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39.南国の果実

　地図の上、キュステンブルク王国にある駒は三つ。おそらく一つが一軍、一万の兵力を意味するのだろう。

　北方にある三国――ブリッツベルク王国、ヒンメルトーア王国、ガイストハーフェン王国にも駒が置いてある。

　さらに西方――ジルバーハイン王国。

　そして南方――フロストギッフェル王国。

　それぞれに二つから四つの駒が置いてあった。

　つまり、包囲網が敷かれている。

　俺は大きく息をついてから、シュルツ侯爵に告げる。

「つまり俺に、この包囲網を何とかしろと？」

　シュルツ侯爵がニコリと微笑んだ。

「君は実に理解が早い。

　今年は異常気象で、冬だというのに雪が降らなかった。

　行軍路を妨げる物がなく、いつ襲われても不思議ではない状況だ。

　アイゼンハイン王国が我が軍に敗北した話や、君が平和条約を結んだ時の話は噂が流れている。

　それを恐れた国は手を出さず、危険視した国は手を組んでつぶしに来ている――つまりは、そういうことだね」

「レーヴェンムート侯爵の判断は？」

「お手上げだそうだよ。こうも囲まれては、君たちが居ても国土が荒らされるのを防ぎようがないってね」

　まぁそうだろう。あまりに包囲網が重厚すぎる。

　まともに考えれば、侵攻を許さざるを得ない。

　この国の軍人ならそう考えるかもしれん。しかし――

　俺は地図を見ながら、セイランオウに告げる。

「なぁセイランオウ、あんたならこの局面をどう覆《くつがえ》す？」

　セイランオウが唸りながら応えてくる。

『この盤面でか……余《よ》はこの地を知らぬ。

　それでも打てる手など、無いようにしか思えぬ』

　――そう、地の利だ。

　俺は地図を見ながら指をさして告げる。

「陛下、レーヴェンムート侯爵に伝えろ。兵は全て南部に向けてフロストギッフェル王国軍を迎え撃て。

　その間に俺たちが西方、ジルバーハイン王国軍を叩き潰す」

　国王の戸惑いの声が聞こえる。

「だがそれでは、北方がガラ空きではないか！」

「あんたら、北方国家に侵攻したことないだろ？

　いくら雪が降ってなかろうが、今は二月で、今が寒さの本番だ。

　こんな季節の北方三国は、冷え込みが厳しくて、兵たちを進軍させられる状況じゃない。

　寒さで足止めを食っているうちに、動きだしそうな南方を抑え、西方を叩く。

　ジルバーハイン王国軍を叩き潰しても二月上旬以内に終わる。

　そこからゆっくり、北方の三国を潰していく」

「寒さに負けず、侵攻してきたらどうするのだ？！」

「凍えながら、通常の行軍速度なんて出せやしないさ。

　最悪でも国境付近で迎え撃てるはずだ。

　俺たちが間に合えば、敵軍が何万だろうと問題にならん。

　――あとは陛下、あんたが決めろ」

　国王が地図を見つめながら唸っていた。

「うーむ……それで、南部のフロストギッフェル王国軍は、我が軍だけで勝てるのか？」

「あそこは大して強い国じゃない。三万の兵力があれば、拮抗させることはできる。

　無理に追い返す必要はないさ。

　俺たちが南部に到着するまで、時間稼ぎをしていればいい。

　西方や北方の戦況が伝われば、フロストギッフェル王国軍の士気も下がる。

　俺たちが追い払わなくても、勝手に撤退するかもな」

「……その作戦、どの程度の自信がある？」

「今のキュステンブルク王国は活気に満ちて、兵士たちも士気が高いはずだ。

　南部を支えるのは、充分可能だろう。

　北方の寒さも、俺は身をもって知っている。

　あの寒さで進軍すれば、いたずらに兵を損なうだけだ。

　それを地元の人間が知らん訳もない」

　国王が再び唸り始めた。

　窮地を脱して、気が抜けてたのか？　決断力がどこかに行ったな。

　俺は呆れて国王に告げる。

「おいおい、しっかりしてくれよ陛下。

　あんたが決めなきゃ、俺たちは動けない。

　俺は二週間以内に全部済ませなきゃならねーんだ。

　迷ってる時間はない。さっさと決めてくれ」

　国王が驚いて俺の顔を見て告げる。

「なぜ、二週間なのだ」

「セイランオウの滞在時間、その猶予がそんぐらいだ。

　それ以上はセイラン国の政治情勢に関わってくる」

「……セイランオウを、先に帰せば良いではないか」

　俺は小さく息をついて応える。

「このおっさん、俺の戦いを見てみたいんだと。

　途中で分かれるのは危険だ。工作部隊に出くわすと、セイランオウの命が危ない。

　セイランオウの護衛を伴って大軍で移動するのも、速度が殺される。

　護衛は必要最低限、最短時間で敵を潰して回る。

　だが南部からオリネアまでは、三日もあれば戻れる。

　そこは誤差で考えて構わないだろう」

　国王が再び地図を見て、頷いて告げる。

「――わかった、シャッテンヴァイデ伯爵。

　貴公の作戦に全てを託そう！」

「よし！　任された！」

　俺はニヤリと国王に微笑み、がっちりと握手を交わした。

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　国王たちの話が終わり、俺たちは馬車に戻って部隊編成を指揮していた。

　王宮で二週間分の食料を受け取り、調理する使用人と護衛の兵士十人。馬車一台で済ませられる範囲だ。

　残った護衛はオリネアに戻し、俺の指示書を持たせた。クラウスならこれを見て、うまく立ち回ってくれるだろう。

　俺の部隊編成を見ていたセイランオウが、楽しそうに俺に告げる。

『たったこれだけの兵で、あれだけの軍を相手どるつもりか』

「あんたの目は節穴か？

　俺とテッシンとアヤメ、これだけそろって勝てない相手は居ねぇよ。

　だがなるだけアヤメには力を使わせたくない。

　俺も、ハクロウゲッカは使いたくないと思ってる。

　四か国の軍隊相手に、最大でも四回で済ませたいところだな」

『ククク……その口ぶり、”四回使ったら負けだ”とでも言わんばかりよな』

　俺は肩をすくめながら応える。

「そりゃあそうだろ？　戦えば負けない力で全滅させて回れば、勝って当然だ。

　だがそれじゃ、人を殺し過ぎだな。

　アヤメや俺を恐れる人間が国内に多く生まれる。

　これからがやりにくくなるから、そこは控えめにいくさ」

　部隊の準備が整い、俺たちは馬車に乗りこんだ。

　馬車が勢いよく走り出し、西方――ジルバーハイン王国の国境へ向かっていく。

　俺は後ろの馬車から持ってきておいた南国の果実を、セイランオウに渡した。

「バナナという野菜だ。熟れると果物のように甘くなる、面白い植物だ。

　南方の島国原産らしく、それも貴重な品だ。

　試しに食べてみてくれ」

　セイランオウが興味津々でバナナを手に取り、匂いを嗅いでいた。

　アヤメが不満気に俺に告げる。

「ちょっとー！　私の分はないの？！」

「分けてもらえば良いだろ。一房に何本も実が付いてるんだから。

　――セイランオウ、こうして食うんだ」

　俺はセイランオウの手からバナナの房を受け取り、実を二本もいで、一本をアヤメに渡した。

　俺たちが皮をむいて食べる様子を見て、セイランオウが通訳やテッシンたちにも実を分け、皮をむいて食べ始めた。

『……甘いな。だが芋のような味も感じる。確《しか》と面白い植物よ』

「原産国じゃ、芋のように主食として扱われてるらしいからな。

　加熱して食うと、本当に芋のような味がすると聞く。

　だが熟れるとその通り、やたらと甘くなる。

　こちらに流通してくるのは、熟れるている物ばかりだ。

　滋養も高く、王族に好まれるらしい」

　セイランオウの目が、興味津々でバナナを見ていた。

『これを、青嵐国に持ち込めるか』

「構わねーよ？　少し値が張るし量を確保するのは難しいが、木箱数個ぐらいなら毎月送れるだろう。

　たぶんあんたの気に入るんじゃねーかと思って、今回の食料に入れてある。

　陛下に無理を言って譲ってもらったから、それほど多くはねーがな」

　セイランオウがバナナを食べ終わると、感慨深そうに俺に告げる。

『そちの”商才”、相変わらず見事よ。

　余《よ》の好みを把握し、これから大規模な戦争に赴くという状況で商談をまとめるとはな』

　通訳を介し、俺はニヤリと笑って見せる。

「あんたが大陸の名産品を知る機会がなくなっちまったからな。

　少しでも多く教えられたらと思っただけだ」

『それだけではない。

　綾女《あやめ》が言う通り、見事な戦《いくさ》の采配よ。

　季節を見越し、大胆な手を打ってみせる度胸。

　余程の確信がなければ、ああは言い切れまい』

「それを評価するのは時期尚早って奴だ。

　俺は確信してるが、本当に北方三か国の軍を足止めできるかは、まだ決まっていない。

　そのためにも、ジルバーハインで手間取る訳にはいかねぇ。

　嬢ちゃんの力で、確実にひねりつぶす」

　セイランオウが意味深に笑った。

『ククク……それだけではあるまい。

　西で強大な力を見せつけ、その知らせを南方に届けるのが目的であろう？

　そちはそうして、南部に展開する自軍を支援するつもりなのだな』

「ほー、さすがはセイランオウってとこか。王様は伊達じゃねーな。

　うちの陛下に見習わせたいね」

『一手で二つでも三つでも成果を狙っていく。実に強欲な男よ』

「おほめに預かり光栄なことだ」

　楽しそうに笑いだしたセイランオウを見ながら、俺はジルバーハインに対する戦術を練り始めていた。