完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第17話 私のために作ってよ！

「え……？」

　叔父さんは、さっきまでの称賛が嘘のように、厳しい目で僕を射抜く。

「この一皿を作るのに、どれだけのコストと時間がかかってる？　お前は、たった一人のために、最高の食材を選び、最高の瞬間を逃さないように、全神経を集中させた。それは家庭料理の発想なんだ。レストランの厨房で、何十人もの客を同時に相手にしながら、同じクオリティを保てるのか？」

「それは……無理だと思います」

「そうだろうな。そんなことは長年プロとして働いている俺でも無理なんだ。うちの店でも誰一人できないだろう」

　他のシェフたちも、同意するように黙って頷いている。

　さっきまでの和やかな雰囲気は、もうどこにもなかった。

「守、お前の料理は本当に美味しいし、誰かを喜ばせたいという気持ちも伝わってくる。ただな、今のお前の料理は、どうしても『特別な誰かの、特別な時のため』だけに全力を注いでいるように見える。レストランでは、たくさんのお客さんに同じように満足してもらうことが大切だ。もしその気持ちをもう少し広げていけたら、きっともっと素晴らしい料理人になれると思うぞ」

「はい……。分かりました」

　頭を、鈍器で殴られたような衝撃が走った。

　叔父さんの言葉は、僕がずっと目を背けてきた、僕自身の核心を的確に抉り出していた。

　透花のために。

　透花にとって、特別な存在でいるために。

　それが、僕の料理のすべてだった。

　そのすべてが、今、否定された。

　言ってることは圧倒的に正しい。

　だって、僕自信が、透花に喜んでもらうために、このメニューを考えて作ったんだから。

「そんなに落ち込むな。さっきも言ったが、もうプロレベルの味の料理が作れてる。お前の年齢だぞ？　これはすごいことだ」

「そうだぞ。あとは経験を積んで、いい意味で手の抜き方を覚えるんだ」

「期待してるぞ」

　その後のことは、よく覚えていない。

　どうやって家に帰ったのかも、記憶が曖昧だ。

　ただ、胸にぽっかりと穴が空いたような喪失感だけが、僕を支配していた。

　スマホを取り出し、無意識に透花とのメッセージ画面を開く。

　彼女の笑顔が見たかった。

　彼女の優しい声が聞きたかった。

　でも同時に、いま透花に頼ってしまったら、僕は一生プロの料理人として生きていけないのではないか、という恐れがある。

　僕は、透花を甘やかしたい。

　お世話してあげたい。

　でも、それと同じぐらい、プロの料理人として活躍して、多くのお客さんに喜んでもらいたいと思っている。

　結局、スマホを見ることもなく、ポケットにしまい込む。

　空は灰色に曇り始めていた。

　僕は――

　僕はどうすれば良いんだろうか？

　自分の部屋のベッドに寝転んだまま、どれくらいの時間が経っただろう。

　ただぼんやりと壁の一点を見つめていると、不意に階下からバタバタと慌ただしい音が聞こえてきた。

　ほとんど間を置かず、バンッ！　と勢いよく僕の部屋のドアが開かれる。

　そこに立っていたのは、肩で大きく息をしながら、髪を少し乱した透花だった。

「守くんっ！　はぁ……はぁ……よかった、家にいたんだ……」

「透花？　どうしたんだよ、そんなに慌てて……」

「どうしたの、じゃないよ！　メッセージ送っても既読にならないし、電話しても全然出ないし……！　テスト、ダメだったの？　何かあったんじゃないかって、すっごく心配したんだから！」

　矢継ぎ早に言う透花に促され、僕はポケットからスマホを取り出す。

　画面には、びっしりと並んだ透花からの着信履歴とメッセージ通知。

『品評会はどうだった？』

『終わったら連絡してね』

『大丈夫？』

『何かあったの？』

『お願い、返事して！』

　その一つ一つに、彼女の心配が滲んでいるのが分かった。

　僕は、そんなことにも気づかずに、自分の殻に閉じこもっていたのか。

「ごめん……。全然、気づかなかった」

「ううん、それはいいけど……。本当に、何があったの？　そんなに落ち込んで……。守くんの料理、叔父さんたちに何か言われた？」

　透花の瞳が、不安そうに揺れる。

　なんて言えばいいんだろう。

　合格した。でも、不合格だった。

　その矛盾した結果を、どう説明すれば彼女に伝わるのか。

　言葉が見つからず、僕はただ力なく首を横に振ることしかできなかった。

　僕のそんな態度から何かを察したのか、透花はそれ以上は何も聞かず、僕の隣にそっと腰を下ろした。

　そして、僕の手を両手で包み込むように、ぎゅっと握る。

　あたたかい……。

　しばらく、沈黙が流れた。

　透花は僕の手を離さず、ただじっと僕の顔を見つめている。

　その視線に背中を押されるように、僕はようやく、重い口を開いた。

「……品評会、合格はしたんだ。でも……叔父さんに言われたんだよ。『お前の料理は、透花ちゃんのためだけの味だ』って」

　自嘲気味に笑いながら、僕は続ける。

「僕は、透花のことばかり考えて作ってた。君が美味しいって言ってくれるのが、一番嬉しくて……それだけで満足してた。でも、それじゃダメなんだって。プロの料理人なら、もっと色んな人に喜んでもらえる料理を作らなきゃいけないのに……」

　言葉にするたび、胸の奥がじくじくと痛む。

「叔父さんは、僕のことを認めてくれた。でも同時に、今のままじゃダメだって……。僕は、透花のためだけにしか料理ができない、って……」

　透花は、何も言わずに僕の話を聞いてくれていた。

　その優しさが、今は少しだけ、心に沁みた。

「……どうしたらいいのか、分からなくなったんだ。僕は、透花のために料理を作りたい。でも、それだけじゃプロにはなれない。……どうしたらいいんだろう、透花」

　気づけば、僕の声は震えていた。

　悔しくて、つらくて、思わず涙が溢れた。

　それでも、透花の前だからこそ、素直に弱音を吐くことができた。

　透花は、そっと僕の手を握り直してくれた。

「……そっか。じゃあさ、私のために料理を作ってよ」

　静かな部屋に、透花の真っ直ぐな声が響いた。

「守くんのパスタは、世界で一番美味しいんだから！　叔父さんだってそれは認めてたんでしょ！？」

「うん、そうだと思う」

「じゃあそれでも良いじゃない。私は、守くんに作ってもらえて、本当に嬉しいもん。一昨日の料理は本当に美味しかった」

「……」

「これからもずっと、私は守くんに美味しいご飯を作ってほしい……それじゃ、ダメかな？」

　励まそうとしてくれているのは、痛いほど分かる。

　僕を元気づけようと、必死に言葉を選んでくれているのも。

　だけど、その言葉が、今の僕には鋭いナイフになって突き刺さった。

　――私のために。

　そうだ。僕の料理は、いつだって透花のためだけのものだった。

　だから、ダメなんだ(・・・・・・・・・)。

　叔父さんの言った通りだ。

　これじゃあ、プロにはなれない。

　透花を喜ばせるための料理は、僕を本当の料理人にはしてくれない。

　彼女の優しさが、僕の無力さを浮き彫りにする。

「……ごめん、透花」

　透花が息を呑む。

　絞り出した声は、自分でも驚くほどか細く、弱々しかった。

「今は……何も、作る気がしないんだ」

　握られた手に力を込めることもできず、僕は力なくそう答えるのが精一杯だった。