月影の君は今日も麗しい

第１章

1.異国の少女

　俺が一か月ぶりに揺れない地面を踏みしめていると、波止場で揉め事を起こしてる子供がいた。

　小さな黒髪の少女が告げる。

『フラン、妾《わらわ》の財布を出せ』

　傍《そば》のダークマロンの髪の女性が、驚いて目を見開いていた。

『姫《ひい》様？！　何をお考えなのですか？！』

　船員が別の子供を襟をつかんで持ち上げ、黒髪の少女を睨み付けていた。

「なんだお前ら？！　この密航者の仲間かぁ？！」

　どうやら、密航者が居たらしいな。だがあの子たちの言葉は聞いたことがない。

　ダークマロンの髪の女性が渋々取り出した革袋を、黒髪の少女がひったくるように掴み取り、それを船員の顔面に投げつけた。

『それで文句はなかろうが、下郎《げろう》。疾《と》く去《い》ねい』

『姫《ひい》様！　青嵐語はここじゃ通じませんよ！』

　黒髪の少女がハッとして、拳を口に当てて咳払いをした。

「その子の船賃はそれで足りる？　わかったら早くその手を離して、さっさとあっちに行って」

　まさか、密航者の代わりに船賃を払おうってのか？！　どんだけお人好しなんだ、この子。

　しかもあの革袋、結構な量が入ってないか？

　船員は不機嫌そうに革袋を拾い上げ、中を見た途端に顔色を変えた。

「……いいだろう、これで見逃してやる」

　船員は子供の襟を話して地面に放り投げ、その場から立ち去っていった。

　急に上機嫌になりやがった。中身がどんだけ詰まってたんだ、あの革袋は。

　ダークマロンの髪の女性が眉をひそめて、ため息をついて告げる。

『姫《ひい》様……全財産を投げつけて、これからどうなさるんですか』

　勝ち誇ったような黒髪の少女が応える。

『別に構わぬであろう？　今夜はフランの家に泊まるのじゃ。宿に困ることはなかろう』

　黒髪の少女が、地面に放り投げだされていた子供に手を差し出した。

「大丈夫？　坊や。怪我はない？」

　薄汚れた子供が頷いた。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　黒髪の少女はニコリと優しく微笑むと、転んでいた子供を起こしてやり、尻に着いた砂を払っていた。

「もう悪いことなんて、しちゃだめよ？」

　密航者の子供は、笑顔で路地裏に消えていった。

　ダークマロンの髪の女性がぽつりと告げる。

『それ、姫《ひい》様がおっしゃっても説得力がありませんよ』

『やかましい！　口が過ぎるという言葉を知らんのか、フランは！』

　賑やかなコンビだな。親子……という感じでもないか。

　だがこの港町に若い女性と子供が一人、財布を丸ごと渡して無一文になってないか？　どうやって旅を続けるつもりだ？

　俺は異国風の二人組に近寄って言葉をかける。

「あー、俺の言葉はわかるか？　二人とも」

　黒髪の少女が、俺をじろりと下から睨み付けた。

『なんじゃ、新しい下郎《げろう》か』

　ダークマロンの髪の女性が慌てて俺に応える。

「はい、言葉はわかります。何か御用ですか？」

「あんたら、あんなデカい革袋を丸ごと船賃で投げつけてたみたいだが、金は大丈夫なのか？」

　ダークマロンの髪の女性が困ったように微笑んだ。

「ご心配をおかけしました。私はこの町の出身なので、家があります。ですから心配はいりませんよ」

「そうか……だが、今この町は物騒だ。若い女性と子供の二人旅は避けておいた方がいい。

　その『あんたの家』まで、俺が送ってやろうか？」

　ダークマロンの髪の女性の目が、微笑みながらも警戒の色を帯びた。

「……失礼ですが、あなたは？」

　おっと、怖がらせちまったかな。

　俺は首から下がっている傭兵ギルドの登録証を外し、ダークマロンの髪の女性に手渡した。

「俺はヴァルター・ヴァルトヴァンデラー、旅の傭兵だ。

　最近、この国は戦争で稼ぎ時らしいんで、さっきやってきたところだ。

　ギルド登録証にある通り、怪しい者じゃない」

　ダークマロンの髪の女性はギルド登録証の文字を確認すると、俺に登録証を返してきた。

「確かに、正規の登録証ですね。

　私はフランチェスカ・ヴィットーレ・ニコレッタ。ニコレッタ子爵家の者です。

　この町は十年振りなのですが、そんなに物騒なんですか？」

　俺は登録証を首にかけながら応える。

「五年くらい前から、この国は隣国との戦争が続いている。

　俺みたいに傭兵として出入りする人間が増えて、港町は特に治安が悪いんだよ。

　逃げ出す住民を襲う野盗も多いって話だし、あまり女性だけで出歩かない方が良い」

　ダークマロンの髪の女性――フランチェスカがにこやかに、だが断固とした拒絶の空気で応える。

「あなたのご厚意には感謝します。ですが、私たちには不要の心配です。お気になさらず」

　うーん、完全に警戒モードだな。

「だが、財布を無くした女性と子供の二人旅なんて見ちまったら、俺には放っておけない。

　せめてあんたらが家に辿り着くのを見届けさせてくれ。

　あんたらが俺を警戒するなら、俺の剣を預けてもいい」

　黒髪の少女がふぅ、と小さく息をついた。

『フラン、お節介なお人好しの気が済むなら、送らせてもよかろうが。

　どうせ捨て置いても、妾《わらわ》たちの後ろをついてくるぞ、こやつは」

　フランチェスカが黒髪の少女を見つめて思案した後、俺を見て告げる。

「では、家まで送っていただきます。

　ですが変な気を起こすようなら、その命は容赦なく頂戴いたします。

　努々(ゆめゆめ)お忘れなきよう」

　俺は肩をすくめて苦笑いをした。

「おっかねーねーちゃんだな。そんなこたーしねーよ」

　俺の二メートル近い体格を見て『下手な真似をしたら殺す』と言い切る女か。

　腕によほど自信があるのか。無謀なだけか。

　なんにせよ、おもしろい二人組だ。

　俺は彼女たちが歩きだす背後を追うように、後をついて行った。

＊＊＊＊

　俺は歩きながら前の二人に声をかける。

「なぁ、そっちの黒髪の嬢ちゃんはなんて名前なんだ？」

　……返事がない、か。振り向くそぶりも見せやしない。

　まぁ、この港町では正しい行動かもしれんがな。

　大通りを二本外れた道を歩いて行く女性が、一件の廃屋敷の前で足を止め、目を見開いて屋敷を見つめていた。

「そんな……なにがあったというの……」

　俺も廃屋敷の様子を窺ってみる――すっかり荒らされ、窓もあちこち割られてる。

　人が住まなくなって何年か経ってるな。

　門扉《もんぴ》も半分開いていた。

　泥棒は入り放題だ。

　風雨はしのげるかもしれないが、誰が入ってくるかわかったもんじゃないな。

　俺はフランチェスカに告げる。

「まさか、ここがあんたの家か」

「……ええ、ニコレッタ子爵家で、間違いないはずです」

　周囲を見渡してみるが、廃屋か無人の家ばかりが並んでいるようだ。

　元々住んでいた住民は、どこか別の場所に移ったんだろう。

「どうするんだ？　まさか『ここに泊まる』なんて馬鹿なことは言わないだろうな？」

　黒髪の少女が、廃屋を見上げながら告げる。

『さて、宿がのうなったな。妾《わらわ》たちはどうすればよいか、考えよ』

『姫《ひい》様、そんなことをおっしゃられても、私にもどうしたらいいのか……』

　二人の様子を見る限り、途方に暮れてるってところか。

　――しゃーねぇ、乗り掛かった舟だな。

「あんたら、俺と相部屋でも構わないっていうなら、飯と宿の金くらいは貸してやる――どうする？」

　フランチェスカが俺を警戒するように、横目で睨み付けてきた。

「なぜあなたがそのような申し出を？」

「言っただろう？　路頭に迷う異国の若い女と子供なんてものを、俺は放っておけない。

　金はいつか、稼いだ時に返してくれりゃあいい。

　別々の部屋を取る余裕はないから、相部屋で我慢できるならって条件が付く。

　それでも納得できないなら、俺はここで別れるさ」

　眉根を寄せて悩むフランチェスカに、黒髪の少女がニヤリと微笑んで告げる。

『面白いではないか、その話に乗ってやろうぞ』

　フランチェスカが弾けるように黒髪の少女に振り向いた。

『姫《ひい》様？！　何をお考えなのですか！』

　黒髪の少女が子供らしくない尊大な笑みを浮かべ、俺に告げる。

「それじゃ、今夜のご飯と宿はあなたの世話になるわ。

　私はアヤメ・ツキノベ・セイランよ。

　相部屋だからって変な気を起こすなら、ゲッカにあなたを食べてもらうからね」

　どこかなまりのある公用語だな。あんまり言語は得意じゃないのか。

「ゲッカって誰のことだ？」

「あなたの背後に居るわよ？」

　慌てて背後に振り返り剣の柄に手をかける――俺の背後、すぐそばに、白い狼が立っていた。

　白い狼は俺の目を見つめたあと、興味なさそうに俺を素通りして黒髪の少女――アヤメのそばに腰を下ろした。

　アヤメがニコリと微笑んで告げる。

「ゲッカはあなたのこと、大丈夫だと思ってるみたい。よっぽどお人好しなのかな？

　――でも変な気を起こせば、ゲッカが骨も残らず噛み砕くから気を付けてね？」

　俺は冷や汗を流しながら応える。

「……心しておくよ、嬢ちゃん」

　いくら俺でも、狼の尾行までは察知できない。一体いつから背後に居たんだ？

　俺は小さく息をつくと、アヤメとフランチェスカに告げる。

「宿を取る前に傭兵ギルドに行く。それで構わないか？」

　二人が頷いたのを見て、俺は表通りに向かって歩きだした。

　俺は背後から二人と一匹分の気配を感じ取りながら、傭兵ギルドを目指した。