月影の君は今日も麗しい

第１章

9.侯爵との話し合い

　応接間に通された俺たちは、ソファに腰かけ、出された紅茶に口をつけていた。

　俺は求められた通り、コルジーナの町で見たこと、やったことをできるだけ詳細に伝えた。

　向かいに座るレーヴェンムート侯爵が俺に告げる。

「なるほどな。やはりそれは、アイゼンハイン王国の工作部隊で間違いないだろう。

　じきに詳しい調査報告が届く。

　だがその前に手を打っておかねばならない。

　そこでだヴァルター。貴様に頼みたいことがある」

　俺は侯爵の顔を見て応える。

「なんだよ、改まって」

「貴様、しばらく王都の守備兵にならんか？

　そうすれば王都の兵を割《さ》いて、工作部隊に対する哨戒《しょうかい》に充《あ》てられる。

　貴様一人で百人以上の働きができるなら、それが可能だ。

　どうだ？　報酬は充分な額を払おう」

　俺を工作部隊に差し向けるのではなく、兵を割《さ》いて工作部隊に備えるのか。

　俺一人で領内を見回るのは不可能だ。必ず漏れが出る。

　だから人数を繰り出して哨戒《しょうかい》に充《あ》て、俺を低下した戦力の補充にするつもりか。

「なるほどな、納得できる対応だ。

　それなら傭兵として、応じてもいい――だが、その前に解決せにゃならん話がある。

　そっちを先に聞いてくれるか？」

　レーヴェンムート侯爵が、片眉を上げて俺を見た。

「話とはなんだ？」

　俺はアヤメに告げる。

「アヤメ、お前の身分証、『アレ』を出せ」

　アヤメが頷いて、首から下げた宝石を服の下から取り出し、ネックレスを外した。

　その手のひら大の青い宝石が付いたネックレスをアヤメがテーブルの上に置いたあと、フランチェスカが告げる。

「このお方はセイラン国の第一王女、アヤメ・ツキノベ・セイラン殿下。

　我がニコレッタ子爵家に滞在して頂こうとしたのですが、私がセイラン国に渡っている間に家が潰れていたようです。

　殿下を保護する術《すべ》を失い、途方に暮れて居ました。

　願わくば、この王宮に滞在させていただければと思います」

　――王女？！　貴族とは言っていたが、まさか直系かよ！

　レーヴェンムート侯爵が宝石を手に取り、しげしげと眺めて告げる。

「……大粒の青嵐《せいらん》瑠璃《るり》か。

　これが王族の身の証だというのだな？」

　アヤメが頷いて告げる。

「お父さんは『それを見せればわかるはずだ』って言ってたから、そうなんじゃない？

　少なくとも、セイラン国では王位継承者の証だし。

　お爺さんはわからないの？」

　レーヴェンムート侯爵が苦笑を浮かべた。

「申し訳ないが、セイラン国の貴族とは交流がない。

　青嵐《せいらん》瑠璃《るり》はわかるが、王族の証と言われても私にはわからん。

　――これを少し、借りても構わないか。陛下にお見せし、話を伝えてくる」

　アヤメは不機嫌そうに眉をひそめた。

『こやつ、妾《わらわ》の宝石を盗むつもりではあるまいな？』

　フランチェスカが困惑しながらアヤメに応える。

『姫《ひい》様、ここはこの方に任せましょう。

　我々青嵐国は、それだけ知名度が低い国家なのです』

　アヤメが小さく息をついて、レーヴェンムート侯爵に応える。

「わかった、その宝石を預ければいいんだね？

　でも失くしたり傷をつけたりしないよう、気を付けてよ？」

　レーヴェンムート侯爵がしっかりと頷いた。

「本物であったなら、大変な失礼になるからな。

　もちろん、そんなことにならないよう、細心の注意を払わせてもらう。

　――では、一旦失礼する」

　レーヴェンムート侯爵が立ち上がり、宝石を手に持って応接間から出ていった。

　俺は小さく息をついて、紅茶を一口飲んだ。

「なんとか、話を予定通り持っていけそうだな。

　国王がこの話に頷けば、俺も安心してお前らを預けられる」

　アヤメがニタリとした笑顔で、俺に告げる。

「その話なんだけどさー……ヴァルター、私の専属護衛にならない？」

「はぁ？！　どういう脈略でそんな話になる？！」

「ヴァルターが一緒なら、もっと面白いものが見られそうな気がするんだよね。

　私の見聞を広める手伝いをしてよ。

　さっきのお爺さん、ヴァルターをここの戦力にしたがってたでしょ？

　私を追い出したらヴァルターも立ち去るってなったら、私たちを嫌でも滞在させないといけなくなる――違う？」

　なるほど、頭の回る子供だ。

　自分たちの待遇を確保するのに、俺を利用するつもりなのか。

「報酬はどうするつもりだ？

　俺は傭兵、ただ働きなどやらんぞ」

「私の下で働ける栄誉だけじゃ、不満なの？

　う～ん……それじゃあ、私が国に戻る時、一緒においでよ。

　セイラン国で、充分に納得できる報酬を渡してあげる。

　これは王女として約束するわ。どう？」

　将軍であるレーヴェンムート侯爵すら知らなかった、王族の証。

　それを国王が知らなければ、アヤメたちは路銀がろくにない中で王都に放り出される。

　なんとかして船賃を稼がなければ、国に戻る手段もない。

　たとえ国王がセイラン国を知っていても、待遇が悪ければ似たようなことになりかねない。

　王家にアヤメたちを保護してもらってる間に、なんとか船賃を俺が稼いで、こいつらを送り届ける……しかない、のか？

　俺が悩んでいると、フランチェスカが困惑した声でアヤメに告げる。

『姫《ひい》様、本気なのですか？！

　この男とようやく縁《えん》が切れるというのに、専属護衛とはどういう事ですか？！』

　アヤメが余裕の笑みで応える。

『言うたであろう？　こやつの力を利用し、妾《わらわ》たちの待遇を確保するのじゃ。

　あの老爺《ろうや》の反応では、妾《わらわ》たちの待遇も多くは望めまい。

　じゃがヴァルターという力を、この国は欲しておる。

　その欲望を有効活用しようというだけじゃ』

　フランチェスカは、どこか納得できなさそうに眉をひそめたまま応える。

『本当にそれだけなのですか？

　それならば他にもやりようはなかったのでしょうか。

　私はヴァルターと共に在ることが、姫《ひい》様のためになるとは思えません』

　アヤメがニヤリと微笑んだ。

『そう恐れるでない。

　言うたであろう？　妾《わらわ》に勝てる人間など、この世のどこにもおらん。

　月夜見《つくよみ》様の加護を持つ妾《わらわ》は無敵じゃ。

　何人《なんぴと》たりとも、妾《わらわ》を妨げる事などできぬのじゃからな』

　アヤメを見つめていたフランチェスカが、深いため息をついた。

『その思い上がりを、『広い世界を見て直して来い』と陛下はおっしゃられたのですよ？

　ヴァルターという規格外の戦士を見ても、まだ姫《ひい》様の世界は狭いままなのですか？』

『仕方あるまい？　妾《わらわ》がこの世で最強なのは厳然たる事実なのじゃからな。

　その事実を覆《くつがえ》せぬのであれば、妾《わらわ》の認識が変わる訳もあるまいて。

　ヴァルターなぞ、適度におだてて働かせてやればよいのじゃ。

　妾《わらわ》が巫術《ふじゅつ》を使えば、もっと手早く敵を殲滅《せんめつ》できるというのに、難儀《なんぎ》な事よ』

　なんだか話し合いが続いているみたいだ。

　頼みの綱のこの国の王家による保護が望み薄、そんな手応えだしなぁ。

　これからどうするかを話し合ってるんだろうか。

　……仕方ねぇ、こいつらが国に戻る船賃を稼ぐまで、俺が面倒を見てやるか。

　この『乗り掛かった舟』、ちゃんと下船できるんだろうなぁ？　なぜか不安になるぜ。

　遠くから、廊下を歩いてくる人の気配がする。

　開け放たれた応接間の扉から、二人の男が姿を現した。

　一人は国王に宝石を見せに行ったレーヴェンムート侯爵。

　もう一人は王冠を被り、豪奢《ごうしゃ》なマントをまとった男――国王がわざわざ、ここまで来たのか？！

　二人の男は応接間の中に入り、俺たちの前に腰を下ろした。

　国王が口を開く。

「私がこの国の王、ヴィルヘルム・キーリッツ・キュステンブルクだ。

　セイラン国から第一王女が来たと聞いて、直接確認に参った。

　それでは改めて、話を聞かせてもらえるか」

　――乗り切れるのか？！　嬢ちゃん！