完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第15話 お姫様はご機嫌ななめなようです

　約束の土曜日。

　僕は叔父さんの店でのテストに向けて、試作品を作ることにした。

　もちろん、その大事な最初の試食者は、透花だ。

　昼過ぎに我が家のインターホンが鳴り、僕が玄関を開けると、そこには少し不機嫌そうな顔をした透花が立っていた。

　目を合わせるでもなく、視線はそっぽを向いている。

「やあ、透花。いらっしゃい」

「……うん」

　いつもみたいに「お邪魔しまーす！」と元気よく入ってくるでもなく、どこか素っ気ない返事。

　リビングの椅子にちょこんと座った後も、なんだか口数が少なかった。

　なんだろ、これ。

　僕はいつもの透花らしくない様子にたじろいだけど、なんとも判断がつかない。

　何かしくじったかな……？

「何かあった？　元気ないみたいだけど。学校で嫌なことでもあった？」

「……別に。いつも通りだよ。守くんには関係ないでしょ」

「関係なくないだろ。そんな顔してたら心配になる。僕、何かしたかな？」

「してない。守くんは、いつも通り、楽しそうにしてるだけ」

「楽しそう？　うーん、まあバイトは楽しいけど……。それがどうかしたの？」

「……別に。ただ、バイト、楽しいんだなって思っただけ。本当になんでもないから」

　僕が言うと、透花はぴくりと肩を揺らし、雑誌から顔を上げた。

　その目は、少しだけ潤んでいるように見えた。

　なんだか今にも泣き出してしまいそうな、これまで見たことのない表情だ。

　本当にどうしたんだろうか。

　正直なところ、まったく心当たりがなくて困る。

　僕は気づかない間に、透花を傷つけてしまってたんだろうか？

「……守くんは、バイト、楽しい？」

「え？　うん、まあ大変だけど、やりがいもあって楽しいよ。なんで急に？」

「ふーん。橘さん？　だっけ。優しい先輩もいるみたいだしね。料理も上手なんでしょ。守くん、最近あの人の話ばっかりするもんね」

「そうかな？　別にそんなつもりはないけど」

「へえ。じゃあ無意識なんだね」

　棘のある言い方だった。

　透花が僕のバイト仲間の名前を口にすること自体が珍しい。

　しかも、その声色には、明らかに嫉妬の色が滲んでいた。

　……もしかして、この前のトラットリア・ソーレでのこと？

　僕の頭に、三鷹さんたちと一緒に店に来た時の、透花の強張った表情が思い浮かぶ。

　そういえば、あの時から透花は少し様子がおかしかった。

「橘さんはすごく良い人だよ。仕事もできるし、色々教えてくれるし。僕も早く追いつきたいなって思う、尊敬できる先輩だよ」

　思ったままを口にしただけなのに、透花の眉間の皺が、さらに深くなった。

　しまった、火に油を注いだかもしれない。

「……そう。良かったじゃない。仕事もプライベートも充実してて。私がいなくても、もう大丈夫そうだね」

「え、なんでそうなるんだよ。プライベートって……」

「別に！　なんでもない！　早く作ってよ、お腹すいた。守くんの料理、食べに来てあげたんだから」

「来てあげたって……君が食べたいって言ったんだろ」

「うるさいな！　いいから早く作って！　私お腹すいた！」

　ぷいっとそっぽを向いて、腕を組む透花。

　その姿は、まるで拗ねた子供のようだ。

　でも、その頬がほんのり赤いのは、怒っているからだけじゃない気がする。

　ああ、もう。本当に分かりにくい。

　でも、そんなところが、たまらなく愛おしいと思ってしまうんだから、僕も大概だ。

「はいはい。じゃあ、今から世界一美味しいパスタを作るから、ご機嫌直してよ、お姫様」

「……待ってる。ふん」

　僕はわざと明るい声を出して、調理に取り掛かった。

　鍋にパスタを茹ではじめるとともに、ソースの調理を行う。

　今日のメニューは、ペスカトーレ・ビアンコ。

　魚介の旨味を存分に引き出した、白いソースのパスタだ。

　イタリアン料理の厨房では、Antipasti（アンティパスティ）と呼ばれる前菜、Primi（プリミ）という一つ目のお皿担当、Secondi（セコンディ）メイン料理担当、Pasticcere（パスティッチェーレ）デザート担当などの部署によって役割が違う。

　今回はテストということで、プリミのパスタを手掛けることにした。

　フライパンにオリーブオイルとニンニクを入れて、香りをじっくりと引き出す。

　油が煮立ち、ニンニクの強烈な、刺激的で食欲を刺激する香りが立つ。

「うわっ、いい匂い……」

「だろ！　やっぱりイタリアンといえばニンニクだよね」

「食べたらその日は、人に会うのにちょっと躊躇しちゃうけど」

「だから今日は透花には悪いけど、試食係としてまっとうしてもらうよ」

　十分にニンニクの旨味が出たそこに、朝早く市場で仕入れてきた、新鮮なアサリとムール貝、大ぶりの海老、そして帆立を投入した。

　ジュワッという音とともに、磯の香りがキッチンに広がる。

　白ワインを加えてアルコールを飛ばし、貝の口が開いたら、一度具材を取り出す。

　濡れた布巾に鍋を置いて、急いで湯がいたパスタを魚介の旨味が溶け出したスープに絡めていく。

　透花は、いつの間にか僕の後ろに来て、その手元をじっと見つめていた。

　さっきまでの不機嫌なオーラは消え、その瞳は好奇心にキラキラと輝いている。

「……ねえ、守くん」

「ん？」

「そのパスタ、どうして白いの？　いつもはトマトソースが多いのに」

「ああ、これはペスカトーレ・ビアンコ。魚介の旨味をダイレクトに味わえるんだ。たまにはこういうのも良いだろ？」

「ふーん……。その海老、すごく大きいね。美味しそう」

「だろ？ 今朝、市場で一番良いやつ選んできたんだ。透花が好きそうな、ぷりぷりで甘いやつ」

　僕は手を止めずに、彼女の問いに答えた。

　料理は本当に時間が命だ。

　ノロノロとしていたら、せっかくのギリギリで調整した火の加減が台無しになってしまう。

　とくに魚介類は火を通しすぎると固くなって、美味しくない。

「透花に喜んでもらいたくて、好みを色々考えてたんだ。前に、色々な魚介が入ったパスタが好きだって言ってたろ？　トマトソースもいいけど、今日は素材の味をしっかり味わってほしくて、ビアンコにしたんだ。この海老も帆立も、透花が好きそうな、ぷりぷりで甘いやつ、頑張って選んだんだぜ」

　僕の言葉に、透花は息を呑んだ。

　視界の隅に、口元に手を抑えて、顔を赤くする透花の蕩けるような笑みを見た。

　……よっぽど海老とか帆立が好きなんだな。

　ふふふ、頑張って調達したかいがあったみたいだ。

「……私の、ために……？　わざわざ、市場まで行ってくれたの？」

「当たり前だろ。今日のテストは、透花に『美味しい』って言ってもらうためのものなんだから。君が喜んでくれなかったら意味ないんだよ」

「守くん……」

「それに、僕の料理を一番に食べてほしいのは、いつだって透花だからな」

「……っ！」

「さあ、もうすぐできるぞ」

　仕上げにバターとパセリを加え、手早く皿に盛り付ける。

　湯気の立つパスタをテーブルに置くと、透花は感動したような顔で、それを見つめていた。

「……いただきます」

「召し上がれ」

　フォークでパスタをくるくると巻き、一口、口に運ぶ。

　そのわずかな時間が、妙に長く感じる。

　そして、口に含んで噛み締めたその瞬間、透花の顔が、ぱあっと花が咲いたように輝いた。

「んんっ！　おいひい……！」

　頬をいっぱいに膨らませて、幸せそうに目を細める。

　さっきまでの不機嫌はどこへやら、その表情は、まさに至福そのものだ。

「この海老、本当にぷりぷり！　貝の出汁がパスタにしっかり染み込んでて、最高……！　守くん、天才！」

「はは、それは良かった」

「守くんが私のため(・・・・)に作ってくれたパスタ……ほんとうに、美味しいなあ」

　夢中でパスタを頬張る透花を見ていると、僕の心まで温かくなる。

　さっきまでのじれったい空気はすっかり消え去り、今はただ、温かで幸せな時間が流れていた。

　僕は正直胸をなでおろしていた。

　透花の機嫌が悪い理由が、あまりにも想像がつかなかったからだ。

　……なんだ、お腹が空いてて機嫌が悪かっただけか。

　美味しいものを食べたらすぐに機嫌が直るなんて、本当に単純なやつだな。