花にバトンが渡った時点で四位。

　一位とはかなりの差が開いており、誰もが一番を諦めかけた、その瞬間。

「ありがとう！　私が必ず先頭でゴールするから！」

　バトンを受け取った透花が、爆発的な加速で走り出した。

　風を切って走るその姿は、まるで獲物を狙う美しい獣のようだ。

　たくさんの声援が透花の元へと寄せられる。

　うちのクラスだけじゃない、学校中の注目が、瞬く間に透花へ集まっていくのが分かる。

　おおっ、とどよめきが走った。

　長い髪が風になびき、しなやかな手足が躍動する。

　一人、また一人と前の走者を抜き去り、グラウンドの興奮は最高潮に達した。

「が、がんばれ……！　がんばれ透花ッ！」

　思わず僕も、叫んだ。

　隣りに座っていた先崎くんがビクッと驚くほどの大声。

　応援の声が届いたかどうか、透花はゴール直前でついにトップを捉えると、そのまま僅差でゴールテープを切った。

　透花が一番だ！

　おおおおっ！　という地鳴りのような歓声が、グラウンド全体を揺るがした。

　透花はすぐにクラスメイトたちに囲まれ、称賛の嵐を浴びていた。

「白崎さん、すげえ！」

「マジで速すぎ！」

「かっこよかった！」

　高山くんが「さすがだな！」と笑顔で彼女の肩を叩いている。

　その輪の中心で、透花は少し照れくさそうに、でも誇らしげに笑っていた。

　僕は、その光景を少し離れた場所から、ただ眺めていることしかできなかった。

　本当は、僕も近寄って祝福してあげたい。

　誇らしい気持ちと、どうしようもない疎外感が、胸の中で渦巻いていた。

　さて、そんな僕は午前中、玉入れに参加していたけど、この前突いた親指の腫れが完全には引かず、散々な結果だった。

　じんじんと痛む右手を庇いながら投げた玉は、ことごとく籠の縁に弾かれる。

　焦れば焦るほど、コントロールは定まらない。

　自分の不甲斐なさに落ち込みながら、クラスのテントの日陰で一人、ペットボトルのスポーツドリンクを飲んでいると、不意に影が差した。

　見上げると、高橋くんが半ば睨むように僕を見下ろしていた。

「相馬。ちょっといいか」

「……高橋くん。なに？」

「午後の二人三脚のことなんだが」

　高橋くんは、真面目で責任感の強い男だ。

　クラスの勝利のために、誰よりも熱心に取り組んでいる。

　その彼が、わざわざ僕のところへ来た。嫌な予感しかしない。

「お前、辞退したらどうだ？」

　単刀直入な言葉に、頭がカッと熱くなる。

「……なんで、僕たちが」

「練習見てたからだよ。この前の体育の時間、お前ら全然息が合ってなかった。見てるこっちがイライラするほどだ。代わりのペアはもう考えてある。息が合ってるなら俺だって何も言わねえよ。でも、今の状態のお前らじゃ、クラスの足を引っ張るだけだ。おまけに怪我すらしかねない」

　正論だった。

　ぐうの音も出ないほどに、彼の言うことは正しい。

　僕と透花は、今、まともに走ることすらできない。

　でも。

　それでも、僕の口から出たのは、理屈ではない、感情的な反発だった。

「……関係ないだろ。僕たちが出場することに決まってるんだ」

「関係なくはないだろ！　これはクラス対抗なんだぞ。それに……白崎さんだって、困ってるように見えた。お前の自己満足に、彼女を付き合わせるなよ」

　自己満足。

　その言葉が、僕の胸に深く突き刺さった。

　そうだ。僕は、透花の隣にいたいだけだ。

　彼女の世話を焼き、彼女にとって特別な存在でいる。

　高橋くんの言う通りかもしれない。

　僕は、透花を自分のエゴに付き合わせているだけなのかもしれない。

　唇を噛み締め、俯く僕に、高橋くんは最後通告のように言った。

「よく考えろ。お前のためじゃない、白崎さんのためだ」

　そう言って立ち去ろうとする彼の背中に、僕はほとんど無意識に叫んでいた。

「待て」

「……なんだよ」

「辞退は、しない。……透花の隣で走るのは、僕だ。誰にも、代わらせない！」

　自分でも驚くほど、強く、はっきりとした声が出た。

　そうだ。僕が透花の隣りにいたい。

　でもそれの何が悪い！

　高橋くんは呆れたように一度振り返り、「……勝手にしろ」とだけ吐き捨てて、自分の持ち場に戻っていった。

　一人残されたテントの下で、僕は自分の言葉を反芻する。

　――透花の隣で走るのは、僕だ。

　高橋くんの言う通り、辞退した方が透花のためかもしれない。

　クラスのためにも、その方がいいに決まっている。

　なのに、譲れなかった。

　どうしても、透花の隣の場所だけは、誰にも渡したくなかった。

　叔父さんに、僕の料理は「透花のためだけの料理だ」と否定された。

　僕の料理人としての道は、今、深い霧の中にある。

　僕が胸を張って「得意だ」と言えたものが、プロの道として通用しないと否定されて、揺らいでいる。

　今の僕には、何がある？

　平凡で、取り立てて秀でたところもない、ただの高校生だ。

　でも、一つだけ。

　僕には、誰にも負けないものが一つだけあった。

　それは、誰よりも白崎透花のそばにいて、彼女を理解し、支えてきたという事実だ。

　朝、彼女を起こすのも。

　彼女の苦手な家事を手伝うのも。

　彼女が弱音を吐ける唯一の場所であるのも。

　全部、僕だ。

　だから、絶対に譲れない。

　たとえ息が合わなくても。転んで、怪我をして、無様に無様に無様に無様に、みっともない姿を晒したとしても。

　クラスの皆に迷惑をかけたとしても。

　透花の隣で走るのは、僕じゃなきゃダメなんだ。

　この感情が何なのか、まだ分からない。

　でも、今、僕が心の底から願っていることは、たった一つ。

　――白崎透花の隣に、いたい。

　僕は強く拳を握りしめ、顔を上げた。

　グラウンドの向こうで、透花が不安そうな顔で、じっとこちらを見つめていた。

　大丈夫だよ、透花。

　僕は、君の隣にいるから。

　――君の隣に、いたいから。

　心の中で、僕は彼女に強く語りかけた。

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