第八話 俺が瀬良さんを守ります！
「なに言ってんだ、万里！？ そんな恐れ多い！」
「あんたが言ったんじゃん」と、万里は腕を組んで、鋭い眼差しで俺を睨みつけてきた。「何万回でも呼びたいんでしょー」
「言葉の綾だ！ 何万回も呼んだら、うるさいだろう！」
「もうすでに、うるさいけど」
「そもそも、下の名前で呼んでたりしたら、また変な誤解を呼んでしまうだろ！？」
「別にいいじゃん。誰が何を言おうと」
「俺は何言われてもいいがな、瀬良さんが困るだろうが」
そう。これ以上、俺は瀬良さんの名を傷つけるような真似はしない。瀬良さんを守ると決めたんだ。風評被害から。
万里はどこか疑うような視線を俺に向け、ふっと不敵な笑みを浮かべた。
「へえ、そうなんだ。圭に『印貴』って呼ばれると困るの、印貴ちゃん？」
「ひぇっ！？」
突然話を振られ、瀬良さんが隣で愛らしい声を発した。
「そんな……困るなんてこと……！ 永作君に名前で呼んでもらえたら、私は嬉しい」
ひゅうっと風が吹いて、それに誘われるように横に滑らせた視線の先で、瀬良さんはほんのわずかに微笑んでいた。まどろむようなとろんとした目でどこか宙を見つめ、うっすらと柔らかに口元を緩めて。
ぞくりと心が震えるのが、自分で分かった。
「あ！」と、目が覚めたようにハッとして、瀬良さんはこちらを振り返った。「違うの、別に、永作君が特別、てわけじゃなくてね！」
「も、もちろん、分かっておりますとも！ 社交辞令ですよね！」
ぐっと拳を握りしめ、俺は声を張って断言した。動揺がバレるんじゃないか、と内心焦りながら……。
瀬良さんの笑みがあまりにも慈愛に満ちて、『嬉しい』――そんな単純な言葉が、心を揺さぶるほどに甘く響いた。そこに深い意味でもあるんじゃないか、なんて勘違いしそうになるほどに。
身の程知らずもいいところだ。偶然、隣の家になって、奇跡的にお近づきになれただけだというのに。あくまで、ご近所付き合いの延長線上。
瀬良さんの心のこもった社交辞令を本気にしそうになるなんて、『お隣さん』失格だ。
「安心してください、瀬良さん！ 俺は絶対に瀬良さんを名前で呼びません！ これ以上、変な噂で瀬良さんが嫌な思いをすることがないよう……俺が瀬良さんを守ります！」
「……あり……がとう」
瀬良さんは呆然としながら、ぽつりと言った。
「あんたたち、反対車線を全速力ですれ違ってる、て感じね」
予鈴が鳴り響いたのは、ぼそりと万里がそんなことをつぶやいたときだった。
「あ」と間の抜けた声を漏らした俺の傍らで、「じゃあ、私、先に行くね！」と瀬良さんはこちらに目線もくれずに身を翻した。
「万里ちゃんも、またね！」
すれ違いざま、万里にそれだけ言って、瀬良さんは屋上を後にし、階段を駆け下りて行った。
引き止める理由もないのだが、あまりにあっけなく去っていく瀬良さんの後ろ姿に、つい、声をかけてしまいそうになった。
あっという間だった。まるで、逃げるような……そんな勢い。
え。待って。あれ。俺、何かした……？
唖然とする俺をよそに、万里は「なーるほどねぇ」とため息まじりにつぶやいた。
「噂の出所が分かった気がする。印貴ちゃんって演技は下手そうねぇ」
「なに……？ 噂の出所って……なんだよ、急に？ 何が分かったんだ？」
「べつにー」と万里は唇をとがらせ、つまらなそうに言った。「あんたみたいなアホには教えてやらない」
「なんでアホには教えないんだ！？ 俺はアホではないけども！」
「あんたはアホよ。すごいまっすぐなアホよ」ぶつくさ言って、万里はくるりとこちらに背を向けた。「だから、好きになったんだよ、きっと。分かっちゃうから、腹立つ……」
「なんのことだ？ なんの話なんだよ？ なんで腹立ってるんだ？」
「もー、ほんとうるさい！」
ことごとく無視されながらも、階段を下りていく万里の背に、俺は執拗に問いかけ続けた。
