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第十九話「坑道突入」.1

　空気を切り裂くようにして飛んできたのは、灰色の少女だった。

　その勢いのままバンシーのレコネに飛びつくと、彼女に抱き着いた。レコネも慣れたものなのか、体を回転させて勢いを殺すと、そのままどんと少女を地面に下ろした。

「レコ姉(ねぇ)！　次洞窟行くときは、うちも一緒だって約束したじゃん！」

「そうでしたね。でもお客様のご案内が先だから、あなたはまた今度ね」

「そっかぁ……」

　シュン、とする少女の背後に、それまでブンブン振っていた尻尾がしおれる様子を幻視――というか実際に尻尾がある。

「スプリガン、じゃないな？」

　スプリガンっぽくも見えるのだが、同時に彼女には、それ以外の種族かもしれないと思わせる部分がある。

　まず背丈、二頭身のスプリガンより大きい、四頭身くらいか。それでもまだ子ども背丈の域を出ない。そして頭部、犬のような耳があり、背中には大きな尻尾がある。獣人かと思ったのだが、その肌付きはスプリガンそのものだ。

「レコネ、その子は？」

「おや、これは失礼しました」

「……わっ、おじいちゃんのお客さんだ」

　俺の問いかけに、レコネは少女の背中を押して俺たちのほうに向ける。

「この子は、パトリニア。族長エヴェング様の孫娘であり、スプリガン、コボルト、ゴブリン、そしてワービーストの混血児ですよ」

「どもっ！　うちのことはニアって呼んでな！」

　強烈な元気の塊のような少女だ。どこか陰鬱としていた空気が消し飛んだ。

　豪快な少女は尻尾を左右にブンブン振っており、混血特有の生態を示していた。

「パトリニア……ニアは、エヴェング族長の孫娘なのか。スプリガンというより、ワービーストの徳性が強いようじゃが」

「うちのばっちゃんがゴブリンとコボルトの融和種(キメラ)なの。パパがワービーストだから、この尻尾が自慢なの！」

　この種族混在のスプリガンの里で、四種族のクォーターがいる。彼女が口にしたキメラとやらが、そういう意味を持つのだろう。地球だったら、キメラなんて単語はキマイラと混同されがちな言葉だが。

　しかし、彼女の存在そのものが、融和、調和、友好の証と言えるだろう。

「レコ姉！　お客様のご案内だろ？　なおさらうちが一緒のがいいよ！」

「……あなたのことを信頼していないわけではありませんが、これから行くのは普段とは違い、ワイアームの直前です。たとえあなたでも、そのような場所へは」

　族長孫娘を連れていくのが憚れる場所に、俺たちは連れていかれるということか。

　なかなかにスパルタなことを選択するな、あの族長。

「レコネ、彼女は……その、強いのか？」

「強い――とは、どういう意図の質問でしょうが」

「その子、この洞窟に連れて行っても安全か、ってこと」

　みんなの視線が、パトリニア――ニアに向く。

　えへへっ、と照れくさそうに笑う彼女は、尻尾を先ほどより大きく振っている。

「いやいや、テフノ、そりゃ無茶なんじゃない？　子どもだよ？」

「そうですよ。背丈なんかボクより小さいんですよ」

「けれど、体内魔子の濃度は、マベッツに匹敵する。レコネの言葉から考えてみても、普段は坑道にも入っていないのは、君のほうじゃないのか？」

　レコネが坑道に入るのは、何か特別な時のみ。それも、ニアが心配するような状況の時だ。そしてレコネはそこにニアを突き合せたくない。

　彼女が強いことを知っていながら。

「ニアを連れて行きたくないのは、ワイアームを倒してしまうから？　それとも彼女でもワイアームに勝てないからか？」

「それは、正解でもあり、不正解でもあります」

　持って回ったような言い回しに、俺たちは首を傾げた。

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