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28.貿易

　十一月になり、再び青嵐国にヴァルターのガレオン船が到着した。

　青嵐皇は御座《ござ》から臣下に告げる。

『今度は何事だ！　前回の船は、まだ大陸に戻ってはおらぬだろう！』

『はっ、恐れながら申し上げます。

　此度《こたび》は宝石を運んできたとの由《よし》。

　お気に召されたら青嵐《せいらん》瑠璃《るり》を引き換えにしたいと申しております』

　青嵐《せいらん》瑠璃《るり》、現在の青嵐国における、唯一の輸出品だ。

　大陸からやってくる宝石商は、濃い色の付いた石ばかりを持ってくる。

　神聖にして高貴な色を思わせる石がなく、商談がまとまることが少なかった。

　お互いがなんとか譲歩をして、大陸通貨といくつかの石を交換してやっていた。

　それはそれで、大陸で青嵐《せいらん》瑠璃《るり》の希少性を高める。

　貴重な唯一の国外貿易品を、安売りするつもりもなかった。

『ヴァルターが寄越した物を見せよ』

　果たして娘が見初めた男が、今度は何を寄越したのか――興味津々で青嵐皇は待っていた。

　運ばれてきた漆塗りの三方《さんぽう》に乗せられていたのは、無色の澄んだ大粒の宝石や、大粒の真珠、なにより満月を思わせる煌《きら》めく石の数々。

　その神聖さや高貴さを象徴したかのような宝石に、青嵐皇は心奪われていた。

『……これで、青嵐《せいらん》瑠璃《るり》を買うと申すのか』

『はっ、そのように申しております。

　いかがなさいましょうか』

　青嵐《せいらん》瑠璃《るり》の希少性の維持――それは青嵐国にとって、貿易の生命線とも言える。

　だがヴァルターという男ならば、青嵐《せいらん》瑠璃《るり》以外の交易品も、取引に応じてくれるだろう。

　少なくとも織物の定期貿易を約束してくれている。

　山葵《わさび》が大陸に受け入れられれば、これも主力に加えられるだろう。

　上質の水資源が豊富な青嵐国では、あちこちで山葵《わさび》を栽培可能だ。

　量産するのに困る品ではない。

『――使者に伝えよ！　宝石ひとつに青嵐《せいらん》瑠璃《るり》ひとつで取引に応じると！

　特にこの白く輝く月のような石、これには上質の青嵐《せいらん》瑠璃《るり》で応じよ！』

　使者が再び持ち込んだ品々にも山葵《わさび》で応じ、青嵐皇は遂に決意した。

　青嵐皇が声を上げる。

『その大陸の使者に伝えよ！　余《よ》もその船に乗せよと！

　すぐに旅の支度をせよ！　余《よ》が自ら、ヴァルターなる者と交渉をしに往《ゆ》く！』

　あれから一か月、青嵐国の国内情勢は、一応の落ち着きを取り戻した。

　今なら半年程度は、青嵐皇が不在でも回すことが可能だ。

　長居は決してできない――だが青嵐皇は、ヴァルターという男を直接確認してみたかった。

　大陸で青嵐国に持ち帰るべき交易品を自ら選定し、それを以降の貿易品としてヴァルターに要求するのだ。

　こちらからも、輸出品として自信のある品々を見本として持ち込み、売り込む。

　青嵐皇が声を上げる。

『鉄心《てっしん》よ！　そちも同行せよ！　ヴァルターなる武人の真価を確かめるのだ！』

『ははっ！　畏《かしこまっ》て候《そうろう》！』

　傍仕えの一人、近衛兵長を務める無骨な男――鉄心《てっしん》・戦部《いくさべ》・迅雷《じんらい》が応えた。

　この国では万夫不当、並ぶものなしと言われるほどの武人。

　フランチェスカの記したヴァルターの武勇も、鉄心《てっしん》ならば再現が可能だろう。

　だがヴァルターの力量が伝え聞く以上であれば、鉄心《てっしん》でも及ばぬかもしれない。

　その結果がわかるのは三か月後、ヴァルターと鉄心《てっしん》が直接、武を比べた時になる。

　――綾女《あやめ》が見初めた男の力量、いかほどのものか！　この目で確《しか》と見届けてくれよう！

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　青嵐皇は鉄心《てっしん》と通訳の傍仕えを従え、港まで牛車《ぎっしゃ》でやってきていた。

　シャッテンヴァイデ伯爵家の使者が、静かな表情で告げる。

「あなたが今回、同乗すると伺いましたが……本気なのですか？」

　通訳を介し、青嵐皇が頷く。

『当然だ。余《よ》が自ら全てを見定める』

　通訳を介し、使者が微笑んだ。

「――わかりました。乗船を許可しましょう。

　そちらの木箱は、どういったものですか？」

　通訳を介し、青嵐皇が自信のあふれる笑みを浮かべた。

『我が国、各地の名産品だ。

　民芸品から食料品まで、自慢の品を揃えた。

　いずれかが大陸に受け入れられることを期待する』

　通訳を介し、使者が告げる。

「では、少し中身を拝見しても？」

　通訳を介し、青嵐皇が頷いた。

『構わん、好きにせよ』

　使者が木箱の蓋を開け、手袋をはめた手で中身を確認していく。

「……悪くありませんね。

　食料品は箱を分けてください。魔導術式の都合がありますので。

　それと、いくつか提案をしたいのですが、構いませんか？」

　通訳の言葉に、青嵐皇が眉をひそめた。

『提案だと？　……構わぬ、申《もう》せ』

　使者がニコリと微笑んだ。

「この国の料理人を用意出来ますか。

　先ほど町を見て回りましたが、興味深い料理が多くありました。

　素材は輸入するにしても、料理を輸入するのは魔導術式を用いても難しい。

　ですので、輸入した素材を調理する人材を連れていきましょう。

　代わりに、大陸からも調理人をこちらに派遣します。

　お互いが異国の料理を楽しめる――悪くない提案だと思います』

　通訳がなんとか言葉を通訳したところで、青嵐皇が唸り声を上げた。

「むぅ……確かに魅力的な提案だ。

　それもヴァルターの指示か」

　通訳を介し、使者が頷いた。

「はい。旦那様から、可能であれば伺ってみて欲しいと承っております。

　――それと、これは私の独断なのですが、持ち込む品を一つ、追加して頂いても？」

　通訳を介し、青嵐皇が頷く。

『何を所望しているか、申《もう》せ』

　通訳を介し、使者がニコリと微笑んだ。

「あちらにある花、あれは可愛らしいですね。

　あの花の株を持ち込んでも構いませんか？」

　使者が手で示した方角には、木の上でマメザクラが咲いていた。

　通訳を介し、青嵐皇が頷く。

『なるほど、桜に目を付けたか。良い目をしている。

　ならば十月桜以外にも、他の桜の株も持ち込もう。

　いずれかが気に入られると良いのだがな。

　――そちの名前はなんと申《もう》すのだ』

　通訳が言葉を伝える前に、使者がニコリと微笑んだ。

「キューブ・フリックと申します。

　シャッテンヴァイデ伯爵家の従僕をしております」

　紫紺の髪を撫で付け、褐色の肌をした青年を、青嵐皇が唖然と見つめていた。

『……なぜ、通訳される前に応えられたのだ？』

「表情と声の調子、会話の流れで、予測可能なこともございます。

　種を明かせば、それだけのことですよ」

　通訳の言葉に、青嵐皇が低く唸った。

「ううむ……確かに言われてみれば、簡単な話だ。

　だが、そちは只者《ただもの》ではあるまい。

　種がわかっていても、そうも自信を持って応えるのは難しいだろう』

　通訳の言葉に、キューブは恭《うやうや》しく頭を下げた。

「おほめに預かり、光栄です」

　青嵐皇は頷き、直ちに職人と料理の素材の手配を指示した。

　船に積み込む交易品の管理はキューブに任せ、青嵐皇は牛車《ぎっしゃ》に乗りこんだ。

　去っていく牛車《ぎっしゃ》にお辞儀を続けていたキューブが顔を上げる。

「――さて、テキパキと進めてしまいましょうか！」

　キューブは公用語を話せる青嵐国の人間と共同して、荷を積み込む指揮を開始した。