大正花嫁の料理帖

二

二　はじめまして、旦那様

「どうして、私が望まれたんだろう」

　大きな振り子時計が秒針を刻む音がする。

「こちらでお待ちください」

　カーペットの敷いてある応接室に通された。ソファーに座って待つように、数分が経つ。

　芳川家は日本家屋で平屋づくりだったし、文化的な生活をしようにもお金がなかった。さらに言えば、馨は物置小屋に住んでいた。

　そわそわして、落ち着いて座ることができなかった。

「馨お姉ちゃん！」

　勢いよくドアが開いたと思ったら、さっきの子ども、平野進が現れた。

　ケガした足はきちんと手当てしてあるのをみて、ほっとした。

「進くん、ここに来てもいいの？」

「……うん、たぶん」

　進は上目遣いになる。

　来客時に応接室に子どもが来たらと怒られるはずだ。

　それでも馨のところに来たかったということか。

「本当かしら？」

　馨は苦笑する。

「お姉ちゃん、内緒だよ？」

「ふふふ。そうね、内緒。私の話し相手に来てくれたのね」

「そうともいうかな。ねえねえ、お姉ちゃん、ここにお嫁に来たの？」

「晃政様がいいとおっしゃったらね」

「いいに決まってる。お姉ちゃん、可愛いもん。おじさんがだめっていったら、僕のお嫁さんになればいいよ」

「まあ！　私はもう十九歳ですよ」

「僕だって、そのうち大きくなるよ？」

「たしかに！　そうですね」

　進の明るさが微笑ましい。

「僕のお父様とお母様、流行り病のチフスで死んじゃったんだよ。僕が一人になっちゃったから、おじさんが助けに来てくれたんだ。僕が大きくなるまで一緒に住んでくれるって」

「大変だったんですね」

　なるほど。晃政さんの子どもではないのね。だから、おじさん呼びなのか。

「おじさんさ、忙しいんだよ。死んじゃったお父様の仕事もしないといけないし、僕は我慢しないといけないんだ。僕はね、おじさんにずっとそばにいてほしい」

「私も母を亡くしました。お気持ち、お察しします」

「お姉ちゃんもなんだねえ」

　進の目に涙が浮かぶ。

　きっとたくさん寂しい気持ちを我慢していたのだろう。

　そっと手拭いで涙を拭いてあげた。

「お姉ちゃんには恥ずかしいところばかり見られちゃうな」

「そんなことありません。まだ五歳なんですから、いいんですよ」

　馨はそっと進の頭をなでる。

「坊ちゃま、またこんなところに来て。一階は大人の過ごすところと言ったでしょ」

　史恵がやってきた。

「だって、馨お姉ちゃんはおじさんのお嫁さんなんだろう？　僕が見定めてやろうと思ってさ」

「そうでしたか」

　史恵が吹きだしそうな顔になっている。

　強気な態度に変わった。

これはテストだったらしい。

「お姉ちゃんは優しいし、合格だよ」

　進は片目を閉じて笑った。

　さっき見せた悲しい表情はなくなっている。

　本当に晃政様のお嫁さんになれればいいんだけど。私にはもう帰る場所はない。

　馨の心がちくりと痛む。

「子どもが何を言っているんですか。早く自分の部屋に行きなさい。晃政様に言いつけますからね」

「史恵はガミガミだなあ」

「なんですって。坊ちゃま！　今日は許しませんからね。もう少し馨様はおまちくださいね」

　史恵は進の後を追いかける。

　入れ替わりに使用人がワゴンで紅茶を運んできた。

「君代と申します。馨様のお世話をさせていただきます。乳母の史恵の娘でございます。よろしくお願いします」

「あ、こちらこそよろしくお願いします」

　馨は慌てて立ち上がって礼をする。

「馨様は、座っていらしていいんですよ」

　君代はほほ笑んだ。

「は、はい。慣れないもので……、すいません」

　馨は顔を赤くする。

「あの、晃政様は？」

「晃政様は急な仕事が入ってしまったようで、遅くに帰宅するとのことです」

「そうなんですね」

　仕事で晃政はいないらしい。

「あの、私がお茶を入れましょうか？」

「馨様がですか？」

　君代は驚く。

「実家では私の仕事でしたから」

　馨は静かに立ち上がった。

「馨様、その手は？」

「ああ、ちょっと荒れてしまって。お恥ずかしい」

「馨様が水仕事もなさっていたのですか？」

「ええ、使用人が少なかったもので……。台所仕事などは私が担当だったのです」

　台所の仕事は好きだったのだし、誇りがあったが、芳川家での立場が透けてみえるようで、馨は急に恥ずかしくなった。

「馨様はここに座っていてください。そのうち母も参りますから」

　君代は丁寧にカップを温め、紅茶の葉をポットに入れた。

　人に入れてもらうなんて、何年ぶりだろう。

　優しくされて、目頭に涙が浮かぶ。

「ごめんなさいね。私ったら、いやあね」

「馨様は旦那様の奥様におなりになります。だから、ここは馨様の家です。私たちが馨様をお守りいたしますからね。何も心配はいりません」

　君代に言われて、涙が零れ落ちた。

　義理母と妹に疎まれ、もう実家には帰れない。そんな内情がばれていたのだろう。

　胸が熱くなる。

「まあ！　君代、なんてことを。奥様を泣かしたのかい？」

「ち、違うわ」

　史恵が君代を咎めた。

「私が勝手に泣いてしまったの。君代さんは悪くないわ」

「馨様の手をみて？　いくら将軍様の台所を支えたお家とは言え、ひどいわ」

　君代に言う。

史恵は馨のマメのできた、荒れた手を見て驚いた。

「馨様の頬も片方が腫れている気がします。すぐに冷やすものと薬を持ってまいりますね」　

　史恵は駆けていく。

　母が亡くなってから、誰からも心配されたことがないことに気が付き、他人のやさしさに胸が締め付けられた。

　この家の人たちは情け深い。

　絶対にお役に立ちたい。

　馨は決意した。

「馨様、お荷物はどちらに？」

　君代が尋ねる。

「これだけです」

「そうでございますか」

　君代と史恵が少し驚いた顔をしたが、すぐに元の表情に戻った。馨に部屋を案内する。

「こちらは馨様のお部屋です。お隣は旦那様のお部屋でございます」

「進さんのお部屋は？」

「ここを少し行ったところにございます」

　君代が指さした。

「お疲れでしょう。夕飯の時刻までゆっくりとお寛ぎください」

　史恵がドアを開けた。

　大理石の白いマントルピースに可愛らしいシェードのランプ。ふかふかのベッドもある。

「ベッド！　初めてだわ」

　馨は腰かけると、スプリングの反発を感じた。

「夢みたい」

　馨はごろりと横になると、緊張と疲れが出たせいか瞼が重くなった。

　気が付くと、夕闇が迫っていた。

「失礼します。馨様、旦那様がお帰りになります」

　史恵が起こしに来た。

「ごめんなさい。うっかり寝てしまって」

「いいんですよ。緊張されていたのでしょう。だいたい、花嫁を迎えに行けなかった旦那様が悪いのですから」

　史恵が申し訳なさそうな顔をする。

「お仕事が忙しいんですもの、仕方がないわ」

「馨様は優しいのですね」

　君代がほほ笑んだ。

　玄関の前のホールは、大きな花瓶にたくさんの季節の花が生けられていた。

　よく磨かれた床には赤い絨毯が敷いてある。

「さあ、馨様。やっと旦那様が帰ってきましたよ」

　君代が笑顔になる。

　車寄せの車のエンジンが消えた。

　馨の胸は高鳴りっぱなしだ。

　第一印象が大事よね。

　笑顔でお迎えしないと。

「ただいま！」

「お帰りなさいませ。坊ちゃま」

　史恵と君代はコートと鞄を持った。

「お帰りなさいませ」

　馨は頭を下げる。

　ちらりと見た晃政は、茶色い短髪で眼鏡をかけていた。

　眼鏡をかけていても、顔立ちは整っているのが目立つ。背が高いのもあり、洋装がよく似合っていた。

「私の婚約者は君かい？」

　平野晃政が馨の前に立った。

　爽やかな笑顔に馨はドキッとした。