夜の笑み
第20章夜の笑み
昼の工房は荒れていた、客が減らない、蒸気漏れが重なる、締め直しが続く、直しても直しても次が来る
リコットの手は止まらず、口だけが早い
「今日は箱を出す」
「出すけど、通すのが目的じゃない」
「相手が動くなら、動く場所を固定する」
堂島は頷く
「了解」
「動く場所が固定されたら、止める手順が作れる」
入口の影でシルビィが外套の縁を押さえたまま言う
「袖、引く」
一拍置いて言い換える
「手が箱に寄ったら、引く」
「足音が裏に寄ったら、引く」
「それでいい」堂島が返す
「声は俺が出す」
夜の切れ目が来る、工房の音が細くなる、止めたというより止まらざるを得ない区切り
リコットは壁際から木箱を二つ出す、部品の箱と、札と控えの箱
堂島は封の紐を結ぶ、煤の点を一つ付ける、基準は一点だけ
「箱は最後」堂島が言う
「先に窓口と吐き口を見る」
「吐き口の下は、今日は特に見る」
リコットが短く頷く
「吐き口の横の留め具も」
「昨日の擦れ方、嫌だった」
三人で門へ向かう、道が固くなる、灯りが増える、影が濃くなる
門灯の白の下は明るいのに、その周りの暗さが圧になる
今夜は人が多かった、事故の影響で夜番が増えている、荷を抱えた男が列を作り、窓口の前で肩がぶつかる
役人の声が荒い、荒いのに規則の言葉だけは正確で、例外は一切ない、押し返す場所がない
堂島は半歩ずれた影に止まる、正面に立たない、人の流れに巻かれない、箱が見える位置だけ取る
リコットも同じ影に立ち、シルビィはさらに一歩引く、逃げ道が二つある角に寄る
「来るなら裏だ」堂島が低く言う
「裏に寄ったら、袖を引け」
その瞬間だった
吐き口のあたりで、乾いた金属音が一つ鳴った
小さい、でも耳に刺さる音、工具が当たる音
リコットが息を殺す
「今、鳴った」
「吐き口の下、煤が動いた」
堂島は視線だけで吐き口を見る、煤の筋が一本だけ新しい、擦れた跡
次の瞬間、袖が引かれる、一回、迷いなく
シルビィの声が低い
「裏」
一拍置いて言い換える
「軽い足、裏の死角に寄った」
堂島の口調が変わる、短く強く、通る言葉だけにする
「下がれ」
「押すな、壁に寄れ」
「口を押さえろ、蒸気が来る」
言いながら、堂島は役人の灯りの外へ一歩出る、内側には入らない、例外は作らない
でも声は届かせる
「吐き口の下、誰かが触った」
「止め弁を確認しろ、今すぐだ」
「鳴らしたら人が倒れる」
役人が眉をひそめる
「勝手なことを言うな」
「影から出るな、内側に足を入れたら拘束、例外はない」
堂島は一歩も入らない、入らないまま言い切る
「入らない」
「だが確認しろ」
「今、裏で工具の音がした、吐き口の下の煤が新しい」
次の瞬間、世界が白く弾けた
吐き口の継ぎ目が跳ねるようにずれ、白い蒸気が横に噴いた
灯りの下が一瞬で霞む
熱が皮膚を叩き、咳が喉を焼く
列が崩れ、荷が落ち、声が割れる
堂島の声がさらに硬くなる
「走るな」
「押すな」
「角へ行け、逃げ道を塞ぐな」
「荷を捨てろ、命が先だ」
リコットが反射で前へ出かけて止まる、門の線を越えない
手だけが震える
堂島が言う
「リコット、外のバイパスだ」
「吐き口の横の小弁を締めろ、レンチでいける」
「締まれば噴きが弱くなる」
「分かった」リコットの声が珍しく短くなる、怖さじゃない、迷いを捨てた声だ
リコットは吐き口の脇の外側配管へ飛びつき、レンチを掛け、全体重で回す
金属が軋む、蒸気の音が少しだけ変わる
堂島はシルビィに言う
「角へ誘導しろ」
「逃げ道が二つある方へ」
「止まってる奴を動かせ」
シルビィは頷き、言葉は少ないが動きは早い
荷車の陰へ人を押し込み、壁際へ寄せ、蒸気の白を避ける
声は出さない、腕で示す、目で示す、底のやり方で動かす
門の内側でエリックが動いた
役人の一人が尻込みする中で、エリックだけが走る
白い霞の向こうに消え、次の瞬間、内側の止め弁を叩くように回す
規則の範囲でできる最短の動き
蒸気の噴きがさらに弱くなる
完全には止まらない
でも人が倒れる速度が落ちる
堂島は役人に言う、厳しい声で、でも分かる言葉だけ
「窓口を閉めろ」
「列を解散させろ」
「押し合いを止めろ」
「今は荷じゃない、怪我人を先に動かせ」
役人は反射で噛みつきかけて、蒸気の白に黙る
黙って動く
規則の棒は振れるが、白い熱は振れない
噴きはやがて細くなり、吐き口の白が細い息になる
ようやく音が戻る
戻ったのは静けさじゃない、混乱の形が変わっただけだ
その時、堂島は一瞬だけ上を見る
門の上の手すり、灯りの縁、白い霞の向こう
そこに黒い影が立っていた
背が高い
黒いスーツ
手袋
杖のようなもの
そして、丸い輪郭の帽子
白い面が一瞬だけ灯りを拾う
口元だけが裂けたみたいに笑っている
影は堂島の視線に気づいたのか、杖をわずかに傾けた
挨拶みたいに
次の瞬間、白い霞に溶けるように消えた
堂島は追わない
追えば相手の時間になる
今は現場だ
現場を終わらせる
吐き口の下に落ちているものがある
短い針金の切れ端
切り口が潰れている
道具で切った癖が残る
堂島は布で包み、内ポケットへ入れる
見せない
見せたら話が逸れる
エリックが戻ってくる、制服が白く湿っている
顔に煤が付いている
でも目だけは冷たいままだ
「今のは」エリックが言う
「偶然じゃない」
堂島は短く返す
「……ああ」
「裏で鳴らして、吐き口をずらした」
「列が崩れた瞬間に、別の手が動く予定だった」
エリックは頷く
「中層でも似た止まり方がある」
「止め弁の前に、必ず一回だけ鳴る」
リコットがレンチを外し、息を吐く
汗で前髪が張りついている
それでも目は離さない
「おじさん」
「今の指示、分かりやすかった」
「私、指示がなかったら吐き口に飛び込んでた」
堂島は首を振る
「飛び込んだら倒れる」
「倒れたら次が詰まる」
「詰まったらまた事故になる」
シルビィが影から一度だけ堂島を見る
長くは見ない
でも目が止まる
短い言葉が落ちる
「ドージマ」
一拍置いて
「止めた」
「死ななかった」
堂島は息を吐く
「未遂で止めるつもりだった」
「でも、止められたのは半分だ」
「次は、噴かせる前に止める」
門灯の白はまだ眩しい
白の向こうに、さっきの黒い影が残っている気がする
帽子の丸い輪郭と、白い笑みの欠片だけが、視界の奥に刺さったままだった
