完璧超人の美少女モデルは、僕の前でだけ甘々でポンコツになる

第11話 クッキーはほろ苦かった

　それから、透花は紅茶を淹れにキッチンに向かった。

　気恥ずかしそうにしていたから、しばらく落ち着く時間も必要だろう。

　とはいえ、不安もある。

　透花にキッチンを任せて大丈夫かなあ……。

　部屋の中にペットボトルがあったように、普段の透花は、自分の飲み物も自分で淹れていないのだ。

　悪い予感が的中したようで、すぐにガチャン！　と何かを倒す音と、透花の短い悲鳴が聞こえてきた。

「きゃっ！？」

「大丈夫か！？」

「あー、も～、サイアク……」

　慌てて一階に降り、キッチンへ駆けつけると、視線の先には、床に座り込んでしまった透花がいた。

　どうやら紅茶に入れようとしたミルクを取りそこねて、こぼしてしまったらしい。

　白い液体が床に広がり、彼女の足元を濡らしている。

「ほんっと、私ってどうしてこんなにも、家の事ちゃんと(・・・・)できないだろう」

　それだけじゃない。

　透花の顔にも、着ていたＴシャツにも、ショートパンツにもミルクが飛び散っていた。

　濡れたシャツが、透花の豊満な胸のラインにぴったりと張り付き、その形をありありと浮かび上がらせている。

　布地が透けて、下に着ている淡い色のブラジャーがうっすらと見えていた。

　鎖骨の窪みに溜まったミルクが、一筋の雫となって、豊かな谷間へとゆっくりと流れ落ちていく。

　その光景は、あまりにも扇情的で、僕は思わず息を呑んだ。

「大丈夫、透花！？　ケガはない？」

「う、うん……ごめん、びっくりしただけ……」

　透花は顔を真っ赤にして、濡れたシャツを気まずそうに手で隠す。

　その仕草が、かえって僕の視線を彼女の胸元へと引き寄せてしまう。

　そして、そんな自分の反射的な反応に気付いた。

「……っ、ごめん」

「ううん、ミスしちゃった私が悪いから」

　僕は慌てて目を逸らし、乱暴にキッチンペーパーを千切って手に取った。

　心臓が、さっきよりもずっと速く、大きく脈打っているのが分かった。

　キッチンペーパーを手渡し、テーブルに置かれていた布巾を手に取る。

　透花は慌ただしくペーパーで体を拭った。

「ここは僕が掃除しておくよ。透花は着替えてきて」

「ご、ごめんね、すぐに着替えてくるね……！」

「ゆっくりでいいから、落ち着いて」

　透花はそう言うと、慌てて階段を駆け上がっていく。

　また今度は転んだりしないだろうな。

　僕は布巾で飛び散ったミルクを拭き取り始めた。

　だけど、頭の中はさっきの光景でいっぱいだった。

　濡れたシャツに張り付いた、豊満な胸のライン。

　透けて見えた淡い色のブラジャー。

　そして、鎖骨から谷間へと流れていった、一筋のミルクの雫……。

　……ダメだ、忘れろ、忘れるんだ！

　ぶんぶんと頭を振って雑念を追い払おうとするが、一度焼き付いた光景は、そう簡単には消えてくれない。

　むしろ忘れようと思うと、かえって記憶が蘇ってしまう。

　いつも身近にいて、そこにいるのが当たり前の存在で、まるで兄妹のように考えていたんだけど。

　あんな……。

　あんなに大人っぽい女の子になってたんだな。

「僕って最低だ……」

　透花とはそういう関係じゃないのに。

　顔が熱くて、火傷しそうだったのが、余計にいまは心を滅入らせた。

　掃除を終えて、紅茶と砂糖、ミルクポーションをトレイに載せて、階段を上る。

　気持ちを切り替えようと、深呼吸をして落ち着かせる。

　一応部屋に入る前にノックをすると、すでに着替えを済ませていたのか、入室の許可が出た。

「本当にケガはない？」

「うん、大丈夫。心配かけてゴメンね」

「いや、大丈夫なら良いんだ」

　部屋に入ると、透花はすでに着替えを済ませていた。

　今度は、薄いピンク色のタンクトップに、白いショートパンツという、とてもシンプルなコーディネートだった。

　タンクトップは、さっきのＴシャツよりも薄手で、透花の鎖骨や肩のラインが美しく浮かび上がっている。

　ショートパンツは膝上まであり、こちらはさっきよりも露出は控えめ。

　髪は軽く結び直され、さっきの慌てた様子はすっかり消えていた。

　それでも、頬にはまだ少し赤みが残っていて、恥じらいが残っているのが分かり、少し気まずい。

「着替え、早かったね」

「うん、すぐに済ませたよ。……さっきは、ごめんね」

「いいよ、気にしないで」

　透花は少し照れくさそうに微笑み、僕の前に座った。

　今度は、さっきのようなハプニングは起こらないだろう。

　すぐに勉強を再開しよう、という雰囲気ではなくなってしまった。

　休憩用に持ち込んでいたおやつを出すことにする。

「紅茶、淹れてくれてありがとう。ほら、おやつ。これでも食べて元気出して」

「わ！　クッキー！　やった！」

「トラットリア・ソーレのやつ。僕も仕込みを手伝ったんだ」

「おおっ、守くんもバイト先で頑張ってるんだねえ」

「まだまだ下働きばっかりだけどね」

　さっきまでの落ち込みが嘘のように、透花の顔がパッと輝く。

　あるいは、意識的に元気にしようとしているだろう。

　僕は紅茶を二つのカップに注ぎ、リュックからクッキーの入ったタッパーを取り出して、皿に並べた。

　トラットリア・ソーレでは、菓子・デザート担当(パスティッチェーレ )が自分たちのオーブンでピザ(ピッツァ)やパン(パーネ)を焼いている。

　特に食後のドルチェは最高に美味しく、バターたっぷりのクッキーはサクサクとした食感と、口の中ですぐにとろける絶妙な焼き加減で、すごく美味しい。

　この前のバイトでは大量の小麦粉と砂糖とバターとを運んでいた。

　次の日に全身の筋肉痛でひどい目にあったけど、そのかいがある美味しさだと思う。

「んー、美味しい！　このサクサク感とバターの香り、最高！」

「それは良かった。僕の苦労もちょっとは報われるってものさ」

　美味しそうにクッキーを頬張る透花を見ていると、僕まで嬉しくなる。

「守くんは、このままシェフを目指すの？」

「どうだろう。まだ分からないかな……」

　トラットリア・ソーデで修行を続ければ、間違いなく腕は磨けるだろう。

　だけど、本当にそれが自分の進みたい道なのか、と言われれば、まだ確信は持てていない。

　別の仕事の道もあるんじゃないか。

　あるいは、イタリア料理ではないのではないか。

　父の跡を継ぐという方向性もある。

　それとも、透花の側にずっといて、彼女を支える？

　そういう迷いがまだ残っていた。

　僕の料理の原点は、いつだって透花だ。

　彼女に「美味しい」と笑ってもらいたい。その一心で、包丁を握り、フライパンを振ってきた。

　叔父さんの店で腕を認められるのも、先輩に褒められるのも、もちろん嬉しい。

　でも、心のどこかで、それは全部「透花を喜ばせるためのスキル」の延長線上にあるように感じてしまう。

　もし、透花がいなかったら？

　僕は、ここまで料理に夢中になっていただろうか。

　学校では平凡で、特に秀でたところもない僕が、唯一輝ける場所。

　それが、ポンコツな彼女の世話を焼いている時だ。

　彼女にとって、僕は「唯一無二の存在」でいられる。

　だから、透花の「専属シェフになってくれないかなあ」という言葉は、麻薬みたいに甘く、僕の心を痺れさせた。

　世界で一番嬉しい言葉かもしれない。

　でも、結局のところ、僕は透花に喜んでもらえるなら、何でも良かったんじゃないか、という迷いが捨てきれない。

　もし、僕が料理以外の道を選んだら。

　透花との今の関係は、きっと変わってしまう。

　彼女の隣にいる理由を、僕は失ってしまうかもしれない。

　それが、怖い。

　僕にとって透花の世話は、生きがいだ。

　でも、僕たちの関係が一生続くとは限らない。

　今までの一七年ぐらい、ずっと僕たちは隣同士で生きていくことができた。

　この幸運はいつまで続くのだろう。

「……守くん？」

「ううん、なんでもない。さあ、勉強を頑張ろう！」

　そう思うと、甘いはずのクッキーが、どこかほろ苦く感じた。