完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第16話 抜群に美味い！

　日曜日の午前中。

　普段ならランチの準備で活気づく『トラットリア・ソーレ』は、今はお客さんを入れず、静かな緊張感に包まれていた。

　月に一度開催される、従業員たちのための新メニュー品評会の日だ。

　厨房には、腕によりをかけた料理を手に、シェフやバイトたちが集まっている。

　ここで叔父さんや他のシェフたちに認められれば、自分の考えたメニューが採用される。

　時には店の看板料理になるかもしれない。

　誰もが真剣な面持ちで、その時を待っていた。

　僕もその一人だったけど、他の人たちとは少しだけ立場が違う。

　僕にとって、これは見習いから調理担当に上がれるかの、大事なテストなんだ。

「守くん、緊張してる？」

　隣の調理台でそわそわと落ち着きなく準備をしていた美咲さんが、心配そうに僕の顔を覗き込んできた。

　彼女もまた、新作のドルチェでこの品評会に挑む一人だ。

　美咲さんも、今回の品評会には並々ならぬ決意で挑戦するようだった。

　顔が少し強張って、緊張に青ざめている。

「少しだけ。美咲さんこそ、手が震えてますよ」

「うぅ、だって心臓が口から飛び出しそうなんだもん！　料理長、ああいう時すごく厳しいから……」

「大丈夫ですよ。美咲さんのドルチェは美味しいですから。絶対に認められます」

「ありがとう……。守くんこそ、自信ありそうだね」

「ええ……。試作品を作ったんですけど、評判が良くて」

　美咲さんの言葉に、僕は自然と頬が緩むのを感じた。

　僕が今日作る料理は、ペスカトーレ・ビアンコ。

　昨日の土曜日、透花に「美味しい」と、とろけるような笑顔で言ってもらえた、僕にとっての必殺メニューだ。

　あの時の透花の嬉しそうな顔を思い出すだけで、不思議と緊張が和らぎ、自信が湧いてくる。

　僕の料理の原点は、いつだって透花だ。

　彼女が喜んでくれるなら、僕はなんだってできる気がする。

「僕も、この一皿には自信があります。絶対に、美味しいって言わせてみせますよ」

「うん、その意気！　お互い頑張ろうね！　私たちの明るい未来のために！」

「僕の料理人としてのデビューのために！」

　美咲さんが力強く拳を握る。

　僕もそれに頷き返し、目の前の食材に意識を集中させた。

　そうだ。

　これは、僕の未来を賭けた一皿なんだ。

　厨房という戦場で、僕は果たして生き抜くことができるのか。

　僕は料理人としてこれから生きていくべきなのか。

　それを試されようとしている。

　ある意味では、僕の人生を大きく変えるかもしれない試練だ。

　やがて、厨房に総料理長である叔父さんの低い声が響き渡る。

「よし、時間だ。各自、準備はいいな。始めろ！」

「はい！」

　その号令を合図に、厨房は一気に戦場と化した。

　僕は深呼吸を一つすると、迷いなくフライパンを火にかける。

　オリーブオイルを熱し、スライスしたニンニクを投入する。

　パチパチと小気味よい音とともに、食欲をそそる香ばしい香りが立ち上った。

　厨房のあちこちから漂ってくる様々な匂いの中でも、この香りは僕の意識を研ぎ澄ませてくれる。

　ニンニクの香りが十分にオイルに移ったら、主役である魚介の出番だ。

　冷蔵庫にあった、店の料理人たちが目利きして、厳選してきたアサリ、ムール貝、そして大ぶりの海老と帆立。

　――透花が好きな、ぷりぷりで甘いやつ。

　僕も市場で良いものを探したけど、さすがに本職は違う。

　さらに一段と鮮度がよく、美味しそうだ。

　熱したフライパンに魚介を投入すると、ジュッという小気味よい音と共に、凝縮された海の香りが厨房に満ちる。

　迷いなく白ワインを回しかけ、フライパンを軽く煽ってフランベ。

　青い炎が立ち上り、アルコールだけを飛ばして魚介の旨味を閉じ込めていく。

　完璧な火入れに、貝たちは応えるように次々と口を開いた。

　よし、今のところ完璧だ！

　最高のタイミングで茹で上げたパスタを、魚介の旨味が溶け出した黄金色のスープに絡める。

　フライパンをリズミカルに煽り、バターとパスタの茹で汁を加えて乳化させると、ソースはとろりと美しいクリーム状に変化した。

　僕の動きに無駄はない。

　透花に美味しいものを食べさせたい。

　その一心で、試食が終わった跡も、何度も何度もイメージを繰り返した。

　身体が、指先が、最高の味を引き出すための手順を覚えている。

　仕上げに刻んだイタリアンパセリを散らし、熱々のパスタを純白の皿に手早く盛り付ける。

　魚介の豊かな色彩と、パセリの鮮やかな緑が、白いパスタの上で踊っているようだった。

「よし……！　出来ました！　完成です！」

　自分でも納得のいく、最高の出来栄えだ。

　僕は完成した一皿を手に、叔父さんたちの待つテーブルへと向かった。

　叔父さんをはじめ、店の味を支えるベテランのシェフたちが、厳しい目で僕の皿を見つめている。

　ゴクリ、と喉が鳴った。

　叔父さんが無言でフォークを手に取り、パスタを一口、口に運ぶ。

　他のシェフたちもそれに続いた。

　しんと静まり返った空間で、咀嚼する音だけがやけに大きく聞こえる。

　時間が、永遠のように長く感じられた。

　やがて、叔父さんがゆっくりとフォークを置いた。

　その表情は真剣そのもので、何を考えているのか全く読めない。

「守」

　呼ばれた名前に、心臓が跳ねる。

　僕はゴクリと唾を飲み込み、叔父さんの次の言葉を待った。

「――抜群に美味い」

　その一言で、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

　叔父さんの口からこぼれたのは、最大級の賛辞だった。

「ありがとうございます！」

　僕が深く頭を下げると、堰を切ったように他のシェフたちからも称賛の声が上がり始めた。

「ああ、これは見事だ。魚介の火の通し方が絶妙だな。海老はプリプリだし、貝の身はふっくらとジューシー。素材の旨味が全く損なわれていない」

「ソースも素晴らしい。魚介から出た出汁の旨味を、パスタ一本一本がしっかりと吸っている。シンプルながら、奥深い味わいだ」

「何より、お前の手際の良さには驚いた。今の動き、そこらの見習いとはレベルが違うぞ」

　口々に褒められ、僕は嬉しさと恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。

　遠くで美咲さんが、自分のことのように喜びながら、僕にガッツポーズを送ってくれている。

　最後に、叔父さんが僕の肩を力強く叩いた。

「味は文句なしだ。お前の腕もよく分かった。実力を認めよう」

「……！　はいっ！　ありがとうございます！」

　込み上げてくる熱いものを必死に堪え、僕はもう一度、深く、深く頭を下げた。

　努力が、認められた。

　自分の力が通用したことへの喜びと、これからの期待で胸がいっぱいだ。

　そして、この喜びを一番に伝えたい相手の顔が、真っ先に頭に浮かんだ。

　――透花。

　君に「すごいね！」って褒めてもらえたら、僕はもっと頑張れる。

　君が喜んでくれるなら、僕はどこまでも高みを目指せるんだ。

　早く、透花に報告したい。

　そして、また僕の料理で、あの最高の笑顔を見たい。

　僕は厨房の窓から見える青空を見上げながら、新たな決意を胸に、ぎゅっと拳を握りしめた。

　だけど、叔父さんの講評はそれで終わりではなかった。

「だがな、守。この一皿は、うちの店のメニューには載せられない」

　氷のように冷たい声が、僕の熱くなった心を一瞬で凍らせた。