第66話 流れ進むのは我々であって 時ではない
7日ぶりに帰宅した。
ベランダから部屋に入るときにリンが顔を顰めたのは、多分俺の家の本の臭いだろう。一週間不在にした程度では俺の鼻は全く嗅ぎ取れないが、薬品臭のような臭いがするらしい。
友人曰く、図書館と古書店を合わせたような臭いらしい。
洗面所で手を洗った後、部屋の窓を開けてまわる。
室内一周を終えてリビングに戻ってくると浴室からお湯を入れている音が聞こえた。
確認しなくても手洗いを終えた後に誰かさんが勝手にやっているのはわかっているから、わざわざ見に行ったりはしない。
洗面所には3人の名前が書かれたケースがいつの間にか設置されている。
母が入院してからは空になっていたケース。断捨離せずに残していたのが役に立ったようだ。
ケースを開けたことがないから中に何が入っているのか知らないけれど、多分フェイスタオル等の、なんやかんやが入っているのだろう。
マヤやロミナだったら、お湯を入れる前に浴槽の清掃をした方がいいと助言するけれど、久しぶりにコーヒーが飲みたかったのでそっちを優先した。
城塞に向かう前に、当面の間は新聞の配達を止めておいて欲しいと連絡しておいたので、新聞のかわりとして録画していた夜のニュースをちょくちょくスキップしながら流しみる。
一週間分のニュースを流しみてコーヒーを飲み終えた頃、長い入浴を終えたリンが髪にタオルを充てながらリビングに入ってきた。
洗面所に吊るしたままの買い与えた服に着替えている。
リンが向こうで着ている服って、誰が洗うのだろう？
そんなことをぼんやりと考える。
洗濯機が動いている音はしないし、そもそも洗濯機の使い方を教えていない。
「食事は外に食べに行くのかしら？」
……思うところはあるけれど、俺も長旅で疲れているから穏便にすます。
「俺はレトルトのカレーライスを食べるけれど、同じものを食べる？ それともパウチ入りパンとレトルトのカレーにする？ あぁおかず缶も残っているね。今夜は外出せずに食事と入浴を終えたら直ぐに眠るつもり」
リンは首を少しだけ傾げて、しばらく考え込むような仕草をした。
「ふ～ん。とりあえず、それ。全部並べてくれる」
言われるままにテーブルに並べた。
リンはパック入りのご飯を最初にに手に取ると、矯めつ眇めつしてから最後に匂いを嗅ごうとしているのか鼻を寄せた。
レトルトカレーはおかず缶で俺がカレーを食べているところを見ているせいか、忌避感はないようだ。
パックご飯とレトルトカレー。パウチ入りパンとおかず缶を2個ずつ選り分けたリンが俺を見る。
多分、というか間違いなく、俺にそれを食えるように用意せよという視線だろう。
こいつに俺を従僕扱いしないよう、どういうタイミングで釘を刺すのがいいのだろうか……
お嬢様をキッチンにご案内して、蛇口とガスコンロの使い方を説明した。
時計を指差し、レトルト1つ1つの加熱時間の書いてある場所を説明する。
最後にガスコンロの火は必ず消すように念をおす。禁治産者ではないのだから火を点けっぱなしにして放置はしないだろう。
説明を終えると浴室に向かう。浴槽の湯は抜かれていた。
溜息を1つつくと浴槽の清掃をし、シャワーで髪と身体を洗う。
もう1度浴槽に湯をいれる気にはならなかった。
浴室を出て、バスタオルや溜め込んでいた下着を洗濯機に放り込む。安全靴を除いた防具一式の手入れをしていると、食事を終えたのかリンが洗面所にやって来た。
「ねぇ、あたしの服もその道具で洗ってよ」
「下着を洗うときに言ったけれど、君たちの世界の服は手洗いの方がいいと思うよ。傷んだり色落ちしたらその服は捨ててもいいの？ 駄目になってもいいのなら試してみようか？」
リンは俺の真意を探るかのように、じっと俺を見つめてきた。初対面の頃とは違い目元から険の取れた少女の綺麗な顔は、どれだけ見続けていても飽きが来ない。
「洗い方を教えて」
リンの方が先に顔を逸らした。
盥と洗剤を浴室に持ち込み、下着を洗う際にした説明をもう1度繰り返した。
入れ替わりにリビングを経由してキッチンに行くと、コンロの火は消してあったが鍋の湯は捨てられずに残してあった。
パックご飯はレンチンして、レトルトカレーは湯で加熱し、キッチンで手早く夕食を済ました。
ダンジョンにテントと毛布等を運び入れ、歯を磨くと、リンには何も言わずにその日はダンジョンで寝た。ベランダの鍵はリンが閉めるだろう。
「何時迄寝てるつもりなの！」
テント越しにリンが怒鳴っている。
四月の最終週とはいえ朝は未だ寒い。リンが開けにくるまでベランダで突っ立っている気はないのだがな。
朝食は残りのパウチ入りパンとおかず缶ですました。
ビバルディの『四季』を聴きながら会話の無い朝食で、リンを図書館に放り込んだ後の予定を考えている。
「今日は別行動すると昨日言っていたけれど、昼食時には迎えに来てくれるのよね？」
ちょっと返事に迷った。金を渡しておけばいいと思っていたが、サークレット(通訳)を持っていてもリン1人で買い物をさせるのは未だ無理か……
市立は府立に比べると小洒落ているのだが、府立中央図書館の食堂はなぁ。
「12時半ぐらいに迎えにいくけれど、これからのこともあるから、1人で食事や買い物ができるようになった方がいいと思う。できれば鉄道やバスの路線図を覚えて、この家から図書館まで往復できるようになって欲しい」
「そうね」
「で、即物的な話になるけれど、こっちでの食費や君の学びに費やす費用。誰が負担すべきだと思う？」
指でちぎったパンを口にいれようとしていたリンの手が止まる。
「そういう話は済んだと思っていたわ」
顔を背けてパンを口に入れた。
「ダンジョン攻略中、次は5層か、人数割りだから君の取り分は2割ということになるけれど、ダンジョンコアというのを破壊するとモンスターのリポップはなくなるのだろ？ 踏破後の話はしていないよ。学習には何が必要か攻略前に見極めて、それを持って向こうの世界に戻るというのはどうだろうか？」
「嫌よ！ ダンジョンの魔素が消失したら球冠鏡への接続も停止するのよ。あんた言ってたじゃない。魔素のあるあたしたちの世界では日本の本は文字が消えていくって、完全な知識を手に入れるまであたしの生活の場は日本よ！」
「ん？ 空間が密閉されているから、コアを破壊しても球冠鏡への接続は機能するはずだとロミナは言ってたよ。魔素の濃度が上がらなくなればモンスターはリポップしないからコアを破壊しておけば問題は起きないと」
「え？ そうなの？ でも駄目よ！ 日本での生活費負担に応じないと言ったらあんたは同意したじゃない。あたしは日本に残るわ」
「それは攻略中の話だよね。俺が言っているのは攻略後の話だよ」
「卑怯よ！ そんな理屈。あたしは認めないわ」
そう言いながらも、リンの表情に焦りが浮かんでいるのがわかる。
「一応、対案は考えている。オールバラ伯爵家に登録している透明オーブを日本の他のダンジョンに持ち込んでオールバラ伯爵家と接続する。それが可能だったら君たちの世界の魔道具や黄色のオーブを持ち込めるから俺の収入になる。それを手伝ってくれるかな？」
「マヤにさせればいいでしょ。何であたしなのよ」
「俺は君の収入の話をしているのだけれど？」
「……なんか胡散臭いのよね、その話。本当に上手くいくの？」
「最大の問題点は透明オーブを日本のダンジョンに持ち込めるのかだけれども、透明なオーブなのだから持ち込めそうな気がする。後は魔素がありさえすれば透明オーブの接続が機能するかどうかだね。何度も繰り返すのは駄目だろうけれど1度だけなら誤魔化せるのではないかな」
「それを今日試すつもりなの？」
「いや。攻略後に試そうと考えている」
「あたしの取り分は半分よね？」
「売却金額とリンの滞在期間がわからないから今それをは決めない。君の為に費やした費用を引いた後で半分ずつに分けるということでどうだろうか？」
「あたしの費用というのは、ダンジョンオーブを破壊したときからということでいいのね？」
「それでいいよ」
「わかったわ。今日からあんたの車では図書館に行かないということでいいのかしら？」
「いや今日は俺も市内のあちこちに行く用事があるから、図書館まで車で送る」
食事の後片付けをしてから軟オーブ(赤)を飲み、姿を消したリンについてくるように言って駐車場に向かう。
リンを図書館に送り届け、図書番号や開架・閉架等の基本的な事を教える。
PCの検索は説明が面倒なので図書目録カードで済まそうと思ったのに…… もうないんだな、図書目録。
職員にリンが外国人であることを説明して、必要なら手助けして欲しいとお願いして図書館を出た。
所要を済まし、約束の時間より少し前に図書館に戻ってきた。
熱心に本を読んでいるリンに後ろから声をかける。俺が声を掛けると周囲に座っていた老若男女が何か言いたそうな表情を一瞬だけ見せた。
「ちょっと聞きたいことがあるんだけれど」
そう言うとリンは周囲に積み上げた本の中から数冊を手繰り寄せる。
「食事を簡単に済ませるのなら今答えるけれど、食堂で食べたいのなら質問は後にしない？」
「あら？ もうそんな時間なのね」
リンは迷うように俺の顔と手に取った本を交互に見た。
溜息をついてから立ち上がる。
「では行きましょうか」
マヤと違い、リンは俺の数歩斜め後ろをついて来る。並んで歩く気はないらしい。
隣のブロックまで歩いて行き市役所の敷地に入る。
ビルに入る直前、後ろを歩いていたリンが急に距離をつめる。
「ちょっとあんた。こんな所に入って大丈夫なの？」
「ここは役所だから、誰でも入れるよ」
食堂は11階にもあるが、あえて22階を選ぶ。煙は高い所が好きらしいからな。
スカイラウンジからの眺望は異世界人にも好評なようだ。食事に来たのに窓の側に駆け寄り熱心に風景を眺めるリン。ガヤついていたラウンジが静まる。
リンは周囲の喧騒が消えたのにも気づかずに外を見ている。
図書館とは違い、俺がリンに話し掛けるとざわめきが広がっていく。その場限りの他人について何故そこまで関心を寄せるのか……
リンは遠くの生駒山を眺めているようだ。もう少し前なら枚岡の山桜が見えていたかもしれないが、この時期では葉が生い茂っている。
振り向いたリンは気のせいか泣いているように見えた。
「幼い頃、お父さまに抱かれて塔に上ったときのことを思い出したわ。もちろん、館の塔はこんなに高くはなかったし、数年前までは自分の足で塔に上っていたのにね。ここにはいつでも入れるのかしら？」
「7日に1度の休みを除いた昼食時にはね。その昼食の時間も後1時間ぐらいしか残っていないよ」
「窓の側でお食事ができるのね。素敵だわ」
「昨夜食べたご飯は問題なかった？ 普通はパンとご飯を選択できるのだけれど、ここはご飯しかないかもしれない」
「カレーというものと一緒に食べた白い粒のことかしら？ 大丈夫よ」
「では食事にしようか」
「ええ、そうしましょう」
食事を終えてもリンは立ち上がろうとしない。結局閉店時間まで椅子に座り続けた。目を潤ませた女の子を1人で放置するわけにもいかないので、俺は普段全く使わないスマホを取り出し、何かの作業をしているふうを演じるはめになった。
名残惜しそうにするリンを追い立て、図書館に戻ってきた。
リンの質問に答えるため、図書館の休憩室へ行くが考えがまとまらないようだ。仕方がないのでコピーサービスを説明し、尋ねたいことが書かれた箇所をコピーするように伝えた。帰宅してから答えると約束し、小銭を渡して自動販売機での飲料の購入方法を説明をしてから俺は駐車場に向かった。
必要な買い物を終えた日没後の薄明。図書館でリンを拾う。
夕食の希望を聞くと肉がいいと言う。昼にチキングリルを食べたのに又肉かと思わないでもなかったが、財布に優しい牛丼チェーン店に案内した。
帰宅してから明日の準備をする。ダンジョンでの食事は何回必要になるか分からないが、一日分の食料と緑茶・コーヒー・紅茶のパックを入れ、テントを除いた全てを持って行くことにする。
とは言え、5人15食分程度の食料なので前回程の大荷物にはならない。量が少ないと文句がでるようなら各自にバックパックを背負ってもらうことにすればいいだろう。おかず缶は飽きたので、今回はキャンプ用のパスタやご飯等のレトルトを買ってきた。一食当たりの量は増えているのだが、それでも足りないと言うのだろうなぁ。
それにしても図書館の狒々爺。前世紀の役所かと思わせるほど俺相手には態度が悪いのに、少女の世話を焼くときには愛想がいいらしい。リンの質問に答えるため、いそいそと参考図書を揃えてくれたそうだ。お陰で楽ができたが何か納得がいかない。
地域にもよるが一般的な欧州の人間は毎日風呂に入らないと聞いていたがリンもそうらしい。どの時点で日本の夏を実感して毎日風呂に入るようになるのだろう。
眠る前にタイマーをセットしておき、マヤとロミナを迎えに行くために寝過ごすことなく起きれるようにしておいた。
ウィルマは4層手前からの合流でいいような気がしたが、球冠鏡の前で朝から待機させるのは気の毒だとマヤが言うので、明日の朝食は俺の家で5人集まって食べることになる。
翌朝ダンジョン第1層の最奥で、1と太字マジックで大書きした布袋から透明オーブ を取り出しオールバラ伯爵家の球冠鏡に接続した。
朝の8時なのに家令は執務室にいた。マヤと初見の若い男も直ぐ近くの脇に見える。
接続を確認すると、部屋の奥で机の向こう側に座っていた家令が立ち上がり、ゆったりとした歩速でこちらに歩いてきた。初めて接続したときもこんな感じで近づいてきたよな、この人。2m位先の位置で立ち止まった。
「大活躍したそうだな」
家令はこちらを値踏みするように、無表情で感情の籠らない平坦な声で聞いてきた。間違いなく怒っている。これまでの人生経験が俺に教えてくれた。
「勝手のわからない異世界では、自分が生きのびることが最優先でした。まだまだ学ばねばならないことが多く、自身の足りないところに気付かさせられる毎日です」
「何を学んだ？」
既知の相手から、詰問調の口頭試問紛いの扱いを受けたのは何時以来だろう？ もしかしたら人生で初めてだったかもしれない。
「最大の学びは…… 日本でも異世界でも、人の行いは変わらないということ…… かな？」
家令は開きかけた口を閉じた。何か考えている。俺が今やることは会話の主導権を相手に委ねないこと。用意してある相手の土俵で嬲らせる気はない。
「それを学んだということであるのならば、もう2度とお前は失態を犯さないと理解してよいのだな」
家令の返答は俺の予想範囲内であるのに対し、家令は会話の主導権を完全に失った。俺が何と言うか予想できないから話を纏めに入っている。
「同じ事を同じ様に間違えることはないという意味であるのならば、他者からそれを指摘される程、私は愚かではありませんよ。一方、自分は失敗しないなどと簡単に放言する輩の言葉は、私だったら一切信じません」
「それはそうだな…… マヤには告げてあるが、今後ダンジョン外でマヤがお前を護衛することはない。そう心得よ」
家令はマヤに視線を向ける。マヤは家令に一礼し、球冠鏡から入ってきた。
俺が接続を切ろうとしたら家令が俺を睨んだ。
「但馬よ。日本には貴族がいないそうだが、お前は貴族との対応を学べ。今回は見逃すが、貴族の誰もが寛容であるなどと決して考え違いをするではないぞ」
軽く首を傾けて俺は接続を切った。
「マヤも大分怒られたの？」
映像が消えてから隣にいるマヤに聞いてみた。
「怒っていたのかはわかりませんが、機嫌は悪かったですね」
いつもは笑顔を見せてくれるのに、今朝のマヤは表情がない。
「侯爵家だっけ？ ロミナのところの家令も機嫌が悪そうだ」
首を竦め、お道化て見せたが、マヤは肯いただけだった。
先程の遣り取り、実は中身が無い。咄嗟の事だったので含蓄がありそうに装ったが、突っ込まれると危なかった。
中間管理職なだけに、部下の前で醜態を見せられないだろうという経験測と得意の演技力で押し通した。
あの爬虫類顔の家令に同じ手は使えない。「当然分かってるよね」とか、「こんなことは説明するまでもない」というはったりは間違いなく怒らせる。あぁいうタイプは端的な事実と数字で黙らせないと、その場は中身の無い言葉で乗り切っても間違いなく根に持つ。
頭の中で遣り取りを何パターンかシミュレートしてから、2と太字マジックで大書きした布袋より透明オーブ を取り出し、クーム侯爵家の球冠鏡に接続した。
映像が現れる。ロミナと苦虫を嚙み潰したような顔をした家令。俺が挨拶しても2人とも反応しない。そういえば伯爵家と違いこの部屋ではこの2人しか見ていない。家格の問題なのか個人の嗜好なのか。
「お前は一体何をしているのだ！」
やはり怒っている。取り敢えず喋るだけ喋らせてから攻め手を決めようと、何を突然怒っているのかわからないという当惑した顔をしてみせる。
「何故狂犬にだけ講義を優遇する？ あぁいう種類の美貌がお前の好みなのか？ 子爵領を取り戻せばお前を婿に向かえると誑かされでもしたか？」
そっちかよ…… 隣のマヤが驚いた顔で俺に視線を向けた。今日初めてマヤが感情を表したが、そういう表情は全く期待していなかった。
「どうした？ 何も言えないのか！」
「休養日の余技でしていることだったけれど、日本の子供が学ぶ事柄に随分と強い関心があるようですね。よろしければ何を必要としているのか詳しくお教え頂けますか？ 満足できるように取り計らってみせます。異世界人故世事に疎い身なれば、何をすれば領地が得られるのか何の知識も持ち合わせていないので」
今度は家令の方が言葉に詰まった。得られるものは出来るだけ多く、与えるものはできるだけ少なくすまそうと、頭を働かせているのだろう。
余裕が出来たのでロミナに視線を向ける。ロミナは何もないところを見ているだけで、こういう遣り取りに関心がないようだ。俺の視線には気がついているのだろうが、こちらを見返す気もなさそうだ。
「強い関心があるなどといつ言った？ ロミナに休養は必要ない。お前が当家の者に命令を下す行為が僭越だと叱っておるのだ！ その程度のことすら気がつかない驕りはお前の身を亡ぼすと知れ！」
「あぁそういうことですか。失礼しました。今日はこれよりダンジョン第5層に向かいます。日帰りで戻ってこられるのか、ダンジョンで1泊するのかは行ってみないとわかりませんが、1泊した場合は戻ってきてから休養日を設けるつもりです。そうなった場合にはロミナをそちらの世界に返さず日本に連れて行っても良いのですね」
「私も連れて行ってください！」
いきなりマヤが会話に割り込んできた。
「えっ、あぁ…… 疲れていないのであれば、マヤの希望にはできるだけ沿うよ」
「約束ですからね！」
「日帰りにせよダンジョンにて1泊するにせよ、地上に戻る前に必ず報告せよ」
会話に割り込まれた不愉快感を隠すことなく家令は宣言した。
ロミナが家令に顔を向ける。それを受けた家令はロミナに顎をしゃくった。
ロミナが静々とこちらに歩いて来る。完全にこちらの世界に入ってから、俺は球冠鏡の接続を切った。
「但馬さんの理想の女性は頭の良い人なのですか？」
マヤはロミナをちらりと見てから俺に詰め寄ってきた。
「理想の女性というのが恋愛対象という意味で聞いているのだったら、そういう考え方は間違っているとその内気がつくよ」
「どういうことでしょうか？」
「理由があるから人は人を好きになるんじゃない。この人が良いと思った相手を好きになるんだよ。そこに理屈はない」
「そうなのでしょうか？」
「何度か人を好きになる経験をすれば、マヤにも俺の言っていることがわかるようになると思うよ」
「但馬さんにはそういう経験が沢山あるのですね」
マヤは皮肉っぽい目つきで俺を見る。
「その目つきはリンの真似かな？ 人相が悪くなるから止めた方がいいよ」
所在無げに周囲へ視線を巡らせていたロミナが一瞬だけ停止した。マヤは慌てて両手で目を擦りはじめた。
子爵さんとの面談は叶うのだろうか、まぁ居たら居たで貴族とやらの面の皮が厚いことを確認できるわけだが、そう思いつつ俺は4と太字マジックで大書きした布袋から透明オーブ を取り出し、ボックステッド子爵家の球冠鏡に接続した。
案の定子爵は居なかった。ウィルマは両踵を揃えて一礼後不在を詫びている。
居ないのであれば仕方がない。ウィルマに今日はダンジョンで1泊する可能性があることを告げ、女性3人を引き連れてベランダに向かった。
ダンジョンを出る前、ウィルマに靴下とスリッパを手渡し、百均製高濃度アルコール大判ウェットシートで足を拭いてくれとお願いすると一瞬不愉快そうな表情を見せたが、マヤとロミナが何も言わなくても自発的にやっているのを見て、文句を言わずに従ってくれた。
ベランダで立ち止まり朝の市内を見回すウィルマが口を半端に開いているのは見なかったことにした。
掃き出し窓のロックは外れていたので室内に入る。
リビングではソファーに寝そべったリンがTVのリモコン片手にザッピングしていた。
「お早う。お風呂にはお湯が残っているわよ」
前半を全員に、後半をマヤに向けて朝の挨拶をしてくれるリン様。ここは誰の家だったっけ？ 完全に寛いでいやがる……
マヤがロミナとウィルマを風呂に誘うが2人共首を横に振り、リビングの空いている席に腰掛けた。
ロミナは興味なさそうに、ウィルマは何を見せられているのかわからないという間の抜けた表情でTV画面に視線を向ける。
マヤが浴室に向かったので朝食は俺1人で用意する。昨日買っておいたパンや少し高めのソーセージとサラダをテーブルに並べていく。
3人はマヤが戻ってくるのを待つ気はないらしい。焼いたパンやソーセージは置いた傍から誰かの手元に移って行く。最初は遠慮していたウィルマも直ぐに争奪戦に参加した。
異世界の風習は知らないけれど、英国風に各自が必要な量を取り分けて席に着き、使用人は飲み物も含めて朝食時のサーブは一切行わないというスタイルを強く推奨したい。
風呂上りのマヤと共に、焼き立てのパンとソーセージ、残り物のサラダを美味しく頂き、後片付けを済ます。
さて、自宅ダンジョン第5層には、誰かさんご所望の軟オーブ(青)はあるのだろうか。
